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「練習」

　火曜日。

　昼、大学の食堂。

　冬夜がかけうどんを食べていると、向かいの席に女子学生が座った。木曜日の──ノートの子だ。

「久坂くん、こんにちは！　今日レポートの相談、いい？」

「ああ」

　名前をまだ聞いていなかったことを思い出した。

「名前、聞いていなかった」

　女子学生が一瞬きょとんとして、それから笑った。

「あはは、そういえばそうだった。宮瀬環(みやせたまき)です。比較文化論、同じクラスの」

「久坂冬夜」

「知ってるよ。ノート貸してくれた人だし」

　宮瀬がレポートのテーマ候補を三つ挙げた。冬夜はそれぞれの方向性と、資料の集めやすさを簡潔に説明した。

「やっぱり二番目がいいかな。比較的資料が多いって言ってたし」

「その方向でいい。先行研究は図書館の三階にまとまっている」

「詳しいね。もう書き始めてるの？」

「昨日終わった」

「えっ、もう終わったの！？」

　冬夜はうなずいた。レポートは早く終わらせたい。BCOの時間が減る。

「久坂くんって、放課後とか何してるの？　サークルとか」

「何もしていない。帰ってゲームをしている」

「ゲーム？　何の？」

「VRのMMORPG」

「あ、VRやるんだ！　すごい！　私も興味あるんだよね。どんなゲーム？」

「──長くなる」

　冬夜はうどんの残りを食べ終えた。

「説明は面倒だが、面白いゲームだとは思う」

「ふーん。久坂くんが面白いって言うなら、相当面白いんだろうね」

　宮瀬が頬杖をついた。冬夜の顔をじっと見ている。

「なに」

「いや、久坂くんって普段すごく静かだけど、ゲームの話する時だけちょっと声のトーン変わるなって」

　冬夜は無意識に口を閉じた。変わっていただろうか。自分ではわからない。

「いいね、好きなことがある人って」

　宮瀬が笑って立ち上がった。

「レポート、頑張るね！　また何かわからないことがあったら聞いてもいい？」

「食堂にいる」

「ありがとう。じゃあまた！」

　宮瀬が去った後、冬夜はしばらく食堂の窓を見ていた。

　──声のトーンが変わる、か。

　そういうものなのだろうか。自分ではよくわからない。

　　　　◇

　夜、ログイン。

　今日はPvPの練習をする日だ。レナたちとカインが古戦場跡・コロセウムで待っていると連絡があった。

　転送水晶でコロセウムへ飛ぶ。

　コロセウムは、巨大な円形闘技場だった。石造りの観客席が何段にも重なり、中央に砂のフィールドが広がっている。ここでランキング戦やトーナメントが開催される。練習用の個室対戦も可能だ。

　入口でレナたちと合流した。そしてもう一人──。

「こんばんは、トワさん」

　ミコトがいた。

　Lv83の弓使い。配信者のアバターは、銀髪のハーフエルフだった。弓を背負い、軽装の革鎧を纏っている。

「……なぜいる」

「あ、私が呼んだの！」とレナが手を挙げた。「弓使いの練習相手もいた方がいいかなって。ミコトさん、弓使いだし」

「勝手に来ちゃってすみません。迷惑だったら帰ります」

　冬夜は少し間を置いた。

「……いい。遠距離の対策も必要だ」

「ありがとうございます！」

　ミコトが笑った。配信の時の明るいテンションとは少し違う、控えめな笑み。

　個室対戦を予約した。五人が入れるフィールド。中央に砂の闘技場が広がる。

「じゃあまず俺からやるか」

　カインが前に出た。Lv88の盗賊。PvPの経験はパーティ内で最も豊富だという。

「ルールは簡単だ。HP半分になった方が負け。殺し切らなくていい。実際のPvPも降参ルールが多いからな」

　トワは【旅立ちの剣】を構えた。

「一つだけ忠告しておく」

　カインが姿勢を低くした。盗賊の隠密態勢。

「PvPはPvEと全く違う。モンスターはパターンで動く。だが、人間は──」

　カインの姿が消えた。

　ステルス。盗賊スキルの基本。

　【見聞録】が反応する──が、表示が安定しない。モンスターと違い、プレイヤーの行動予測は「？？？」だらけだ。

　【対象：プレイヤー　──　行動パターン：予測不能】

　背後。

　気配を感じた瞬間、首筋に短剣の感触。

「──人間は、パターンを裏切る」

　HP表示。一撃で四割削られた。Lv1のHPは120。48ポイントが一瞬で消えた。

　「……なるほど」

トワは振り向きざまに三連斬を放ったが、カインはすでに距離を取っていた。

「いい反応だ。だが遅い。ゼクスはもっと速い」

　二戦目。トワは【見聞録】の使い方を変えた。

　行動パターンが予測不能なら、パターンではなく「物理的な情報」を読む。足音、視線の方向、筋肉の動き──フルダイブVRの五感情報を全て使い、【見聞録】に「環境音の異常検知」を組み合わせた。

　カインがステルスに入る。姿が消える。

　静寂。

　──右後方。三メートル。足音が砂を踏む微かな音。

　トワは振り向かず、右後方に向かって槍の突進モーションを発動した。

　槍の穂先が、姿を現したカインの胸を捉えた。

「──速い」

　カインが驚いた顔をした。

「音で読んだのか？」

「見聞録は環境音も拾う。視覚が使えないなら、聴覚で読めばいい」

「対応力がおかしい。たった二回で修正してくるのか」

　レナが観客席から叫んだ。

「すごい！　トワさんカイン倒した！」

「まだ一本取っただけだ。冷静になれ」とカインが苦笑した。

　三戦目、四戦目と続けた。カインとの戦績は2勝2敗。五分に持ち込めたが、カインも本気ではないだろう。

「次は俺以外とも試した方がいい。武器や職業ごとに間合いが違う」

　レナが前に出た。

「私、行くね！　──手加減しないよ！」

　Lv87の剣士。近距離戦。

　レナの剣は真っ直ぐだった。技巧に走らず、正面からぶつかってくる。

　【見聞録】の対プレイヤー予測が、少しずつ精度を上げていた。二回、三回と打ち合ううちに、レナの攻撃前の予備動作──肩の傾き、足の踏み込み角度──が読めるようになる。

　五合目で三連斬を叩き込み、レナのHPを半分以下に削った。

「あ、負けた！　速い！　さっきより全然速くなってる！」

「学習速度が異常だな」とカインが言った。

「次、ミコトさん」

「え、私！？　あ、はい！」

　ミコトが弓を構えてフィールドに出た。

　弓使い。遠距離職。近接戦闘が主体のトワにとって、距離を取られるのが最も厄介なはずだ。

「い、行きます！」

　ミコトが矢を放った。距離二十メートル。弓使いの間合いだ。

　トワは矢を横に避け、一気に距離を詰めた。

　だがミコトは退きながら矢を連射する。弓使いの基本戦術──引き撃ち。動きながら撃ち、距離を維持する。

　三本の矢が飛んでくる。一本目を横に避け、二本目を屈んで回避──三本目が、フェイントの後に軌道を変えた。

　【曲射】 ──弓使いのスキル。矢を曲げて死角から当てる技術。

　腕をかすめた。HPが微量削れる。

「……曲射か」

「当たった！　──あ、でも全然減ってない……」

　【冒険のお守り】の被ダメージ軽減と、【道具通】の二倍効果。被ダメージ60%カット。さらに【旅路の極意】のDEF補正。ミコトの矢では、削りきれない。

　トワが距離を詰めた。残り五メートル。

　ミコトが最後の矢を放つ。至近距離の一射。

　トワは矢を──掴んだ。

　左手で矢の軸を掴み、止めた。フルダイブVRでは反応速度さえあれば可能な動作だが、実際にやる人間はいない。

「──え」

　ミコトの動きが止まった。

　トワは掴んだ矢を離し、【旅立ちの剣】の切っ先をミコトの喉元に突きつけた。

「俺の勝ちだ」

　ミコトのHPはまだ半分以上残っている。だが、この距離で剣を突きつけられれば、実戦では詰みだ。

「……は、はい。負けました」

　ミコトの声が小さかった。

　剣を引いた。

「……あの」

「なんだ」

「矢を、手で掴むって……できるんですね」

「やったことはなかった。試してみたら、できた」

「…………」

　ミコトがしばらく無言で、それから小さく笑った。

「ずるいなぁ」

　何がずるいのかは、聞かなかった。

　　　　◇

　練習を終えて解散した後、ミコトからメッセージが来た。

　ミコト：「今日はありがとうございました。練習相手になれてたかな……」

　トワ：「役に立った。弓使いの間合いの取り方は、対ゼクス戦でも参考になる」

　ミコト：「よかった！」

　ミコト：「あの……一つ聞いていいですか」

　トワ：「なんだ」

　ミコト：「矢を掴んだ時、私の顔見てましたよね。なんで手元じゃなくて顔を？」

　冬夜は少し考えた。

　理由は単純だった。弓使いの射線は、弓の先端ではなく「視線の方向」で決まる。だから顔を見ていた。狙いを読むために。

　だが、それをそのまま説明するのは長い。

　トワ：「狙いを読むためだ」

　ミコト：「……そっか」

　ミコト：「そっかぁ」

　トワ：「？」

　ミコト：「なんでもないです！　おやすみなさい！」

　冬夜は首をかしげた。何か変なことを言っただろうか。

　スマホを置いて、天井を見た。

　明日はゼクスとの対戦日時が発表される。フォーラムの運営告知によると、公式が場を用意するらしい。BCO初の「公式PvPエキシビションマッチ」として。

　──まだ知らないことだらけだ。対人戦の距離感、タイミング、読み合い。

　だが、知らないからこそ歩く価値がある。

　目を閉じた。明日に備えて、今日は早く寝る。