夜明
long night over
ナダが広場を離れると、夜の濃さは、次第に薄れていった。草の効果もあらわれ始め、生き残った兵隊たちは、ぞろぞろと町をあとにしていった。
我々の行くあては、どこにもなかった。採掘場には、いけなかった。ギュールズが、兵を送ったと言っていたし、ナダが向かったところでもあったので、まだ夜が濃くなっていた。
助けを求めようにも、町の人々は、夜と竜の暴走に怯えて建物を締め切ってしまっていた。（押しつぶされた建物は見るも無残だった）加えて、ラカーシャの穴の八百長が、白日の下にさらされており、我々が、町の人から助けを呼べる立場ではなかった。
私は、恥を忍んでシェイラの店へとみんなを連れていくしかなかった。パシーバの傷から血が止まらなくなって、彼女との関係など、なりふり構っていられなかった。
ありがたいことにシェイラは、我々をすんなり受け入れてくれた。彼女は、自分の店に閉じこもっていたらしく、無事だった。店の女の子の何人かを呼んで私とパシーバの傷の手当てをやり直してくれた。
やがて銃声も物音もしなくなったが、それでも我々は、巨大な竜の存在とあの夜の濃さの怯えを隠せなかった。
チルは、クロセスが、ナダをひきつけているのだろうと言った。その間に兵隊が、町から出てくれれば、建物に被害が及ぶことはない。
「やつは、軍隊をすべて滅ぼすつもりだ」、悔しさのあまりに声を震わせ、
「自分にやつほどの力があれば…」
懲りずにそんなことをつぶやいたので、私は、チルの胸倉をつかんだ。
彼は、私にナダを見つけたことを黙っていたのだ。
私は、怒りのあまり、彼を責めた。彼の話を聞くと、ナダの方が私たちと会いたがらなかったらしい。ナダは、昔カペロが言っていたように夜に心を蝕まれ、人間味を失ってしまったようだった。
ディーが、私たちに割って入って、二人の子供を隠れ家に残してきたことをチルに伝えると、彼は、何も言わずにシェイラの店から出て行った。
チルは、小一時間ほどで子供たちと子守の女中を連れて帰ってきた。手には、大量の草と現金を詰めたトランクを携えて。
我々は、眠らずにシェイラの用意してくれた部屋で朝が来るのを待ち続けた。
夜明けになるまで、ナダの竜は、町に戻ってくることはなかった。
それから、クロセスが、どうなったかは、知る由もない。
チルは、どこからから見つけてきた馬をひいて、ジヤコの亡骸を埋葬しに行った。通りが、血に染まり、無数の兵隊の死体に埋め尽くされていた。
夜に取り込まれ、気の触れた兵隊や町の人が、何人か幽霊のように町をさまよい歩いてもいた。
そして、血気盛んなイクストランたちが、弱い先住民たちに鬱憤晴らしをして、治安を悪化させた。
我々は、シェイラの店で肩身が狭くなる一方、パシーバの容態が優れず、町を出ることができなかった。（私の足は、チルが取ってきた薬草がよく効いた）チルが、幌のついた荷馬車を調達してもディーが、パシーバを動かすことを拒否したのだ。焦りをつのらせるチルにパシーバは、言った。
「勝手に行け。お前の顔なんか見たくもねえ」
私は、いくら具合の悪いからといって人に当たるパシーバに腹が立った。チルは、言い返しすらしなかった。
しばらくして、パシーバは私を呼んで、妻子を連れて町を行くようにこっそり頼まれた。チルの足手まといになるくらいなら死んだ方がましだと顔を真っ赤にして言うのだ。
しかし、パシーバの言うことを聞かないディーが、私の言う事など、聞くわけがなかった。
次第に町のどこもかしこも、略奪や殺人が起こって、銃声が鳴らない日はなかった。
これには、自分の手下だったイクストランが中心あり、以前からあったアカル乗りへの漠然とした恐怖からくる反発でもあると、チルは、言った。
死してもギュールズの思惑が、消えてなくならなかったのだ。しかし、イクストランが団結して、彼を追い回そうとする意気などは、なかった。
町の噂では、チルが、竜を呼び寄せた張本人となっていたからだ。
ナダは、アカル乗りの力で夜に竜を描いたようだった。そして、夜を濃くし、銃弾を弾き返す。それは、チルからしても、常軌を逸した現象だった。彼は、ナダの力に嫉妬していた。
私は、チルと必要以上にナダについて話し合うことを避けた。チルの嫉妬のせいで、私は、どうしようもないナダへの思いを彼へぶつけようとしてしまう。
私は、この大陸に来た当初の目的に立ち返った。
自分は、竜を見たといえるのだろうか。
あれが、私の描きたかった竜なのだろうか。
あれが、望んでやまなかった、雄々しく生きる竜なのかどうか…いくら考えても、答えは出なかった。
いずれにしろ、イクストランを四年も離れた今の私には、遅すぎた夢の続きだった。
私は、イクストランを捨て、クーカと行くことを選んだではないか。
しかし、あの竜を思えば思うほど、胸中、もどかしさが湧いてくる。
あの時…あの時だ。ナダと約束をしたとき、私があの竜の絵を渡さなければ…ナダは、あんなふうに…
チルは、国作りをあきらめる気はさらさらなかった。彼は、探し当てたアカル乗りをもう一度、自分の元に集結させるつもりだった。ナダと再びあいまみえることも。
「私は、やつにクツワをかけますよ。それが、一番早い国作りの方法なんだ」
私とクーカは、彼についていくことに決めた。
そうして―
まだ夜が薄っすら、空にかかっている時分、我々はひっそりと旅立とうとしていた。
シェイラが、食べるものや、私とクーカの身だしなみなどをいろいろと手を焼いてくれた。御者台に座ったチルは、そんなものは旅先でどうとでもなると言いたそうだった。
荷物の点検をし終え、荷馬車を降りると、シェイラは、思い出したように声を上げて店の裏口へと駆け込んでいった。
クーカと見送りのディーを通り過ぎ、やがて何かを持って出てくる。
私は、そのキャンバスを忘れていた。秘密でシェイラの部屋で描いていた絵だ。それは、クーカに贈るものだった。
クーカが、私の背後から絵を覗き込む。隠す間もなかった。その絵は、木炭で描かれているので、色がない。四年前の記憶を掘り起こして絵描いたものだ。
山奥の草畑に先住民の少女と少年と老人が、雑草むしりに精を出している光景である。
未完成であるから、クーカとナダとカペロ以外の細かい部分がぼんやりしている。クーカは、私からその絵をゆっくり取り上げ、見つめ続けた。
「わたし怖くて、あの夜が怖くて、ナダに言えなかった。なにも言えなかった」
夜が明けきっても、我々は、出発できずにいた。絵の淵を持ったクーカを慰める言葉は出ない。
ただ私は、彼女へ肩を貸し、今度は、こんな朝の澄み切った空の下、再びナダと出会えるようにと思いをはせた。
end—the vision of nighterland travelogue
