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《笑顔の街》

　聖都ルクス。

　城壁の内側に広がる白い街は、綺麗だった。

　白い石造りの建物が並んでいて、広い大通りに花壇が等間隔に配置されて、噴水が透明な水を吹き上げている。道にゴミ一つない、壁に汚れ一つない、建物に傷一つない。

　完璧だった。──完璧すぎた。

　NPCの住人たちが歩いている。全員が、笑顔だった。

「こんにちは！　良い天気ですね！」

　すれ違う住人が、全員同じ挨拶をした。同じ声の調子、同じ笑顔、同じ言葉。

「……気色悪いな」ゼクスが睨み付けながら言った。

「全員が、同じことを言ってる……」ハルが背筋を震わせた。

　脱走兵のラグナが隣で言った。

「言っただろう。──目が死んでいる。笑顔だが、中身がない。名前を聞いても答えない。過去を聞いても答えない。全員が『こんにちは！良い天気ですね！』しか言わないんだ」

　冬夜は【見聞録】でNPCを解析した。

【聖都の住人　Lv？　──NPC（非戦闘型）】

【友好度：0/10】

【状態異常：「記憶封印」──全ての個人記憶が封印されています。名前、経歴、感情、意志──全て】

【記憶封印】

　状態異常として表示されている。──つまり、治せる可能性がある。

「タマキ。この状態異常──浄化薬で解除できそうか」

「見てみます」

　タマキがNPCの一人に近づき、【陽光のポーション】を手渡した。NPCが笑顔のまま受け取り、飲んだ。

　一瞬──NPCの目に、光が戻った。

「あ……ここは……わたし、は──」

　だがすぐに目が曇り、笑顔に戻った。

「こんにちは！　良い天気ですね！」

「一瞬だけ戻って……でも、すぐに戻されました」タマキが唇を噛んだ。「【記憶封印】が強すぎます。陽光のポーションでは、一瞬しか……」

「一瞬でも戻るなら、手がかりにはなる。──だが、今の段階では無理だ」

「さっき、『助けて』って顔してた。わたし、見ました。あのNPCさん──苦しんでます」

　タマキは怒りと正義感を込めて、宣言した。

「わたし、この人たちを治す薬を──必ず作ります」

　　　　◇

　聖都ルクスの探索を始めた。

　街は広い。中央に大通りが走り、左右に住宅区画、商業区画、工房区画が広がっている。最奥に巨大な白い建物が見える。光の大聖堂。カレンがいる場所だろう。

　だが、大聖堂への直通路は封鎖されていた。光の障壁が道を塞いでいる。

【光の障壁：聖都の信頼度が一定以上にならないと通過できません】

「信頼度？」ハルが首を傾げた。

「聖都のNPCとの友好度だ。──友好度を上げれば、障壁が解ける」

「でも、NPCは全員『こんにちは良い天気ですね』しか言わないですよ？　友好度の上げようがないじゃないですか」

「俺を誰だと思っている。──始まりの町のNPC全員の友好度をMAXにした男だ」

　ゼクスがやれやれと首を振った。

「本当にやるのか？　こんな状態のNPCの、友好度を上げるのか？」

「やる。──NPCは記憶を封印されているが、消えたわけじゃない。封印の下に、本来の人格がある。話しかけ続ければ、反応が変わる可能性がある」

　始まりの町で二年間やったことと同じだ。毎日NPCに話しかけ、クエストをこなし、アイテムを渡し、関係を築く。──気が遠くなるほど地味な作業。だが冬夜は、それを七千時間やってきた。

　最初のNPC。パン屋の女性。笑顔で「こんにちは！　良い天気ですね！」と言っている。

　冬夜は──パン屋のカウンターに立った。

「パンをくれ」

「こんにちは！　良い天気ですね！」

「パンが欲しいんだ」

「こんにちは！　良い天気ですね！」

「パンを──」

「こんにちは！　良い天気ですね！」

「トワさん……同じ返事しか……」ハルが心配そうだ。

　冬夜は、カウンターの上のパンを指差した。

「これは……お前が焼いたのか？　よく焼けている、本当に美味しそうだ」

「こんにちは！　良い──」

　NPCが一瞬だけ、言葉を止めた。

「──……天気ですね」

　刹那の間。「良い」と「天気ですね」の間に、ほんの僅かな空白があった。

　トワは見逃さなかった。

　冬夜はアイテムストレージからオアシスの果物を取り出し、カウンターに置いた。

「これを使って、新しいパンを焼けないか？　俺は旅人だ。いろんな場所の食材を持っている」

　NPCの目が──果物に向いた。笑顔のまま。だが──目が。

【パン屋の住人の友好度が上昇しました：0/10 → 1/10】

「こん……にちは……その果物……見たことない……けど……いい、匂い……で……」

　そして、声が変わった。定型文ではない。途切れ途切れだが──自分の言葉で話している。

「やっぱりな……封印の下に人格がある。──話しかけ続ければ、反応する」

「師匠の友好度上げ──ここでも通用するんだ……」

「通用しないNPCはいない。どんな世界でも、話しかけ続ければ、誰かが答えてくれる」

　トワは次のNPCに向かった。武器屋。道具屋。宿屋。鍛冶屋。──一人ずつ、話しかけていく。果物を渡し、質問をし、反応を探る。

　一軒ずつ。一人ずつ。

　始まりの町で二年間やったことを──聖都ルクスで、もう一度。

　　　　◇

　三時間後。聖都のNPC十二人の友好度を1/10にした。

「三時間で十二人……。始まりの町では、何日かかりましたか？」ハルが聞いた。

「最初の一人に友好度1をもらうのに、三ヶ月かかった」

「三ヶ月！？」

「あの頃は、友好度の仕組みすら知らなかった。──今は、わかっている。NPCが、何を求めているか。何に反応するか。七千時間の経験がある」

　友好度1/10のNPCたちは、定型文の合間に──ほんの少しだけ、自分の言葉を話すようになった。

「この街は……いつから、こうなんだろう……もう、覚えてない……」

「パンを焼くのが……好きだった気がする……でも、思い出せない……」

「あなたは……外から来たの？　外って……あるの？」

　断片的な言葉。記憶が完全には戻っていない。だが──封印の下から、声が漏れ始めている。

「トワ。このひとたち──たすけられる？」セレスが肩の上で聞いた。

「記憶封印を解く方法を見つけなければならない。──タマキの薬では一瞬しか持たなかった。もっと強い薬か、別のアプローチが必要だ」

「【記憶干渉】の第三段階は？」

「消された記憶を復元する力。──だがルーナの時は、セレスの記憶があったから書き込めた。ここのNPCの記憶は──俺もセレスも知らない。書き込む元がない」

「じゃあ──NPCじしんのきおくを、ふういんのしたから、ひっぱりだす？」

「それができればいいが、今の記憶干渉のレベルでは、カレンの封印を突破できるかわからない」

　課題が見えた。

　聖都のNPCを救うには──記憶封印を解く方法を見つける必要がある。