第8話：中央監査局（下）
森林地帯を抜けると、人工物で彩られた景色が見えてきた。
カンナの視界に映ったアマハラの都市は、和と現代風の建物が多く混在し、キョウという国で生活する人の〝色〟を感じた。創造していた異世界のイメージとは違っていたが、文明レベルの高さを実感するには充分だった。
「わぁ……！」
輸送機の窓から見える都会の景色に、自然とテンションが上がってくる。好奇心よりも不安と退屈から解放されたから、というのが一番の理由かも知れない。
席を立ったユズキがカンナの傍へ来た。
「どう、カンナちゃん。あちこちにビルが立ち並んだりして、よく分からない感じの都市でしょう？ あそこがショッピングモールで、あの古風の造りの建物が歴史博物館。でもって……」
ユズキは窓からあちこちの建物を指さして説明を始めてくれる。その気さくで面倒見の良い所が、彼女の人柄なのだと感じる。
カンナも相槌を打ちながら、街並みを目で追っていく。
あれこれ説明を受けるうちに、アマハラの発展具合を理解していったが、景色を楽しむ余裕は無くなっていった。
「ははは……でも、素敵な所だと思います」
最後は返答に困り、無難な返事をしてしまった。
「──うん、大体こんなもんかな。そろそろ局のエアポートが見える頃だよ」
「はい。ありがとうございます」
──アマハラは第三国家キョウの主要都市の一つで、天の満つる地としてその名が付けられた。東の平野部に位置するこの大都市は、三百万もの人口を有することで国の経済はもとより、産業の発展にも大きく貢献している。
ノーヴァが持つ最先端の技術を活用することで、世界的に名立たる開拓地として認識されていった。高度経済成長以降の日本のような近代風景が渾然一体となっている様子が、カンナの目にも映っている。
だが発展を間近に受ける一方で、公害や環境汚染も深刻化していた。
技術革新に伴う富の集中が発生し、市民の間で貧富の格差が生じているのも問題となっていた。成長の恩恵を受けて都心部で生活出来る者もいれば、恩恵を得られずに旧市街と呼ばれる場所で退廃した暮らしをしている者も少なくないという。
文化や様式が残っている反面、不安定な社会が構築されてしまったのだ。
──カンナがその事実を知るのは、もう少し先のことであった。
着陸のため低空飛行中、区画整理された道路や農地を確認すると、部分的にしか完成しておらず未だ荒れた土地が多く存在していた。
街並みは派手だが、国土に対するインフラ事業はまだ積極的に進んでいないようだ。途中、厳重に封鎖された区画で巨大な孔らしきものが目に付いたが、禍々しさも相まって事故か災害の名残だろうと思うことにした。
「オラ、レンヤ。もうすぐ局に着くぞ」
これまで退屈そうに景色を眺めていたタツマも、ようやくかという様子で組んでいた腕を解く。
「ん？ う～ん？」
タツマに肩を揺すられ、レンヤが不機嫌そうに唸った。
「あぁ～よく寝た。みんなもちゃんと休んだ？」
「お前ほど図太く出来てねぇよ」
「そうなんだ。よく分からないけど、腹が空いたな。僕は」
「遊び盛りの子供か。お前は」
伸びをして血流を良くした後、空腹を訴えるレンヤに呆れ顔のタツマがツッコミを入れる。
「炎に焼かれたり、水をぶっかけられたりで大変な目にあったからね～」
「頑丈にできてるのな、ホント」
緊張感のない会話の心地良さに、カンナとユズキは自然と笑みがこぼれた。
「あの先輩たちみたいに、早く打ち解けれるといいね」
「ふふっ。そうですねユズキさん」
約三時間の空の旅が、ようやく終わりを告げようとしていた。
◆
浮遊感に慣れた体で大地に足がついた瞬間の違和感は何とも言えない。
覚束ない足取りで三人の後から輸送機を降りて歩いていくと、規律良く並んだ中央監査局の局員達が一斉に敬礼をしてカンナを迎え始めた。覚悟はしていたが、この仰々しい出迎えを受ければ自ずと怯んでしまう。
「え？ あ、えっと…」
タツマたちも毅然とした態度で局員達に敬礼を返している。
カンナはこれまでに経験したことのない人の迫力に圧倒されていた。風で乱れる髪を手で押さえるのを止め、立ち竦んだ状態のまま、どうすればいいか分からなくなってしまう。
こういうのは儀礼的なものだから楽に構えてな、とタツマが小声で囁いた。
「はぁ……」
局員の視線が集まるなか、場の空気に呑まれていたカンナは背筋を伸ばし正面を見据える。
局員の列の中央に立つ中老の男と目が合うと、カンナの元へ近づいてきた。高級スーツに包まれた恰幅の良い体格から、威厳と重圧感が伝わってくる。
五十路を超えていると思われる男は、緊張した面持ちのカンナの前で立ち止まると、視線を合わせたままゆっくりと口を開いた。
「──私は局長のゲンイチロウ・ソウマと申します。キョウ国中央監査局へようこそ、ノーヴァのお嬢さん」
局長と名乗った男は、カンナに向かって深々と頭を下げた。
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