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伏竜たちの夜1

いよいよクライマックスです

night of the sleepers

　私は、新しくクーカへ贈る絵を自分の部屋で描き始めたが、どれもこれも書き出しの時点で気に食わず、破り捨てた。

　私の神経は、逆立って、パシーバでさえあまり近づいてこようとは、しなかった。彼の持ってきた酒を飲んでもあまり酔えなかった。

　昼か夜かわからない地下の部屋で、ずっと横になっていた。クーカへ書いた手紙も破った。なにがあろうと、チルの考えた対策で勝つ。　

　当日、私は、清潔なシャツとズボンをチルから与えられ、きれいに身支度をした。

　ジヤコとチル、パシーバが、私の部屋で待っていた。誰一人として話をしない。家の中全体が、今から葬式でも始めようとしているような感じだった。

　髭を剃っていると、廊下から騒がしい声がしてくる。クーカが、ヒステリックにチルのお付のアカル乗り二人と口論している。

　彼女は私の部屋に入りたがっているようだった。私が、外へ出て行こうとすると、ジヤコが、私の肩をつかみ、パシーバが部屋を出た。

　クーカは、今までになく、わめき散らした。私が、これから何をしにいくのか、感じ取っているようだった。

　パシーバが、ディーを呼びに行った。そして、とうとうチルが、クーカをなだめようと部屋を出た。チルは、嘘を交えながら、クーカに言い聞かせた。

「危険なことはしない。この仕事が終われば、彼も君も好きなように外に出られる」、扉越しのチルの話が、部屋の中まで聞こえてくる。

「嘘をついてる！あなたの気持ちは、いつも嘘つきの形よ！」

　クーカは、チルを臆せず、そう言った。私は、クーカと話したかったが、ジヤコが前に立ち塞がり、睨みをきかせ、私を動けなくさせた。

　やがて、ディーとパシーバが、やってきて、泣き叫ぶクーカをどこかの部屋に閉じ込めた。

　私は、チルへクーカに会わせてくれと、頼み込んだが、無駄だった。ディーからもチルに言ってくれた。彼女の騒ぎ方は、普通ではなかったからだ。

「あの子には、頭を冷やしてもらわないと駄目ですよ。帰ってきてからにしましょう」

「本当に大丈夫？勝てるのね？」、ディーが、パシーバに寄り添って言った。

　パシーバは、自分で答えず、チルの言葉を待った。チルは、うなずくことしかしなかった。

　我々は、採掘場の詰め所から町に出た。夕陽は、山の方へ追いやられ、空は、紺色で染まっている。山際から、かすかに滲み出る橙の光が、きれいだった。

　鉱山の中腹から、煙が立ち昇っているのが、見える。なんだろう？チルも私と同じ方向を眺めていた。

　通りは、早くもかがり火に夜除け用の草が仕込まれ、匂いを漂わせていた。そして、チルを始めとする我々、一団へ関心を寄せる周囲の眼差しがあった。

　どっしりと構えられた町一番の酒場には、入りきれないほどの人だかりで一杯だ。

　我々は、たくさんの人を避け、裏から酒場に入る。裏口のすぐ側の下宿人の部屋は、片づけられ、私たちの控え室になっていた。

　それぞれが、落ち着かず、懐中時計を何度も確認し、開始時間を待った。

「審判のやつは、しっかりやるんだろうな？」、ジヤコが、沈黙を破ろうとするが、その後には誰も続かなかった。

　パシーバに付き添われ、口汚く叫び声を上げる観衆の中を進み、私は、舞台に立った。

「オッズは、お前の方が高い。四倍だ。ギュールズは、自分に上限いっぱいの金を賭けてる。チルはやつのことを大きく見すぎだ。ラカーシャで俺たちから金を巻き上げてやろうなんて小物のすることだからな。もっとうまい方法があったろうに」

　チルが、二階の廊下から舞台を見下ろしている。

　審判が、舞台に上がり、そして、対戦相手がやってきた。店の正面から、あふれ返っている観衆を二名の兵に押しやらせて、舞台に立った。ギュールズは、持っていた酒瓶を部下に渡して、兵服を脱いだ。私の方は、すでに上半身、裸になっていた。人々の熱気に当てられて、どんどん汗が流れてくる。

　ギュールズは、握手をしようと手を差し出してきた。私は、彼の手を握った。相変わらず、酒臭い。

　こんなことで隊長が、務まるのだろうか。彼は、どこか嬉々として、身震いを繰り返していた。

　観客から早く始めろという声が上がる。懐中時計を確認していた審判が、両手を挙げた。

「静粛に願う！」

　ざわめきを残しながらも、審判は、声を張った。

「本日のラカーシャの穴は、一試合のみの決死戦である！どちらかが、先に命を落としたほうが、負けだ！降参は、認められない！勝負が決するまで、死力を尽くすように！なお、五回戦以降は、弾倉に込める弾は二発ずつになる！そして、プレイヤーにまだ息があるにもかかわらず、銃を撃てなくなった場合、介添えの補助を認めるものとする！両者、異存はあるか？」

　観衆は、私たちプレイヤーの声を聞こうと静まり返った。ギュールズも、私も何も答えない。ここに立った以上、もう後戻りはできない。

　弾の入った箱と二個のサイコロ、二丁のピストルが載った盆が、運ばれてきた。審判は、それらに銃弾を一発だけ込めて、弾倉を回転させ、中央のテーブルに置いた。

「試合開始！」

　いつもなら、私の手前の置かれた銃には、フェイクの銃弾が込められているが、今日は、本物が入っている。私は、一発、耐えねばならない。銃を手に取った。足腰が、ますます震えてくる。

「ローテイト！」、弾倉を何度も回し、サイコロを取る。

　ようやく、ギュールズの胸板も汗で光りだしてきた。しかし、彼は、微笑していた。

「タンブリング！」

　手からサイコロがこぼれ落ちて、止まった。観衆の声が聞こえる。先住民の言葉だ。

「狼の夢！」、観衆の野次の中から、クーカの声がした。入り口の隣の窓から、ディーとクーカが、試合をのぞいていた。なんでだ？

「両者、一！レディー！」

　試合に集中しなければ…腕を撃つか？いや、私は、絵描きだ。手を失うことはできない。

　そんな、つかの間の逡巡をしていると、観客からどよめきが起きた。ギュールズは、銃口をこめかみに当てていた。

　ギュールズは、なにか問題があるのか？というような、見下した視線を私に投げかけていた。

　彼の無謀で試合の流れに妙な間ができて、私も撃つ場所を決めかねてしまい、観衆にこんな野次が飛んだ。

「お前も頭を狙え！」

「そうだ！頭を狙え！」

　馬鹿な…こんな狂人に私が合わせる道理が、どこにあるという？

　私は、足のふくらはぎに狙いを定めた。私に観衆の悪態が集中し、ギュールズへの声援が発せられた。審判は気を取り直して、カウントする。

「アン！」

　カチ。怖気をふるう小さな音が、鳴った。あれだけ客が喚いていても、私には、撃鉄の下りた音が、聞こえるものだ。私もギュールズも発砲はない。私は、鳴り止まない喚声の中、リングの隅にいるパシーバに叫んだ。

「パシーバ、ディーとクーカが来ている！入り口の方だ！何とかしてくれ！」

　私は、再び入り口の窓を見たが、彼女らは、いなかった。

「何を言っている！浮ついていると手元が狂って撃ち直しになるぞ！」

　彼は、私を信じなかった。

「ローテイト！」

　言い合っている暇はない。二回戦が始まる。

　サイコロを振った。私は、二で、ギュールズは、一だ。

「レディー！」

　またしても、ギュールズは、伸びた金髪のもみあげを銃口でにじり上げた。

　彼への観衆の声援は、増すばかり。足のふくらはぎを狙う私は、怒涛の野次にまみれた。

「イクストランの面汚し！ネズミ！」

「アン！」、引き金を引く。両方とも、銃の火は噴かず。

「ドゥー！」

　私は、銃声とともにテーブルに手を付いた。みるみるうちに足元へ血溜まりが湧いて、激しい痛みに苛まれた。口笛や喚声が、フロアを埋める。

　私は、倒れなかった。審判が、傷口の形を確認して、パシーバが、すぐさま止血をしてくれる。

　ふくらはぎのなかほどを貫通しているので、傷口は、二つだった。骨は砕けていないと思うから、立ち上がれないほどではない。

　苦悶する私にギュールズが、言った。

「かわいそうに。チルは、冷酷だ…イクストランを手玉にとって、こんな目に遭わせる」

「私語は慎め！」、審判は、私の銃に弾を込めてから、ギュールズを注意した。

「ローテイト！」

　この三回戦からは、私の銃は、発射しない。三が出たとしても、血を流すことはないのである。

　二つのサイコロが、テーブルを踊る。

　ギュールズのサイコロは、二。私のサイコロは、三だった。

　ギュールズは、今度は自分の肩口を狙った。私は、左太ももへ銃口をつける。

　審判が、一を数え、引き金を引く。ギュールズは、二を数える瞬間に銃口をこめかみへ持って行った。

　客たちは、一斉に驚喜の声を発する。だが、弾は出ない。

　客たちは、三を数え終わるまでに、私にこめかみを撃てと、かけ声をした。

「トロワ！」

　キン。私の銃の撃鉄が、フェイクの弾の雷管を撃つ音が、聞こえた。私には、とても大きな音に思えた。

　ギュールズは、布を持たせて、額を拭い、部下の兵と話していた。

　四回戦、ギュールズのサイコロは、一。私のサイコロは二だ。彼は、こめかみを狙うことをやめた。

　五回戦目からは、両者とも弾倉へ込める銃の弾数を二発に増やす。発砲の確率を上げ、勝負を早急化するためだ。もちろん、私の銃の弾は、二発ともフェイクである。

　ここで始めて、ギュールズの銃が、発射され、彼は肩に傷を負った。

　私は、また撃鉄が雷管を撃つ音を聞いた。

　永遠とも思える試合の六回戦目、審判のローテイトの声をギュールズが遮った。

「待ってくれ！」

　ギュールズは、椅子に上って、高々と声を出す。

「私は、試合の更なる公平を高めるため、プレイヤーの銃の交換を申し上げる！」

「そんなことは、認められない！椅子から下りろ！罰則を科すぞ！」

　審判は、怒り心頭でギューズに唾を飛ばして言った。

「これは、私の勝利とはなんの関係もない。私は、高潔にこの決死戦へ挑んでいる！試合を思うが故だ！証明して見せよう！」

　彼は、審判の指示なしにサイコロを振った。審判は、彼の雄弁に気圧され、たじろいでいた。

　ギュールズが降ったサイコロに二が出た。彼は、銃身を口の中に頬張った。

　フロアにいた全員が、彼から目が離せない。そこには、実弾が、二発入っているのだから。

　彼は、撃鉄を起し、引き金を引いた。弾は出ない。そして、もう一度。

　なんたる無謀。なんたる蛮勇。

　二度目も、弾は出なかった。観客の大声が、壁に反響し、建物全体が震えた。

「静かに！」、ギュールズが、手を振り上げると、観客はぴたっと声を出すのを止めた。

「再び、銃の交換を申し出たい！」

「変えろ！銃を変えろ！変えろ！」、観客が、口をそろえて叫んでいる。

　この行動は、私には、無意味と思われたが、そうではなかった。ギュールズは、こうすることで、観客の心を掌握したのだ。

　私は、二階のチルを見上げた。すると、フロアのいくつかのランプが消え、人が二階の廊下から舞台へ飛び降りてきた。テーブルの上に降り立つジヤコ。

「今まで通りの方法で試合を続ける。文句のあるものは、上がってこい」

　薄暗い中、彼は、短いパイプを口にくわえ、煙をくゆらせていた。両手には、拳銃が握られている。しかし、ギュールズは、少しも動じず、号令した。

「撃ち方用意！」

　その一声でフロアにいる観衆の中の何人かが、同時に拳銃を掲げ、テーブルの上のジヤコへと向けた。

　二階にも銃をかざしているものが数名。客の誰もが声を失くしていた。ギュールズが、観客の中に自分の兵を紛れ込ませていたのだろう。

「まずいぞ…」とパシーバ。

「戻ってこい、ジヤコ。審判、銃を変えてやれ」

　二階にいたチルが、冷たく言った。

「チル！」、ジヤコは、不満を抑えられない。

「二度、言わせるな」

「火を灯せ！」、ギュールズが、部下に凛として言い放つ。

　私は、されるがまま、銃を交換した。

　フェイクの弾の入った銃は、ギュールズの手元に渡った。

　勝敗の決まりきった六回戦が、始まった。観客たちは、さっきの出来事に只ならぬものを感じて声もなかった。

　いつもどおりに弾倉を回転させ、サイコロを降る。私の出た目は、二。ギュールズの出目は、何がこうようと発射しない。

　審判からのカウントが始まる。アン、ドゥー。

　キン。私は、変えられた銃から撃鉄が、雷管を撃つ音を聞いた。

　なぜだ？この銃には、二発の実弾が入っているはずなのに…

　撃鉄が雷管を撃つ音を聞いても弾が、発射しないのだ。

　まさか、まさか、まさか！

　ギュールズもフェイクの弾を仕込んでいたというのか！

　ゲームは、もはや彼の独壇場だった。審判など、いないも同然だった。

　ギュールズは、サイコロの数に関わらず、銃口を手のひらに当て、六回引き金を引いた。出るわけがない。再び、ギュールズは、口を開く。

「弾が出ない。これは、どういうことだ？弾が、不発だとでも言うのか？どうなんだ？この銃には、二発弾が入っているはずだ！その二発ともが、不発だなんて、話ができすぎている！」

　観衆は、彼の言うことを吟味して、ざわついていた。私は、動揺して、動くことも口を開くこともできなくなっていた。審判は、いつの間にかいなくなっていた。

「この銃は、相手方の銃だったのだぞ。さっきの蛮族の乱入といい。これは、イクストランが、蛮族の胴元に一杯食わされた！そうなのではないか！」

　彼は、弾倉からフェイクの弾を取り出して、銃の柄で叩き潰した。出てきた粉にマッチの火をつける。

「火薬が燃えない！試合は、イカサマだ！蛮族の悪行を許すな！」

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　紛れ込んでいたギュールズの兵隊たちが、鬨(とき)の声を上げると、他の観衆もつられて、天井が突き抜けるような大音声を響き渡らせた。

　私とパシーバは、あっという間にギュールズの部下に囲まれた。店にいたイクストラン人は、すべて外に出され、先住民は、フロアに整列させられた。逃げ出した先住民もいたが、真っ先に射殺された。試合の最中にあらかじめ、ギュールズの率いる隊が、店の回りを包囲していたのだ。

　私は、裸のまま舞台の上で動けずにいた。集められた先住民の中に、クーカの姿があった。私に向かって、飛び出していこうとするクーカをディーが必死で押さえている。パシーバも、それに気づき、私の隣で膝を折った。

　なにもかもおしまいだ。

「チルとさっきの威勢のいい蛮族がいないぞ！」

　ギュールズは、兵から傷のある肩をきつく包帯で固められた。

　部下から受け取った重そうな散弾銃を担ぎ、部下に檄を飛ばす。そして、巻きタバコをくわえた。草の煙の匂いだった。

　そうか…草を飲むものは、一時的に感覚が鋭敏になる。彼は、私の銃から撃鉄がフェイクの弾の雷管を撃つ音を聞き分けていたのだろう。いつもの酒臭さを漂わせていたのは、草の匂いをカモフラージュするためだったのかもしれない。

「死ぬ気で探せ！蛮族とトレッシャーの関係を公にする材料だ！」

　審判は、兵に連れられて、ギュールズの元へやってきた。裏切り者は、やはり審判だった。

「ご苦労。チルが見えない。やつの行き先に心当たりは？」

「八百長をやめさせるだけの話だったではないか…」

「鉄槌は、下す。イカサマを暴けば罪がなくなるというものではない」

「充分、働いただろう。言うことを聞いてくれ。彼らの命は」

「ふん！イクストランでありながら蛮族についた裏切り者が、もう身内気取りか。貴様のような輩は、末席でへこへこしているものだよ！」

　ギュールズは、そう言い終え、間髪いれず審判へ散弾を浴びせた。排莢口からカードリッジが、二つ飛び出て床を転がる。審判の身体は、舞台の下の暗がりまで吹っ飛んで見えなくなった。

「そうだ。そこが貴様の席だ」

　そんなことも知らずに、試合の観衆だったイクストランたちが、店の周りでギュールズ音頭を取っている。

　ギュールズは、兵たちに整列させた先住民を外に出すように指示を送った。酒場の中で、百人近くの先住民に処断を行なうのは、窮屈すぎるようだ。

　彼らは、先住民たちを二列にして、町の中央広場へと行進させた。私とパシーバは、両手を縄で縛られ、先住民たちのしんがりを歩いた。

　ギュールズは、私に言った。

「いかなる理由があるとはいえ、蛮族の金策に手を貸した罪は重い」

　店の外では、通りに沿って、縦列を組んだ兵隊たちが、いつでも小銃を撃てるように構えていた。兵の列は、通りの両脇に配置され、中央広場まで歩いていく先住民を見張った。

　たくさんのイクストランが、兵の列の後ろから熱狂的声援でギュールズを出迎えた。通りに面した建物の窓という窓は、開け放たれ、賭博に参加しなかった町の住人たちも、その光景を驚きの眼差しで見送った。

　先住民の列の先頭の方で銃声がした。また誰かが逃げ出したのだ。歩いていくと、先住民が仰向けに倒れていた。その先住民の顔は、チルのお付のアカル乗りの一人だった。

　試合で負ったふくらはぎの傷がうずき、包帯から血が染み出てきた。ギュールズは、試合の傷など、ものともしていない。