第9話：特別な存在とは
特務課の更衣室でユズキはスーツから局の制服に着替えていた。
その途中、ロッカー扉の裏側につけた鏡に、自分の顔が映っている事に気付く。
顔には疲労の色が浮かんでいた。肉体的な疲労よりも、任務中ずっと続いた緊張にようやく解放されたという、精神的な疲労の要素が強い。
「さすがに今日は疲れたな～」
ブラウスの袖に腕を通し、自分の手をジッと見つめる。
ノーヴァを護衛した実感と初めて実戦で術を使用した後、手の震えが止まらなかった感覚をユズキは思い返していた。
「カンナ・クロミネ、か…」
ユズキにとってカンナの行動は目を見張るものがあった。
異なる星から遣わされた〝ノーヴァ〟の少女は、記憶が確かでないにもかかわらず、目覚めて僅かな時間で己の役割を理解し、受け入れた事に対してだ。
そのカンナは局長らとの挨拶を済ますと、すぐに医務室に通され、現在は身体に異常が無いか検査を受けている。
これから〝ノーヴァ〟として国から保護を受ける彼女を、ユズキには見た目通りの女子学生としか思えなかった。聡明さは持ち合わせているが、精神面ではまだ年相応の少女だと数時間の接触で感じていたからだ。
──ユズキは国内の名門アカデミーを卒業後、監査局に入り二か月が経とうとしていた。まだ新米の自覚はあるものの、特務課の一員として、現場で仕事する事に不安と同じくらい己の力を試す機会を求めていた。
両親は娘に木術の才能がある事に気付くと、教育に必要な投資は惜しみなくしてくれた。大切に育ててくれた両親の期待にユズキも応えたく、アカデミーに入校してからも学業と術の修練に励み、それが未来の自分に繋がると信じていたからだ。
しかし、社会に出てからは、周りは出来て当然という反応しかユズキに向けてくれず、監査局の人間はユズキと同等かそれ以上の才を持つ者で溢れ、それぞれが歯車として『使われる』自覚を持っていたのだ。
それはあまりにも衝撃的で、自惚れに気付いた瞬間でもあった。
物心つく頃から探知能力と防御に徹底した木術を学んだ結果、監査局という国家組織に評価されたという驕りもあったのだと思う。
今回の〝ノーヴァ回収任務〟でも局の上層部としては、ユズキ・ヒムカイの木術に価値があるから起用した程度のものだろう。二人の先輩もそれを理解した上で任務に当たっていたはずだ。
タツマは有事の際には、ノーヴァの護衛に徹底しろとユズキに指示を出していた。
自分の咄嗟の判断に弱い性格を知って、予め伝えておいたのだろう。実際、覆面集団に包囲された時、合図と同時に体が動いていた。
最悪の場合、体を盾にしてでも守れという意味もあったのだと思う。
──自分は特別ではない。
ユズキは世間を知ると同時に、これからただの歯車として生きていく事実を受け止めなければならなかった。
「来月で１９なのに、一人前に扱われるのはまだまだ先かなぁ……」
そう独りごちると、ユズキは制服のタイを締めて更衣室を後にした。
ユズキはカンナの検査結果を聞くため、医務室に向かって歩いていた。通路の角を曲がると、医務室の扉の傍に立つ女性──トウコ・ヒラバヤシの存在に気付く。
「トウコ主任」
「あら～ユズキちゃん。今日はお疲れ様」
「は、はい。主任もお疲れ様ですっ！」
ただの挨拶なのだが、彼女とのやり取りには身が引き締まってしまう。
トウコは特務四課の主任でユズキの上司にあたる。上品な物腰に容姿端麗という言葉がピッタリな人物で、彼女のタレ目とロングウェーブの髪型がさらに柔らかな印象を与えている。
スタイルも抜群で局でも評判の美人だが、難攻不落の女性としても名高い。これまで多くの男性局員が彼女にアタックしても軽くあしらわれた、という噂を何度も耳にした事があった。
ユズキには非の打ち所がない完璧な女性として映り、憧れの対象であった。
胸の大きさは無理にしても、自分もあと何年かすれば彼女と同じ大人の余裕を持った空気を出せるのだろうか、と思ったこともある。
「何やら無理をしているように見えるわね。任務で疲れているのかしら？」
「あ、あわわわわっ！ いえっ！ 何ともありませんでしゅっ！！」
ユズキが慌てて一礼すると、トウコの手が紙袋を握っている事に気づいた。
「その紙袋は？」
「ノーヴァのお嬢様によ。あの子が着ていた服は今クリーニングに出してて、その代わりにね」
トウコがユズキに見えるように紙袋を開くと、中には新品の女性局員の制服と女性用の下着が入っていた。
「──あぁ。なるほどー」
ユズキは潮風と砂で汚れたカンナの学生服を思い出した。たしかに替えの服は必要だと感じる。ロッカーに仕舞った自分のスーツも、後でクリーニングに出しといた方がいいかもしれない。
「タツマ君とレンヤ君は一緒じゃないの？」
「先輩たちは課長に任務の報告があるからと言って、四課の方に行っちゃいました」
「あらあら。あの二人らしいわね」
「私一人にお見舞いを任せて、全くです」
少し不機嫌なユズキと、気品のある笑みを浮かべる上司との穏やかな会話が続いた。
「──あの、検査が終了したのですが」
やがて医務室の扉が開き、医療スタッフが二人に声をかけてきた。
「行きましょうか」
「あ、はい。分かりました」
二人は医務室へ向けて歩き始めた。
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