『katharsis』探偵事務所

第一章 カタルシス

第８話 契約解除の罠

　亮二さんがショットグラスに目線を向けた事に僕は少し焦ったが、今更隠したところで余計に目立つ。

　だけど亮二さんはそこに触れる事はなく、バックバーへと目を向け、整然と並ぶボトルに目線を流し始める。

　うん……？ どうしたんだろ……。

　亮二さんのその仕草は気にはなったが、僕は気づく事が出来なかった。

　タバコを吸いながらも淳史さんは気づいたようで、吐き出した煙を目で追いながら笑みを漏らした。

「ふうん……？ だから淳史、酔っ払ったフリしてたのか」

　酔っ払ったフリ？

「少し眠ったからな、醒めたんじゃねえ？」

　惚(とぼ)けるように言う淳史さんに、亮二さんはニヤリと笑って返す。

「冗談。本当は眠ってもいねえだろ？ 淳史」

　眠ってもいない？

　え……どういう事……。

「惚(とぼ)けるだけ無駄だ、淳史。俺は店の正面ドアから入って来たんだよ。圭介さんの店は夕方五時から午前二時までの営業だ。今は三時を過ぎたところだが、鍵はまだ開いている。オープン状態だって訳だよ」

　……確かにそうだ。

「ドアに『close』って下げ札しても、客が酔っ払って寝ちまったら、営業時間過ぎたって店、完全には閉められねえだろ」

「まあな。圭介さんが店も閉めずに帰るなんて事はあり得ねえからな。圭介さん、奥にいんの？」

「ああ。在庫確認したいし、片付けもあるから店閉めても直ぐには帰らないから、好きにしろって」

「これじゃあ、片付けられねえじゃねえか、お前らの所為で」

「手伝うに決まってんだろ、場所貸して貰ってんだから」

　二人の会話に微妙についていけない僕は、またテーブルに顔を伏せた。

「どうした、ユウ？」

　亮二さん……分かってるくせに……。

　もう……正直に白状します……。

「僕は酔うまで飲んでたし、完全に眠ってました……」

「だってよ？ 淳史」

「上出来」

　は？ 上出来？？ 何処が？

　笑みを感じる声に僕は顔を上げると、二人の目線が僕に集中していた。

　なんでと戸惑う中、淳史さんが席を立とうとするのと同時に、亮二さんが席を空ける。

　席を立った淳史さんは、カウンターの中へと入って行った。

「どうしたの……淳史さん……」

　僕は訳が分からない。

　席に座り直す亮二さんはテーブルに頬杖をつきながら、楽しむような顔で淳史さんの様子を眺めている。

　淳史さんはバックバーのボトルを調べているようだった。

　暫くの間、その様子を黙って見ていた亮二さんが、淳史さんに向かって口を開いた。

「香草系リキュール」

　亮二さんの声に淳史さんの動きが変わる。

　香草系リキュールのボトルが並んでいる前に立つと、淳史さんの動きが止まった。少しするとボトルの間に手を伸ばし、何かを抜き取ったようだ。

　……紙……？ 何が書かれているんだ……？

　だけどいつ……そもそもそんなところになんで……。

　直接渡せないって事か。

　寝たフリって……そっか。

　……まあ、僕は本気で寝てたけど。

　それに亮二さん……。

　バックバーに目線を向けた後に淳史さんに言ったんだ。

『ふうん……？ だから淳史、酔っ払ったフリしてたのか』

　気づいていたんだ。それに、亮二さんがここに来たタイミングもそうだ。

　亮二さんは席を立ち、カウンターへと向かう。僕もカウンターへと近づいた。

　カウンター席に並んで座った僕たちの前に、淳史さんがボトルの間から抜き取った紙を置く。

　その紙に目線を向ける僕は、声を漏らした。

「……契約解除……」

　なんでこんなものを……。

　それにこれ……。

「依頼人は南条 幸一……」

　僕はそう呟き、亮二さんを見る。

「どういう事……亮二さん」

「それは淳史の口から言って貰おうか」

　テーブルに置いた紙は、契約解除の書類だ。

　淳史さんは、書類の欄の一部分を指差す。そこには調査員、つまり担当探偵名が書かれている。

「……淳史さん……」

「言っただろ、元探偵の元カメラマンの今は探偵だって。『katharsis』に戻って来る前の事務所、そこで俺は南条から依頼を受けた。その依頼の契約解除の書類だ」

「だけど……どうしてこれをここに……」

「俺が前にいた事務所ってのは委託でね」

「委託……じゃあ淳史さん……」

「ああ。調査員不足の探偵事務所に派遣されるんだよ。簡単に言えば、探偵が依頼する探偵って訳。だから当然、そういった書類は俺の手元に置けはしない。例え俺がメインで調査しようともね」

「それは分かるけど、じゃあ、誰が……いや、じゃあ、淳史さんに依頼した探偵がこれをここに？」

「まあ、そうだな」

「確かに……表立っては出来ない事だろうけど……」

　この依頼……やっぱり何かが妙だ。

　名目上、人探しとしているが、正直、この手の依頼は間口の広い話で、修羅場にでもなりかねない浮気調査より、堂々と動ける。見つけ、抑えようとする証拠も必要なく、そもそも証拠なんてものより、情報だけが頼りのものだ。

　ただ……血族関係、婚姻関係のない者の人探しは、かなり慎重にはなるが。

　例えば金銭トラブルがあった場合は、その後、事件に発展しかねない。

　ここまでの経緯で南条にそれはない事は分かっている。

「俺が『katharsis』に戻って来たのも調査を続ける為だ」

「だから亮二さんを南条に紹介したんだ……」

　契約解除の日付は一ヶ月前……か。

　じゃあ……亮二さんの依頼はこの時か。

　神崎 瑠衣が依頼に来た日もやっぱり亮二さんは、調査中って訳だったんだ。

「ねえ……亮二さん。彼女が持っていたあの写真に隠されているものに気づいたのも、亮二さんはもう知っていたからだよね」

「まあな……何故、お前に言わなかったかって不満か？」

「いや。なんとなく分かった」

「ふうん……？」

　亮二さんは、興味深そうな目で僕を見る。

「淳史さんも南条も契約解除を同意せざるを得なかったんだろ？ だけど、淳史さんも南条も継続を望んだ」

「ユウ……強引にお前に彼女の依頼を受けさせたが……降りてもいいよ」

　亮二さんの言葉に僕は首を横に振る。

『香草系リキュール』

　亮二さんは、そこに隠されていると直ぐに気づいていた。

　香草系というだけあって、クセのあるリキュールだ。バリエーションの多い、一般的ともいえるカクテルのベースになるジンやウォッカなどの常用されるボトルの間では、人の目に触れ易いだろう。

　それに、その事がこの依頼の難しさを表しているとも言える。

「いや……もう受けた依頼だし……」

　言いながら僕は、バックバーを見つめた。

　そして、続けた僕の言葉に二人は静かに頷いた。

「リスクがあるって分かっていても、やらなきゃならない理由……僕も知りたいから」