魔王の権能 ～災厄を振りまく呪い子だけど、何でも使い方次第でしょ？～

第三章 流浪の戦闘冥土

第２３話 押しかけメイド

　宿屋のロビーに、俺とレインの悲鳴が響く。

「ななななっ、なんっ、何なんだよ、お前っ！？」

　俺は突如現れたメイドさんを指さし、何とか声を絞り出す。

　だが、当のメイドさんは至って涼しい顔だ。

　静かな所作で、軽く一礼する。

「坊ちゃま。勝手をされては困ります。」

　ぼっちゃま！？

　メイドさんから飛び出した、とんでもワードに俺とレインが絶句した。

　愁いを帯びた表情で窘めるメイドさんに、店主がい(・)ろ(・)い(・)ろ(・)と(・)察(・)す(・)る(・)。

「ははぁーん、そういうことか。あんたも大変だな。」

「いえ、そのようなことは……。」

　店主の言葉に恐縮するように、メイドさんは店主にも軽く会釈する。

　そのやり取りを聞き、俺はこのメイドさんの狙いに思い至った。

（なし崩しで雇わせる気かっ！）

　俺とレイン。

　武装した二人の子供。

　如何にも訳ありっぽいではないか。

　そこで、俺を上流階級(いいとこ)の令息(ボンボン)に仕立て上げ、潜り込む作戦だ。

（これは、とんでもないのに目をつけられたぞ……。）

　さらっと人を欺く算段を打ち立て、実行してみせる機転と度胸。

　尾行を捲いたと思ったら、裏をかかれた。

　何が目的なのか見当もつかないが、このメイドさんを追い払うのは、相当に厄介そうだ。

　俺は気を取り直し、店主に説明する。

「店主、メイド(そいつ)は無関係だ。ツインを一つでいい。」

　しかし、俺がそう言っても店主が受け入れない。

「こらこら、どんな事情があるかは知らないが、そんなこと言うもんじゃない。あんまり我が儘を言って心配をかけ――――。」

「そうじゃなくて、本当に知らないんだよ。赤の他人だ。」

　だが、店主は腕を組むと首を振り、真剣な顔で俺を叱り始めた。

「そんなこと言うもんじゃない！　こんなにも心配をして、付いて来てくれる人を――――！」

「いいのです。どうか、坊ちゃまのお部屋をお願いします。」

　店主の説教を遮り、メイドが頭を下げた。

　やはり、こいつ！

「私は一晩でも二晩でも、外でお待ちしますので。どうか、坊ちゃまのお部屋をご用意くださいませんか。」

　そう言って、ハンカチで涙を拭う振りをする。

　メイドは、完全に俺を悪役に仕立て上げ、自分は健気な使用人ポジションを演じていた。

　これこそが、このメイドの狙い。

　これで、俺たちだけに部屋を用意するような、薄情な店主はそうそういないだろう。

　きっとこのメイドは、俺たちがこの宿を諦めても、次も同じことをするに違いない。

　どこまでついてくる気か知らないが、とんでもない疫病神だった。

「リコ…………どうしよう。」

　こそっと、レインが聞いてくる。

　レインには何が起きているのかさっぱり分からず、困惑顔だ。

　俺はメイドの正面に立ち、睨みつけた。

「つまらねえ芝居はやめろ。何が目的だ？」

「…………坊ちゃま。」

　だが、メイドはそのまま演技を続けた。

　この程度で怯むくらいなら、始めっから三文芝居を打ったりはしないだろう。

　これは、本気でかからないと追い払うのは無理そうだ。

　俺は溜息をつき、レインに視線で促す。

　そうして、宿屋を出た。

（こんな所じゃ、話もできやしない。）

　勘違いした店主にしゃしゃり出て来られては、話が進まない。

　レインは慌てて俺の後をついてくる。

　そして、当然のようにメイドもそれに続く。

　俺、レイン、メイドという組み合わせは、嫌でも周囲から注目を集めてしまう。

　大通りに面した空き地を見つけ、そこに入った。

　まずは、メイド(こいつ)の狙いを探る必要がある。

　俺が空き地の中心で立ち止まると、レインが横に並ぶ。

　メイドは、俺から三メートルほど離れた所で止まった。

（…………こいつ。）

　たまたまだろうか？

　俺の中で、メイドに対する警戒レベルが最高値(マックス)まで引き上げられた。

「何が目的だ？」

　俺がストレートに尋ねると、メイドはにっこりと微笑んだ。

「雇ってください。」

「…………何が目的だ？」

　メイドの返答に、俺はもう一度同じ質問を繰り返した。

「あんな真似されて、雇うと思ってるのか？　それに、見れば分かるだろう？　俺たちは根無し草の身空だ。使用人を雇う意味がない。」

　屋敷を構えている訳でも、大店をやっている訳でもない。

　使用人なんか雇う訳がない。

　そんなのは、一目瞭然だろう。

　だが、それでもメイドは微笑みを崩さない。

「雇ってください。」

　そして、同じ言葉を繰り返した。

「断る。」

「雇ってください。」

　きっぱりと断っても、メイドは微笑んだまま食い下がる。

　本当に、何なんだこいつは。

「雇う訳がないだろう？　使用人を必要としてないってのもあるが……。」

　そこで、俺の目がすっと冷える。

「腹に一物ある奴を、傍に置く訳がない。……寝首を掻かれたくないんでな。」

　どこかの屋敷に仕えようと言うならともかく、俺たちをターゲットにしている時点で怪しさ以外の何物もない。

　子供(ガキ)二人なんて、良からぬことを企む者には『美味そうな獲物』にしか見えないだろう。

　そういう意味で、このメイドの目(・)的(・)が(・)見(・)え(・)な(・)い(・)。

　メイドは黙って、微笑んだまま立っていた。

　このまま押し通せるとでも思っているのか？

（舐めやがって。）

　一般人に対して武器を向けたくはないが、最終手段として排除している訳ではない。

　何より、メイド(こいつ)は本当に一般人か？

　手癖の悪さでどこかの屋敷を解雇されたとか、叩けば埃が出るんじゃないのか？

　とは言え、さすがにいきなり斬りかかるのは不味い。

　こんな街中で短剣(ショートソード)を振り回せば、お縄を頂戴するのはこっちだ。

（一旦、官所に戻るか？）

　怪しいメイドに付きまとわれている。

　最近どこかの屋敷を解雇された、手癖の悪いメイドなんて記録が残っていないだろうか。

　そんなことを考えていると、不意にメイドの身体が揺れた。

　俺は咄嗟に腰を落とし、短剣(ショートソード)に手をかける。

　ぱたん。

　メイドは、直立不動の姿勢のまま後ろに倒れた。

「は？」

「…………へ？」

　俺とレインは、ぽかんとしてしまう。

　メイドは、微動だにせず倒れたままだ。

「……………………。」

　俺は警戒したまま、少しだけ後退(あとずさ)る。

　メイドのこの行動には、一体何の意味があるのか？

「………………ぉ……ぃ……。」

　メイドが何事か呟く。

　だが、よく聞こえなかった。

「レイン。不用意に近づくなよ。」

「え、ええ……。」

　俺とレインは、メイドを中心にぐるりと大回りして、慎重に移動する。

　ぐぅ～～～～～～～～～～～……。

　その時、盛大に何かが鳴った。

　俺とレインは、思わず顔を見合わせる。

　俺は視線を下げ、レインのお腹を見た。

「私じゃないわよ！」

「俺だって、そこまで腹減ってない。」

　そうして、二人揃ってメイドを見た。

　ぐぅ～～～～～～～～～～～……。

　また聞こえた。

「はぁーー……。」

　あほらしい。

　俺は溜息をつくと、短剣(ショートソード)にかけていた手を下ろした。

「行くぞ、レイン。」

「う、うん……。」

　俺は動かなくなったメイドを放置し、空き地の入り口に歩き出す。

　だが、レインはメイドが気になるのか、ちらちらと振り返った。

「放っておけ。行き倒れのすべてを助ける気か。」

　スラム街に行けば、食い詰めたガキなんていくらでもいる。

　いちいち助けていたら、こっちが破産だ。

　そういうのは、為政者や行政の役目だろう。

　俺は空き地を出ると、どちらに向かうかきょろきょろと見回す。

　だが、レインは空き地の入り口で立ち止まっていた。

　その表情は、まるで自身の痛みを堪えるようだった。

「あのな、よく考えろよ？　どう考えても、ろくでもないぞ、そいつ。」

　堂々と宿屋の店主を騙し、なし崩しで押しかけようとした奴だ。

　さすがに強引すぎるが、反発されてもどうにかする算段があったのだろう。

　若しくは、あのまま宿屋で揉めれば、強引に自分だけ別部屋を確保するつもりだったとか。

　店主の同情を引く演技は、そのプランＢのための撒き餌の可能性もある。

（…………どう考えても、腹真っ黒だろうが。）

　と、俺は思うのだが、レインはそうじゃないらしい。

　悲しそうな目で、空き地のど真ん中で仰向けに倒れるメイドを見ていた。

　そうして、レインは躊躇(ためら)いながらも、メイドの方に引き返す。

「はぁ～～～～～～……っ。」

　それを見て、俺は盛大に溜息をついた。

　お人好しにもほどがある。

　レイン(あいつ)の未来、絶対に詐欺に引っ掛かって路頭に迷う。

　間違いなくそうなる。

「いい加減にしろよな、お前。」

　ぶちぶち文句を言いながら、それでも俺も空き地に戻った。

　ぐぅ～～～～～～～～～～～……。

　メイドに近づくと、また腹の音が聞こえて来た。

　どんだけ空腹なんだよ。

　メイドはレインに抱き起されるが、腕の中でぐったりとしていた。

　意地の悪い俺には、それすら演技に見えてしまうのだけれど？

「…………おなか……すいた…………うう……おなか……すいたよぉ……。」

　うわ言のように、メイドが呟く。

「リコ。」

　レインが俺を見上げ、目で訴える。

　だが、俺はそれを無視した。

「リコ。」

「はいはい…………分かったよ。」

　もう一度呼ばれ、俺は仕方なく魔法具の袋に手を突っ込み、糧食を一つ取り出す。

　途端に、メイドの鼻がひくひくと動いた。

　匂いの元を探るように、微かに顔も動く。

　俺は黙って、魔法具の袋に糧食を戻す。

　すると、再びメイドがぐったりする。

「……うう……おなか……すいたぁ……。」

　糧食を取り出す。

　ひくひく鼻が動く。

「はは、ちょっと面白いかも。」

「リコ！　意地悪しないで！」

　レインが、怒り出した。

　俺は肩を竦めて、糧食の包みを解く。

　そうして包みに乗せたまま、パンと干し肉をレインに差し出した。

　レインはパンを取ると、メイドの口元に軽く当てる。

「どうぞ。糧食のパンですけど。」

　メイドは鼻をひくひくさせていたかと思うと、少しだけパンを齧(かじ)る。

　もそもそと咀嚼を始めた。

　何度かそうしてパンを食べると、急に腕を伸ばす。

　メイドはレインの手からパンを奪うと、大きくかぶりついた。

　もっしゃもっしゃもっしゃもっしゃもっしゃ……。

　ぼそぼそのパンでは、いくら咀嚼したって飲み込めるもんじゃない。

　そう思いながら見ていたが、メイドは構わず飲み込んだ。

　残りのパンも口に放り込み、もっしゃもっしゃと咀嚼する。

　よくそんなぼそぼそのパンを、水なしで飲み込めるもんだ。

　呆れるように見ていると、メイドの目がカッと開く。

　そうして、引っ手繰るように俺の手から、残りの干し肉を奪った。

　すでにメイドは、レインの支えがなくても、起き上がれるようになっていた。

「リコ、お水出して。」

　言われるまま、俺は木樽を取り出した。

　コップも取り出すと、並々と注ぐ。

　レインはそのコップを、メイドに差し出した。

「喉乾いちゃうよね。どうぞ。」

　メイドは差し出されたコップを引っ手繰ると、一息に呷った。

　ごっきゅ、ごく、ごきゅっ。

　喉を鳴らし、コップの水を飲み干す。

　そうして、再び干し肉に齧りついた。

　メイドは、硬い干し肉を物ともせず、あっという間に平らげた。

　心配そうに見ていたレインが、笑顔になる。

「良かった。元気になったみ……。」

　ぐぅ～～～～～～～～～～～……。

　レインが言いかけた言葉を遮るように、再び腹が鳴った。

「……………………。」

「……………………。」

　レインの困ったような視線と、メイドの子犬のような視線が俺に向けられる。

　俺はがっくりと肩を落とし、再び糧食を取り出した。

「お屋敷をクビになってしまって、どこにも雇ってもらえなくて……。」

　結局、メイドは糧食を三個も平らげた。

　そして、今はなぜかメイドの身の上相談が始まっていた。

　宿屋を早く決めたいのだが……。

　レインは、空き地の真ん中でメイドと向かい合って座り、親身になって話を聞いていた。

　俺は、立ったまま空き地の前を行き交う人を眺める。

　あー……、どんどん日が暮れていく……。

「どうして、お屋敷をクビになってしまったのですか？」

　よせばいいのに、レインはメイドの言うことにいちいち相槌を打ったり、質問したりした。

　体育座りをしたメイドが、地面に『のの字』を書きながら詳細を説明する。

「メイドという仕事は、主人のやろうとすることを察する必要があるんです。」

　言われたことをやるだけでは半人前。

　一人前のメイドは、言われる前に主人の考えを察し、先回りして準備することが必要だと言う。

「大変なお仕事なんですね。」

「いえ、そうでもないです。察したりすることは昔から得意でしたので……。」

　このメイドは、主人の考えを察して、先回りするくらいは簡単だと言う。

（…………だったら、何でクビになってんだよ。）

　つい、そんなことを思ってしまう。

　必要なことを先回りしていたなら、主人からの評価は上がるだろう。

　しかし、結果はクビ。

　ということは……？

　俺には、このメイドがクビになった理由が分かった気がした。

　おそらくは、先回りし過ぎたのだろう。

　相手が求める以上に先回りすれば、不快感を与えることもある。

　若しくは、メイドは適切に先回りしたつもりで、本当は不要なことまで先回りしていたのではないか。

『余計なことをするな。』

　そう、相手に思わせていたのではないだろうか。

　俺にとっては至極当たり前の結論であるが、目の前の二人にとっては謎らしい。

　しきりに首を捻り、

「どうしてでしょう？」

「不思議です。」

　などと零す。

　俺は「はぁーーーーーーっ」と特大の溜息をつき、レインに声をかけた。

「おい、レイン。もう行くぞ。」

「でも……。」

　レインは、どうしても目の前で困り果てているメイドが、気になってしまうらしい。

　メイドは子犬のようなつぶらな瞳で、レインをじぃ～……と見つめていた。

　宿屋の店主に対してもそうだったが、こいつは情に訴えるのが上手いらしい。

　だが……。

（それでもクビにされてんだから、相当なポカをやらかしてんだろ。）

　しかも無自覚。

　自覚していないから、反省もない。

　もっとも性質(たち)が悪い部類の奴だ。

　とは言え、そんなことを指摘してやるほど、俺は優しくない。

　他人がどうなろうと、知ったことではない。

「あんたの事情は分かった。だけど、雇えと言われても、俺たちは使用人を必要としていない。根無し草って意味じゃ、俺もあんたも同じだ。それは分かるだろ？」

　俺がそう言うと、メイドは力なく頷く。

　ご理解いただけたようで何より。

　そもそも、何で俺たちに的を絞ったのかすら謎ではあるが。

　その理由も、別にどうでもいい。

　俺は早く宿屋で休みたかった。

「それじゃ、頑張れよ。どこかの屋敷に採用されることを祈ってるよ。」

　俺はお祈りメールのようなことを言い、空き地の入り口に向かう。

　だが、レインがついて来ない。

　俺はそれに気づきつつ、そのまま空き地を出た。

（付き合ってられるか。）

　こっちも疲れているのだ。

　日が落ちかけた町で、俺は宿屋を探すのだった。

■■■■■■

　宿屋でツインの部屋を取り、湯場で一日の汗を流す。

　他の泊り客で騒がしい食堂で夕食も済ませ、部屋に入った。

　結局レインは、後を追いかけて来なかった。

　一応店主には「連れが後から尋ねてくるかもしれない」と伝えておいたので、宿屋を虱潰しに探せば見つけられるだろう。

　空き地から、そう離れた宿屋でもないし。

　俺はベッドで横になり、窓の外を見る。

　すでに日は落ち、真っ暗になっていた。

「あのバカ……。」

　ここにいないレインに対し、呟く。

　自分のことだって面倒を見きれていないのに、他人のことを心配している場合ではないではないか。

　人への施しなど、自分の余裕の範囲で行うべきだ。

　そうでなければ共倒れするだけ。

　そんな、俺にとっては自明なことも、レインには分かっていない。

　俺は、レインが自立できるまでは支えてやるか、と思っていた。

　それは、レイン一人くらいなら面倒も見れる、と考えたからだ。

　十四歳の少女が背負うには、少々酷な身の上に同情してしまったからではあるが、俺自身が「一人くらいなら」と思えたことが大きい。

　もしも俺に余裕がなければ、レインのことだって見捨てただろう。

「余裕、ね……。」

　正直言えば、余裕はある。

　砦攻略に魔物(フレイムロープ)討伐と、稼ぎのいい仕事を続けて行ったおかげで、資金に不安はなかった。

　ただ、それだって「今は」という条件が付く。

　元々が不安定な傭兵稼業。

　稼げたからと散財していれば、次に路頭に迷うのは自分だ。

　実際、結構稼いでいるはずの、名前のそこそこ通った傭兵ですら、金に困窮しているらしい噂話は耳にする。

　大きく稼げた時ほど、財布の紐は緩めるべきではない。

　一度生活水準を上げてしまうと、そこから下げるのは容易ではないからだ。

　しばらく間を置き、冷静に要不要を見極めていくことが肝要だろう。

　俺はベッドの上で身体を起こし、考える。

　あのメイドのことはどうでもいいが、レインをこのまま放っておいていいだろうか。

　脳筋(バカ)でお人好しの、あのレインを「支える」と決めたのは自分だ。

　このまま一晩放っておくのも、いい薬だと思う反面、無責任ではないか、とも思う。

　こうしている間に何かあったとして、俺はそれを「本人(レイン)の自業自得」と割り切ることができるか？

　いろいろな考えが、脳裏に浮かんでは消える。

「…………くそ、世話の焼ける。」

　溜息交じりに呟き、俺はベッドを下りた。

　俺は宿屋でランプを借り、薄暗い通りを歩く。

　そうして空き地に戻ると、レインとメイドはまだ座り込んでいた。

　真っ暗な空き地のど真ん中。

　通りからの微かな明かりに浮かぶ、二つの影。

「馬鹿だろう、本当に……。」

　何をするでもない。

　ただただ、俺が戻ってくることを待っていた。

　俺は空き地に入り、ランプで二人を照らす。

「リコ……。」

　泣きそうな表情で、レインが俺を見上げる。

　メイドもまた、情けない表情で俺を見上げていた。

　二人揃って、どうしようもなかった。

「行くぞ、レイン。」

　俺がそう言うと、レインは増々泣きそうな顔になった。

　俺はメイドを見て、一方的に宣言する。

「給金なんか出ねえぞ。飯と宿があるだけ有難いと思え。」

　その言葉に、レインが驚いたように目を見開く。

「いいの！？」

「良かねえよ！　仕方なくに決まってんだろ！」

　俺がくわっと表情を険しくすると、レインがしゅんとなった。

　飯と宿代だけでこき使うなど、待遇はほぼ奴隷みたいなものである。

　普通なら…………と言うか、まともな奴ならこんな話は受けないだろう。

　レインがメイドの方を見ると、メイドはゆっくりと立ち上がった。

　そうして、恭しく頭を下げる。

「よろしく、お願いします。」

　こうして俺は、明らかに駄目そうなメイドを養うことになったのだった。