友達の山田くんには秘密がある

友達の山田くんには秘密がある

第１０話

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　昔から、不思議な事が好きな子供だった。

　電車や恐竜の図鑑よりも、おとぎ話を喜ぶような幼年時代だった。

　現実主義の父親は、そういう息子を理解できないようだったけれど、桐生はそんな自分が嫌いじゃなかった。

　だから、入学した高校で聞いた七不思議の噂に、ひそかに心を躍(おど)らせたのだ。

　数が増える階段に、勝手に鳴り響く音楽室のピアノ、どこからともなく聞こえる声。

　どれも興味深かったし、あったらいいなと思っていた。特に桐生の興味を惹いたのは、異世界への扉だった。

　――ああ、いいな。

　そんな世界があったらいいのに。

　もしも、違う世界に行く事ができたら。

　そんな事ができたら、きっと。

　だから桐生は試してみたくなったのだ。

　異世界に続く扉を開ける、魔法の鍵を。

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　場所を変えようと言って、桐生くんは校舎に戻った。ライターと花火を片づけて、泥で汚れた手を洗う。それを見て陽太は気づいた。

　最初に銃声騒ぎがあった日、桐生くんは少し遅れて現れた。

　あれは花火を打ち上げたからだったのか。そして花火とライターを隠し、急いで教室へと向かう。桐生くんを怪しむ者がいるはずはない。何も問題はなかったはずだ。

　その数日後、陽太と手洗い場で出会った時、彼の手は泥で汚れていた。

　おそらく、ほとぼりが冷めるまではと思い、安全な場所に埋め直したのだろう。確かにそうすれば見つかりにくい。あの花火はそれなりに大きかった。見咎められる危険も高い。しばらく先生達が見回っていたから、その判断は正しい。

　今思えば、二度目の騒ぎの時もそうだった。陽太は購買に並んだけれど、そこに桐生くんの姿はなかった。ほぼ同時に教室に到着したはずなのに、桐生くんは逆方向から現れた。

　桐生くんが食べていたのは一番人気のＢＬＴサンドだ。後から買いに走っても、そのころには売り切れだ。だとすれば、彼は陽太が買いに出るより早く、フライングでサンドイッチをゲットしたのだろう。花火を打ち上げる時間を捻出するために。

　購買のおばちゃんは、割と融通の利く人だ。今回だけと頼めば、一度くらいは目をつぶってくれる。桐生くんのアリバイは完璧だ。もっとも、彼はアリバイなんて思ってもみないのだろう。彼はただ、花火を打ち上げたかっただけだ。

　教室はなんとなくためらわれて、二人して校舎脇に足を向ける。ここは人がいないので、内緒話をするにはもってこいだ。まだ日は長く、空は高く晴れている。

「どこから話そうかな。三崎くんはどこまで知ってる？」

「どこって言われても、俺はさっぱり……」

　陽太は偶然現場を目撃しただけだ。けれど、桐生くんは苦笑した。

「そういうことにしておくよ。ありがとう、三崎くん」

（いやほんとにそうなんだけど……）

　結局本当に目撃者になってしまった。順番が前後しているが、消されなくてよかった。

「花火騒ぎの犯人は僕だよ。謝っても済むことじゃないけど、みんなには申し訳なかったな」

「それは大丈夫だと思うけど、なんで？」

「三崎くんは七不思議を知ってる？」

　急に聞かれ、陽太はあいまいに頷いた。

「階段の数が変わるやつと、ピアノが勝手に鳴り出すのと、どこかから声が聞こえるのと、あとは、ええっと……」

「『異世界の扉』は知ってる？」

「一応は」

　異世界の扉が開く時、殺人鬼が現れる。そしてその銃で撃たれた人間は消えてしまう。

　ただし、西本さんは違うと言っていた。陽太はどちらが本当か分からない。

「青空に花が咲いた時、異世界に続く扉が開く。僕はそう聞いたんだ」

「空に花……ああ、花火！」

「本当は夜中に抜け出してやりたかったんだけどね。昼間じゃないと駄目みたいだし、日曜日は校門が閉まってるし。それと、大勢に目撃されないといけないみたいだったから」

「殺人鬼じゃなかったの？」

「殺人鬼？　何それ」

　桐生くんは目を丸くした。

　かいつまんで事情を話すと、彼は驚いた顔になり、陽太に深々と頭を下げた。

「三崎くんを怖がらせてたなんて知らなかった。本当にごめん」

「いいよ、そんなの」

　そもそも、カードについては桐生くんが悪いわけじゃない。というか、この話に悪人はいない。いたのは友達想いのクラスメイトと、無邪気なその友人だけだ。

「それにしても……初めて聞いたよ、そんな話」

「英文読解の古賀先生は知ってるだろう？　彼もこの学校の卒業生なんだ。古賀先生の時代にも七不思議が流行ってたみたいで、僕に教えてくれたんだ。不思議が好きなら、こういうのも好きかもしれないねって」

　桐生くんはやさしい目をしていた。自分の好きなものを肯定されて、嬉しかったのかもしれない。

「それで、花火を上げようと思ったの？」

「異世界の扉があるなら、この目で見てみたい。少しでも可能性があるなら、扉を開けたいと思ったんだ」

　失敗したけどね、と言って笑う。その笑顔はさばさばしていて、吹っ切れたような表情だった。

「それが理由？」

「まあ、そうかな」

　桐生くんはあいまいに頷いた。

「馬鹿げてるって思うだろう？　自分でもそう思うよ。だけど、どうしてもやってみたかった。本当に異世界の扉があるなら、試してみたかったんだ」

「どうして？」

「うーん、どうしてだろう。うまく説明できないけど」

　ちょっと首をかしげた後、ほうっと息を吐く。

「こことは違うどこかへ行きたかったのかもしれない。もしくは、連れて行ってあげたかったのかも。そんなのはちっとも関係なくて、無茶なことがしたかっただけかもしれない。だけど」

　一呼吸置き、続けて言う。

「挑戦しないで終わりたくなかった。どうしても」

　桐生くんの家は総合病院で、桐生くんもいずれ後を継ぐらしい。父親は厳格な人で、童話やアニメのヒーローよりも、歴史や地理の本を与えたがったそうだ。

　連れて行ってあげたかったというのは、もしかして小さなころの桐生くんだろうか。

　違うかもしれないし、そうかもしれない。桐生くんは本心を見せないから、陽太が知るのは難しい。

　小さな桐生くんのために、高校生の彼は動いたのだろうか。

　幼い日の夢を叶えるために。

　そして――もしかすると、幼い日の夢を、あきらめるために。

「……あるよ」

　無意識に陽太は口を開いた。

「異世界の扉は、あるよ、きっと」

「三崎くん？」

「あるよ、どこかに。絶対あるから、その、えっと……」

　わたわたする陽太に、桐生くんは目を丸くした。それからその目が細められ、柔らかく笑う。

「ありがとう、三崎くん」

「いや慰めてるわけじゃなくて……ううーん」

　どうしようと悩んだ時だった。

　――パアァァァンッ！

　通算三度目になる、どこかで聞いた音が響き渡った。

「桐生くん、まだ花火持ってたの？」

「僕がやったのは二回だよ。これは違う」

「……見て！」

　その時、陽太は空を指さした。

　少し日が傾きかけた、けれどまだ青が残る夕方の空。

　その中央に、大きな花火が上がっていた。

「花火……？」

「こんなに明るいのに？」

　桐生くんが打ち上げた花火は見えなかった。校舎の中だったせいもあるけれど、花火は昼間見えにくい。陽太も動画で見た事がある。音は大きかったけれど、小さな色の筋がかすかに見えるくらいで、花火と言うには少し寂しい。

　だが、これは。

「……綺麗だ……」

　桐生くんがポツリと呟いた。

　それは、普通の花火とは少し違っていた。

　大空に巨大な絵筆を置いて、一気に描き上げた感じだ。花火みたいな色合いで、なのに少しも薄れない。目を奪われるような光景の中、光の花が咲いている。

　昼間だというのに、その輪郭はくっきりしている。たなびく筋が輝いて、なんとも言えず美しい。それは確かに花の形をしていて、まさに空に咲いた大輪の花のようだった。

　空いっぱいに広がる不思議な花は、やさしい光を放っている。

　それは花火によく似ていて――なのに、やっぱりどこか違っていた。

「あっ……」

　桐生くんが空の一点に目を留めた。

　ちょうど花火の中心部分、そこからはるか上の場所で、何かが開くのが見えた。

　雲か何かの動きだろうか。よく見えないまま、それは薄れて消えていく。はっきりとは見えなかったが、扉のようだと思った。

「……本当に、あったんだ……」

　桐生くんが呆然と呟いた。

　陽太もびっくりしていたが、あえて口には出さなかった。

　花火はやがて薄れ、音もなく消えていく。不思議な事に、部活や委員会で残っているはずの人達は、誰も騒ぐ事がなかった。