伏竜たちの夜2(改変)
前に予告していた。別の結末です。
ナダが、リンソンの前に現れるあたりから、内容が異なっています。
night of the sleepers ; version two
2
町の中央広場では、大きな焚き木が組まれ、炎が燃え盛っていた。広場を囲うように兵隊が、展開している。歩兵の他にも、騎兵がいて、車のついた大砲もあった。彼らは、試合場だけではなく、町を占領していたのだ。
先住民たちを焚き木の前にひざまずかせて、並べ終えると、ギュールズは、頭上へ散弾銃を撃った。広場にいる、すべての人々が、彼へ注目する。
「さきほどの八百長試合の主謀者と目される人物の所在が、不明だ！主謀者は、風足かざあしのチルと呼ばれる蛮族の小僧である！情報を持つものは、すぐさま一報しろ！情報提供者は、優遇する！人種は、問わない！」
広場は、静けさに包まれた。ギュールズに歓声を上げていたイクストランたちも黙り込んでいる。
「金子きんすを出すぞ？」、ギュールズは、ひざまずいた先住民たちに言った。
反応がないので、彼は、パシーバの正面にしゃがみ込んだ。
「貴様が知ってそうだ」
パシーバは、ずっとうつむいたままだった。ギュールズが、散弾銃の銃身で彼の顎引き上げさせると、彼は、睨みをきかせた。
「そんな目をできるのも今のうちだぞ」
ギュールズは、部下に拳銃を持ってこさせた。銃の空の弾倉に二発、弾を込めて、彼は弾倉を回した。パシーバに向けて、引き金を引く。一度目は、発射しない。パシーバは、ビクついて後ろに倒れた。
「お前らは、あのゲームの始まりを知らんだろう？これが、本物のラカーシャの穴だよ」
私は、勇気を振り絞って言った。
「やめてくれ」
ギュールズは、私の方を向いて、一呼吸置いてから、引き金を引いた。弾が、発射され、バシーバの鎖骨を撃ち抜く。彼は、うめきを上げて身をよじる。
「アンタ！」、先住民の列の中から、ディーの金切り声がした。
ギュールズは、ニヤリと笑って、兵にディーを呼び寄せさせる。隣のクーカが、それについていこうとしたので、頭を地面に押さえつけられた。
ギュールズは、弾を補充して弾倉を回し、今度は、ディーの胸に銃口を当てた。
が、その前に、後ろから銃声が鳴った。広場の兵隊が、空に向かって、小銃を撃っている。
馬に乗った兵が、ギュールズへ走り込んできた。
「妖術使いを一名、発見した模様です。斉射に手ごたえあり。分隊にて、現在捜索中であります」
「でかした」
先住民が、広場に運ばれてきた。
担架に乗せられたジヤコは、体のいたるところから、血を滴らせている。
「チルはどこだ？」
ジヤコは、虫の息だったが、手を伸ばしてギュールズの胸倉を何とかつかもうとしていた。
ディーは、そんな弟と夫に挟まれ、泣き叫んでいた。私は、たまりかねて言った。
「チルは、採掘場にいるはずだ！これで満足だろう？」
「そんなところ、とっくに兵を向かわせた。試合が終わって半刻以上が過ぎた。やつは、この町にいないだろう。おそらく、妖術を使って逃げた。貴様らを放ってな。私が聞いているのは、次にやつが身を寄せる場所だ」
うだるような暑さが、息苦しかった。私は、その感覚に嫌悪して、空を見上げた。星明りがない。空が曇っているのか、あるいは…
ギュールズは、ジヤコが息を引き取ったのを確認すると、パシーバを抱えたディーに向き直った。
すると、また、もう一人の兵が走り寄ってきた。
「伝令！西、中隊の様子が乱れて…夜が」
引きつった形相の兵隊は、言葉を詰まらせた。
「乱れるとはどういうことだ！報告は明確に行なえ！」
西の方角の通りを見ると、すべてのかがり火が、消えていた。黒く塗りつぶされたように建物の窓から漏れる明かりもなくなっていた。
「西側は、なにをしている？火を絶やすなと命令したぞ！この作戦のために二個中隊を借りたのだ！兵は、満足に使いこなせない！チルは、見つからない！ハーバート閣下にどう申し開きをする？」
西の黒く塗りつぶされたところから、悲鳴が上がり、数十人の兵隊が、広場へ駆け出してきた。ごく一部のものだけだが、後退しながら、空に向かって銃を撃っている。
ぶおん、ぶおん、という奇怪な音がして、突風が吹き、次ぎの瞬間、とてつもない轟音が鳴り響いた。
たくさんの木材の破片が、広場に舞い落ちてくる。広場にいた兵隊たちは、危機を察知して、西の物音へ一斉に射撃を開始した。
私は、轟音の主へと目を凝らした。これには、誰もが自分の目を疑うだろう。
二階建ての建物くらいの大きさの真っ黒い塊が、通りの店をなぎ倒し、兵隊たちを踏み潰していたのだ。
その塊には、首と足があった。背中に背負った翼をはためかせ、ゆっくりと火の明かりが届かない上空へ舞い上がった。あんなに大きな鳥を見たのは、始めてだ。いや、あんな鳥など、この世にはいるはずない。とにかく大きすぎるのである。
「焚き木をもっとくべろ！」、ギュールズは、散弾銃を取り上げて言った。
「夜の幻か？草を炊け！」
兵が、一束の草を炎に放り込んだ。幻ではなかった。
兵隊が、実際に踏み潰され、血を流し、建物が破壊されている。
黒い塊は、広場の北側へ降り、集まった兵隊たちを巨大な足としっぽでなぎ飛ばした。馬と兵が何人か、石ころのように広場の隅を転がっていく。
「隊長、夜が濃くなって…草が効きません」
「東と南の隊も壊乱し始めています！退避を！」
「砲だ！砲を撃て！」
彼らの話を聞いて、広場へ集められた先住民が、思い思いの方向へと逃げ始めた。ギュールズは、逃げる先住民たちの背に次々と散弾を放った。
黒い塊によって破壊された建物の木材の破片が、降ってきた。
私は、いつしか寄ってきたクーカをかばって、地面へ伏せた。
ギュールズの散弾銃の音が止み、私は、顔を上げた。
そこには、ギュールズに対峙するチルが立っていた。
散弾銃の銃口とチルの間には、五メートルもない。
「なにをした貴様！あれはなんだ！」
チルは、武器を持たず空手だった。突っ立って、ギュールズからはっきり見えるように手を広げている。
「こんな…こんな馬鹿なことがあってたまるか！」
チルは、ジヤコとパシーバに寂しげな目を向けた。
「妖術か？妖術なんだな？あれを止めろ！」
黒い怪物は、巨大な頭を垂れて、逃げまどう兵たちを口の中へとさらっていた。
散弾銃のフィンガーレバーを鳴らして、薬室へ銃弾を送り込むギュールズ。
「さようなら、大尉」
チルは、つぶやいた。
「クロセス…やれ」
ギュールズは、怪訝な表情をして、首をかしげた。
彼の頭が、無残に潰れて、血が地面へ飛び散る。一瞬にして、遺体となったものが、ばたりと砂埃を上げ、崩れ落ちた。
私は、夕暮れに鉱山の中腹から伸びていた狼煙を思い出した。クロセスの一撃必中の狙撃が、ギュールズを亡き者としたのだった。
それでも怪物は、破壊を止める気配を見せない。広場に面した建物をなぎ倒し、兵隊や野次馬を人種の区別なく、襲いかかっていた。
ほとんどの兵は、広場から後退していったが、残った兵隊たちは、指揮官を失ってもなお、怪物への射撃を続けている。しかし、その黒い塊を傷つけ、しりぞかせることはいっこうにできなかった。むしろ、怪物の足運びは、活発になり、地響きがしている。
広場にいた兵隊が大砲を発射させた。けれど、怪物には一度も当たらずに外れた砲弾が、建物をさらに壊しただけだった。あんなものを目の前にして平静に照準を合わせていられるだろうか。
夜は、一段と濃くなったように思えた。四方の通りのかがり火が、見えなくなった。
黒い怪物が、暴れ回る音以外にも、人が錯乱したような奇声が響いてくる。
「みんな朝になるまで待たなくちゃ…朝になるまでじっとしてなくちゃ」
クーカが、私の胸の中で震えていた。
チルは、ディーをパシーバから離した。パシーバの傷を見ようとしたので、私も手を貸した。
ディーは、腰を抜かして、へたり込んでいる。
我々は、パシーバの服を脱せ、肩の傷口に水出しした薬草のシップを当てた。
「ジヤコが…」
「しょうのないやつ…待っていろといったのに」、チルは、悔しそうにパシーバへ言った。
広場の大きな焚き木の火も心なしか小さくなり始める。より濃い夜が迫ってきている。
私は、足を引きずって、脇にあった鉄の棒で火の中をかき回した。薪は、充分くべられているはずなのに、炎の勢いは、衰えるばかりだ。
「チル、早くここから離れないと…あの大きいやつが…」
チルは、叫んだ。
「もういい！あれを止めてくれ！」
彼は声を上げるが、誰からも応答はなかった。あれだけの騒ぎが起きていた広場が気づけば、驚くほどの静寂にあった。
銃声も、怪物の羽ばたきも、人々の声も聞こえない。そして、濃くなりすぎた夜が、我々を圧迫した。
ギュールズの亡骸があるところからの先が、暗すぎて見えなかった。焚き木の火が、小さくなっていく。
私は、足の傷がうずいて、地面に膝をついてしまいそうだった。これでは、逃げることもままならない。
チルは、再度、誰かを呼んで、我々の前から立ち去ろうとした。そこをクーカが言った。
「いっちゃだめ！みんな、わたしから離れないで！草が効いていないのよ！夜から抜け出せなくなる！」
チルは、振り向いて、クーカを睨みつけた。
「舐めるな！私もアカル乗りだ！」
私は、チルの腕をつかむ。
「この夜は、おかしい。クーカの言う事を聞いてくれ。彼女は、夜の巫女だ。彼女のそばにいれば、夜は迫ってこない」
チルは、私の言ったことに愕然とした。
「…そうか…そういうことか…オシキ=カペロ、そして、夢先の巫女、あなたは、それでこの子を…」
「違う。それだけじゃない」
怪物の羽ばたきと建物の破壊の音が、戻ってきたので、私は、あたりの暗がりを見つめ直した。
ほんの少しだけ、闇が晴れ、誰かがこっちにくるのがわかった。
チルは、腰に差したナイフを抜いた。
明かりの届くところに、貫頭着を着た長髪の男が現れた。その服装と額の髪留め、そして、今度ははっきりと顔を改めた。
チルは、ナダに言った。
「仕事は、終わりだ。怪物をおさめてくれ」
ナダの雰囲気は、私たちと別れてからのものとは、明らかに違っていた。
望んでいた再開だというのに、クーカも私も声が出なかった。確かに顔は、ナダだったが、昔と比べて、伸びた背と髪の違いもあいまってか、認めきれない。
「怪物ではない。竜だ」、ナダは、まるで抑揚のない先住民語を話した。
「なんでもいい。あれを止めろ。これ以上町を壊すわけにはいかない」
「止まらない」
ナダは、私に視線を向けて、冷淡に言った。
「なに？」
「竜は、夜と同じだ。人を壊すことを求めている」
「お前！話が違うぞ！」
チルは、ナダにつかみかかった。ナダは、軽々とかわし、チルを暗闇の方へ突き飛ばした。
ナイフを地面に刺して、踏ん張るチル。
「制御できると…言っただろう…この町にはたくさん先住民が住んでいるんだぞ！」
「君が、兵隊をたくさん殺せるというから、竜を形にした。ぼくは、夜から竜を作り、兵隊を片付ける。後は知らない」
突然、ナダは、歯を見せて不気味に笑った。チルは、目を白黒させた。
「ふふ、君は幸運だ。君らが死ぬことはないだろう。夜が明けるまでここにいるがいい」
ナダは、ギュールズの襟首から、将校の徽章をもぎ取って、しげしげと眺めた。
「ぼくは、あいつと夜嫌いの祭りを楽しむ」
ナダが、我々に背を向けると、チルは、夜を蹴って飛び上がった。
ナイフを突き出してナダへと襲い掛かる。
ナダは、左側へ飛んでかわし、闇へと突っ込んでから、チルが着地したところへ飛び出してくる。
チルが、ナダの肘鉄を食らい、濃い夜の暗闇の中へと転がっていった。
「やめるんだ！」
私は、ナダを捕まえようとした。ナダは、反射的に後ろへ飛び退いた。
すこし不満げな目の色をしたが、すぐに元の無表情に戻った。
「ナダ、忘れてしまったのか？狼の夢だ。君の事を探していたんだ。クーカもそこに」
クーカは、ディーのそばで、まるで夜に押しつぶされそうにして、しゃがみ込み、震えていた。
ナダとの再会を喜ぶ気力さえない。ナダも彼女を見て、なんの反応も起すことはなかった。
「どうしたんだ？なにがあった？」
彼は、貫頭衣に腕を隠し、私の目を見つめている。
「私は、約束を果たしたぞ。なあ、約束しただろう？あの老人はどうした？カペロが、ケーボとか言っていた」
「竜に食われて死んだ」
矢継ぎ早に、襲われた集落のことをナダに伝えようとしたかったが、私は、言葉を失くした。
クーカが、とぼとぼとナダの前へ歩み寄ってきた。
ナダは、無表情に言った。
「夜に人が食われるのが、嫌か」
クーカは、何も言わずにナダを抱きしめた。
すると、周囲の重苦しい夜の暗闇が緩み、焚き木の火の光が増していくような気がした。
チルが、明かりの届くところまで這い出してきて、ナダを指差した。
「やつをやれ！クロセス！」
「よせ！」
私は、咄嗟にクーカとナダを突き飛ばしそうとしたが、ナダがクーカを突き放し、私へ手のひらを出し、私を立ち止まらせ、そして、一歩身を引いた。
銃弾が、ナダの頭をかすめて、彼の髪が、舞い落ちた。
「頼む！クロセス！撃たないでくれ！彼は味方だ！」
私は、とにかく叫んだ。夜のせいで、方向感覚が狂ってしまい、クロセスがどの方向へいるのか見当もつかないまま。
ナダは、銃弾の射線を読み、クロセスのいる方角を向いていた。一時の迷いもなく、夜の中へと歩み出した。
しかし、クーカが彼に縋りつく。
私は、彼女に今のナダは危険だと言い聞かせたかった。言葉をつむごうとすると
「狼の夢。わたしは、ナダを絶対に離せない。こんな真っ黒の気持ち、見たことない。これは、わたしが全部吐き出させないといけない。わたしにしか、できないんだ」
そう言って、反対に私をたしなめた。
チルが、ナダの背にナイフを投げようとしていた。その瞬間、地面が揺らいで、私は姿勢を保てなくなった。
あの恐ろしい怪物が、地に再び降り立ったと思った途端、大きな黒い影が、私の目の前を通り過ぎて行った。
ナダとクーカが、跡形もなく消えていた。あの怪物の起こす地響きと、空気を巻き上げる羽ばたきとともに。
チルは、天を仰いで、ささやいた。
「…化け物め…」
竜が、二人を連れ去ってしまったのだろう。
私は、たった一人取り残されたように思えたが、あのクーカの強い言葉を思い返した。
私は、彼との約束を守り、役目を終えたのだと、考えるしか手立てはなかった。
次回のエピローグも内容変更します。
