弟子たちの旅
ある時――トワは考えた。
俺がBCOで最も苦手なことは何か。
戦闘じゃない、lv1でもここまで来れた。探索でもない、七千時間歩いてきた。釣りは苦手だったが、前回で克服した。
苦手なのは──たぶん、他人に任せること。
自分で歩けば確実に踏破できる。自分で調べれば見落としがない。自分で判断すれば最適解を出せる。だから、全部自分でやりたくなる。
だが、エルシオンは広すぎた。
心臓安定化後、新エリアが次々と出現している。眠りの庭に続いて、火のエリアに「灼原の化石林」、水のエリアに「碧光の泉」、風のエリアに「天歌の岬」。踏破率100%を達成したはずなのに、大陸が目覚めの寝返りを打つたびに、新しい場所が生まれる。
俺一人では……今はまだ回りきれない。
「師匠。提案があります」
ハルが導師の杖を握って、真剣な顔をしていた。
「旅人の集いのメンバーで、新エリアの調査を分担しませんか。師匠は、全部自分で歩きたいと思いますけど、新エリアの出現速度に、一人では追いつけないと思います」
「……わかっている」
「わかってるなら任せてください。踏破作戦の時と同じです。各チームが先行調査して、データを師匠に共有する。師匠は、後から歩いて踏破するんです！」
踏破作戦のサイクル。あの時はうまくいった。各チームが先行調査し、俺がデータを使って効率的に歩いた。
だが……あの時は心臓のタイムリミットがあったから、仕方なくチームに任せた。今はタイムリミットがない。自分で歩く時間はある。
「師匠。自分で歩きたい気持ちはわかります。でも、わたしたちも──歩きたいんです」
ハルの目が、いつになくまっすぐだった。
「旅人の集いのメンバーは、師匠の背中を見て旅人になりました。師匠が全部歩いてしまったら、わたしたちが歩く場所がなくなります」
「なるほど……そういうことか」
「はい。今回だけは、弟子に──仲間に、道を残してみてくれませんか？」
弟子ではないと何度も言ったが、もう訂正するのはやめた。
「わかった、任せよう」
ハルが泣きそうな顔で笑った。
「ありがとうございます、師匠！」
◇
そうして旅人の集いのメンバーが、新エリアの調査に散開した。
火のエリア「灼原の化石林」にはヴェノムが向かった。今では弱小クラスの旅人だがプレイヤースキルは元Lv86の盗賊。戦闘能力は低くても、探索能力は高い。
ヴェノム：「化石林に入った。巨大な骨がある。見聞録で解析──大陸獣エルシオンの……歯だ。乳歯。エルシオンが子供の頃に抜け落ちた歯が、化石になったらしい」
トワ：「大陸獣の乳歯……スケールがおかしいだろ」
ヴェノム：「乳歯一本が三十メートルある。デカすぎる」
トワ：「エルシオンの現在の体長を考えれば、幼体の頃でも数十キロメートルはあっただろう。歯が三十メートルでもおかしくはない」
ヴェノム：「おかしくないのか。──この世界の尺度に慣れてきた自分が怖いよ」
水のエリア「碧光の泉」にはダリオの航海士チームが向かった。
ダリオ：「泉の中に光る魚がいる！ 前の釣り大会で見つかった七色鱗とは別種だ！ 身体全体が発光していて、泳ぐ軌跡が光の線になる。名前は──【流星魚】！」
トワ：「光の線を引いて泳ぐ魚か。……観賞用か？」
ダリオ：「それがな、食ったら移動速度+20%のバフがついたんだ！ 観賞用じゃなかったぞ！」
トワ：「食ったのか、光る魚を？」
ダリオ：「航海士は海の恵みを食う種族だからな！」
風のエリア「天歌の岬」には、ハルと旅人の集いの有志が向かった。
ハル：「師匠！ 天歌の岬、すごいです！ 風が歌ってます！ 文字通り歌ってます！ 岬の形が天然のオカリナみたいになっていて、風が吹き抜けるとメロディが鳴るんです！」
トワ：「風が歌う岬か。BGMが自然発生しているのか」
ハル：「はい！ しかも風向きによって曲が変わります！ 今は穏やかな曲ですけど、強風だと激しい曲になるらしいです。プレイヤーが集まり始めてます。観光スポットになりそうです」
トワ：「観光スポットか。──BCOもそういう楽しみ方ができるようになったな」
ハル：「師匠。一つ報告が。天歌の岬の崖の下に──洞窟があります。サーラの秘密基地と似た構造です。まだ……入っていません。師匠が、最初に入るべきだと思って」
トワ：「どうしてそう思う？ お前が見つけたなら、お前が入ればいい」
ハル：「わたしは先行調査です。発見は師匠の仕事です。──弟子が師匠の前を歩くわけにはいきません」
トワ：「弟子じゃないと、何度言えば──」
ハル：「いいえ、何度でも……わたしは、師匠の弟子です」
仲間たちがそれぞれの場所で、それぞれの旅をしている。俺の背中を見て歩き始めた旅人たちが、今は自分の足で歩いている。
悪くない。
悪くないが──少し、寂しい。肩の上のセレスが、俺の顔を覗き込んだ。
「トワ。さびしい？」
「寂しくない」
「うそ。──トワ、みんながいないとさびしいかおする。むかしは、しなかった」
「昔は、一人が当たり前だったからな」
「いまは？」
「今は──一人が当たり前ではなくなった」
「それ、さびしいってこと」
「……そうかもしれないな」
「セレスはいるよ。いつも」
「ああ、知っている」
「じゃあ、さびしくない」
「……そうだな」
精霊の論理は単純だけど、正しかった。
