風神剣《ヴェントス》
〇 イーファバーグ市冒険者ギルド
沈んだ面持ちでギルドの扉を開けるヤウル。
その瞬間、乱れた銀髪のギルドマスター・セルヴァンが激しい剣幕で駆け寄ってくる。
セルヴァン「ヤウルッ！——よく戻ってきてくれた！ 旅で疲れているところ申し訳ないが、力を貸してくれ！」
ヤウル「セルヴァン……？ 血相を変えてどうした？」
セルヴァン「——ガウルのパーティ、【焼尽王】が全滅した！」
ヤウル「なん……だと……？」
―――
〇 王国辺境・深い谷の底（昼）
イーファバーグ市から馬で半日ほどの、氷河が削り出した深い谷の底。
数十人の冒険者たちが重苦しく佇んでいる。その中には新人の『暁のカラス団』の姿もある。
周囲には、頭部を粉砕されたり巨岩に押しつぶされた氷巨人の死体が散乱している。
だが、冒険者たちが息をのんで囲んでいるのは、それらよりも遥かに小さな四つの遺体だった。
言葉を失う冒険者たちの中、山羊の角と脚を持つ少女・ガゼルが、隣の半妖精の青年・アズノールを肘でつつく。
ガゼル「ねえ、アズノール。あの人……本当にヤウルさん……だよね？」
アズノール「馬鹿なことを聞くな……当たり前だろ」
だが、アズノールも、どこか自信なさげに声を震わせている。
遺体の傍らに屈みこむヤウルの背中には、いつもの飄々とした雰囲気は微塵もなく、まるで抜身の真剣のような鋭い殺気を纏っている。
ギルドマスターのセルヴァンすらも、気圧されるようだった。
セルヴァン「……お前は『あいつ』と戦った冒険者の、最後の生き残りだ。——意見を聞かせてくれ」
ヤウル「——ガウルたち【焼尽王】は、氷巨人の海賊団を討伐した……その帰路を狙われたようだ」
【焼尽王】の遺体にひとつずつ静かに触れていく、ヤウル。
場面は暗転し、半日前の事件現場を映し出す。
―――
〇回想・深い谷の底（夜）
巨人海賊団の船の上で、猫耳の盗賊・シャンミーがはしゃいでいた。
首には大量のネックレス、すべての指に宝石の指輪が光っている。
シャンミー「見て見て！ あの海賊ども、そうとう溜め込んどったわ！」アニムス「……その略奪品はあとで名簿を作って、ギルドに提出するものです。手を付けないでくださいね」
人狼の神官・アニムスが、やんわりとたしなめる。
シャンミー「もーう、イケズやな。渡す前にウチがちょっと楽しんだかて、ええやないけ！」
シャンミーは口をとがらせて抗議する。
シャンミー「……ガウルの大将も、まだ帰るつもりはないんやろ？」
アニムス「……ええ、そのようですね……」
二人の視線の先には、ひと際大きな巨人の団長の死体。
頭部は爆発四散し、首から上は真っ黒に焼け焦げた痕しか残っていない。
その死体に腰を掛け、【焼尽王】のリーダー・ガウルは色あせた本を一心不乱に読んでいる。そこへ全身鎧に身を固めたドワーフの神官戦士・ゴーセンが近づき、声をかける。
ゴーセン「ガウル、そろそろ帰り支度をするぞ」
ガウル「…………」
ゴーセン「また、その本を読んでおるのか？」
ガウルは鼻を鳴らすだけで、振り返ろうともしない。
ゴーセンは顎髭を撫でてため息をつく。
ゴーセン「いい加減、ヤウルの奴を放っておいたらどうなんじゃ？」
ガウル「うるさい！ ほかの奴らに俺たちのことがわかってたまる——」
ガウル、言葉を切って本から顔を上げる。
パーティの全員も同じように、谷の奥へと鋭い視線を向けた。
――チリーンッ！
シャンミー「……鈴の音や……！」
ガウル「——誰だ！ 姿を見せろ！」
――ぴちゃり。
爪の生えたむき出しの脚が、谷底に溜まった水たまりを踏む。
外套に全身を隠した小さな人影が、闇の中から姿を現した。
【焼尽王】のメンバー「「「———ッ！！」」」
謎の人影の頭には、血のように真っ赤な頭巾。
砕けた道化の半仮面の下で、サメのような牙だらけの口がニヤリと歪む。
【焼尽王】の反応は素早かった。
誰一人として余計な口は叩かず、謎の乱入者に二度目の警告を与えることもしない。
神官のアニムスが、光る聖書を開く。
斥候のシャンミーが、四人に分身する。
戦士のゴーセンが、大型の盾を構える。
そして、【灼熱剣】のガウルの剣に宿る焔！
だが、冒険者たちが行動を起こすよりも早く――怪人が両手を広げた。
その手のひらに宿る、火の卵。
次の瞬間、谷底の空間を乱れ舞う超高速の熱線！
熱線がアニムスの頭を貫通！ シャンミーの分身を破壊し、右手足を切断！
ゴーセンは盾ですべての火の鞭を叩き落としたが、その首筋に真っ赤な線が走る！
ゴーセン「……こ、これは……まさか……！！」
ガウルの足が大地を蹴る。
足跡が爆発して火を噴く！
倒れた仲間たちを振り返りもせず、敵に向けて一直線の突進！
あまりの踏み込みの速さに、敵の攻撃タイミングも狂う。
不可視の必殺技も、ガウルの髪と頬をかすめるにとどまった。
頭巾の怪人は、咄嗟に手の中の魔杖でガウルの斬撃を受け止める。
だが――押し込まれる。
あまりの剛力に身動きすら取れない。
ガウル「——誰だか知らんが、貴様の死因は俺と鍔迫り合いをしたことだ！」
ガウル（T）『――灼熱剣一式――白熱之太刀ッ！！』
ガウルの大剣が白熱する。
凄まじい熱衝撃波がその切っ先から迸り、谷底を真っ白な水蒸気で満たした。
ガウルの剣は大地へ深々と切り込み、亀裂から溶けた岩が血のように溢れ出す。
ガウル（M）『——やつは……どこへ！？』
その瞬間、裸足が、ガウルの両腕を踏みつけた。
空間から染み出すように、怪人が現れる。
そして手に持った鎌の魔杖を一閃！
――ガウルの首が、宙を舞った。
―――
〇回想終了・深い谷の底（昼）
ヤウル「——アニムスとシャンミーは超高熱の攻撃呪文で即死。だが、ゴーセンとガウルは……」
ヤウル、言葉を切り、首を失った胴体の切断面にそっと触れる。
ヤウル「……一撃で首を落とされている。ゴーセンに至っては、反撃の構えすら取れていない」
セルヴァン「——あの防御の達人が！信じられん！」
ヤウル「……あり得ない話だよな」
周囲の冒険者たちの間に、怯えを含んだざわめきが広がる。
ヤウル「ガウルは武器を振るう余裕はあったようだが――その後、真正面から切り伏せられた。血の飛び散り方から見て……敵はおそらく無傷だ」
セルヴァン「——信じられん。あの聖騎士のガウルが、一太刀も報いることができずに……」
ヤウル「——ガウルたちの首は、街の城壁に晒されていたそうだな」
セルヴァン「……目をくり抜かれ、耳と鼻を削ぎ落とされた無残な姿でな。その隣には、音信不通になっていた上位冒険者たちの首も並べられていた……」
ヤウル「……同じだな」
セルヴァン「ああ。二十年前と……」
ヤウル、布で指先の血を拭いながら静かに立ち上がる。
ヤウル「なら、間違いない。——これは『赤頭巾』の手口だ」
その名を耳にした瞬間、冒険者たちの間で怒号と悲鳴が爆発する。
「……赤頭巾だとっ！？」
「あの勇者殺しの！？」
「うそ……だろ……」
「【死神の鎌】だ……！ やつが戻ってきたんだ！」
動揺する群衆の中、騎士の少年・テオドールが声を張り上げる。
テオドール「で、でもっ！ 赤頭巾はヤウルさんが討伐したんですよね……！？」
ヤウル「……赤頭巾に止めを刺したのは、俺の仲間のサイゾウだ。だが、俺もやつの検死には確かに立ち会った」
ヤウル、口元を押さえ、思案に沈む。
ヤウル「あれは……確かに『俺たちと戦った』赤頭巾だった……」
その時、人集まりの囲いの外から、切羽詰まった懇願の声が響く。
マグノリア「……どいて！ お願い！ どいてください！！」
黒髪に浅黒い肌を持つ、長身の美しい女性が冒険者たちを押し分けて現れる。
彼女は膝から崩れ落ちるようにガウルの遺体の傍らへ座り込み、血まみれの鎧を抱きしめて泣き崩れる。
マグノリア「ああっ……ガウル！ ガウル！ なんて姿に……！？」
ガゼルがアズノールの肩に顎を乗せ、尋ねる。
ガゼル「ねえ……あの人、誰？」
アズノール「マグノリアさん……【焼尽王】の治癒係で、ガウルの婚約者だった人だ。確か、前回の依頼で黒妖婆の呪いを受けて、神殿で療養していたはず……」
ヤウル、嘆き悲しむマグノリアの傍らに膝をつき、そっとその肩に手を置く。
マグノリア「私が付いていれば……あの時、私が呪われてさえいなければ、こんなことには……！」
ヤウル「マグノリア……ガウルたちはほぼ即死だった。たとえお前が万全の状態で共にいたとしても、ここに転がる死体が一つ増えていただけだ」
マグノリア「それでも……それでも、私は……！！」
マグノリア、ヤウルにしがみつき、激しい嗚咽を漏らす。
しばらくの間、深い谷底に彼女の悲痛な慟哭がこだまする。
やがて、わずかに平静を取り戻したマグノリアが、ゆっくりとヤウルから体を離す。
ガウルの亡骸へ震える手を伸ばし、胸元から一冊の古びた本を取り出すと、ヤウルへ差し出す。
マグノリア「お願い……これを、受け取って……」
ヤウル「……っ！？」
差し出された本を目にした瞬間、ヤウルの目が驚愕に見開かれる。
何度も何度も読み返されて、表紙は擦り切れ、ページが歪んだ、それは――かつてヤウルとその仲間たちの活躍を描いた活劇、【嵐の追跡者】の脚本だった。
マグノリア「あの人は、ずっと貴方に憧れていたの……神様みたいに崇めてさえいたわ。ずっと――貴方の背中を追いかけ、真似をして……酷い態度を取っていたのも……貴方を怒らせて、昔のように奮起してほしかったから……」
マグノリア、涙に濡れた瞳で縋りつくようにヤウルを見上げる。
マグノリア「こんなことを頼める立場じゃないのは分かってる……！ でも……お願い……取って……！ あの人の仇を……！！」
気遣わしげにヤウルの背中に触れようとしたセルヴァンが、火に炙られたかのように手を引っ込める。
静かに伏せられたヤウルの全身から、燃え盛る業火のようなオーラが立ち昇る）
ヤウル「テオドール、バッツ、リタ……」
ヤウル、顔を伏せたまま、新米パーティの三人に呼びかけた。
ヤウル「頼む……少し、力を貸してくれ」
―――
〇 イーファバーグ市の外・桜の木の草原（月夜）
どこまでも続く、草の海原。
夜の風にあおられ、草の葉が大きくうねる。
その躍動する黒の中を、泳ぐように進む小さな影があった。
目深にかぶった頭巾は血の色。顔は砕けた道化の半仮面に覆われている。
N『——「それ」は長い道のりを歩いて、ここにたどり着いた』
N『——苛烈な鍛錬を積み重ね、奇跡のような幸運に恵まれ、言語を絶するおぞましい行いを繰り返してきた』
N『——「それ」の足跡は、犠牲者たちの流した鮮血の川。刃によって抉られた傷跡の物語である』
N『——「それ」の名を、【赤頭巾】と言った……』
遠くに見える、明けの明星のようなイーファバーグ市に向けて、赤頭巾は進んでいく。
N『——今日にいたるまで、「それ」は十五人の冒険者の首を切り落とした。そして、必要とあらば、何百人でも殺し続けるつもりだった……』
N『——「待ち人」に届くまで、幾つでも血なまぐさい「伝言」で城壁を飾るつもりだった』
――チリーンッ！
風に乗って響く、鈴の音。
赤頭巾の足がぴたりと止まる。
N『——今日、この日までは……』
――チリーンッ！
――チリーンッ！
はやる呼吸を抑えながら、小さな人影が走る。
鈴の音の後を追いかける。
着いたのは二十年前、ヤウルたち【嵐の追跡者】と【赤頭巾】が死闘を繰り広げた現場。
奇しくも時節は、同じ春の盛り。
満月の光を浴びて、雪のような花びらを散らす一本の桜。
その木の根元に、抜身の剣を携えたヤウルと、『暁のカラス団』の三人組が立っていた。
歩みの速度を落とす、赤頭巾。
砕けた仮面の下で口元が吊り上がり、鮫のように鋭い歯を覗かせる。
薬品で潰れたしゃがれた声が、草原の大気を激しく振るわせる。
赤頭巾「——覚えておる。覚えておるぞ。二十年前、ここでお前の女の首を落とした。お前は豚のような悲鳴を上げておったな……」
ヤウル「——二十年前……俺は、この手で【赤頭巾】の片耳と片腕を削ぎ落とした」
ヤウル、手に持った剣をゆっくりと水平に突きつける。
月明かりを浴びて、刀身が凛と光り輝く。
その切っ先を向けられた赤頭巾の体には——両耳も、両手も揃っていた。
ヤウル「——お前は、誰だ？」
赤頭巾は、さらに歪んだ笑みを深める。
答える代わりに、鎌のついた魔杖を高く掲げる。
唐突な、必殺技【死神の鎌】の構え。
ヤウルの傍らに立つ、テオドール、バッツ、リタの首が、何の前触れもなく同時に落ちる。
だが——血は飛び散らず、直後に三人組の体が爆発した。
ヤウルの傍らにいたのは、本物の『カラス団』ではない。
テオドールたちの血を混ぜたインクで呪印を書き込んだ、布のゴーレムたちだった。
ヤウルの剣が瞬時に三度閃く。
宙に舞う三枚の布の上に、小さな人型の血の染みがジュッと広がった。
ヤウル（M）『——赤頭巾とサシで対決したサイゾウは言っていた。【死神の鎌】は、忍者の【分身の術】に似ている、と』
（※面頬をつけた忍者・サイゾウと語り合う、ヤウルの回想イメージ）
ヤウル（M）『……どういう理屈かは知らんが、こいつは【気配消し】や【透明化】よりも深く生き物の存在を完全に消し去ることができる。そして、空気すら動かさず、その生物を俺たちの間合いの中へと送り込むことも……』
ヤウル（M）『種明かしをすれば何のことはない——奇抜な衣装と、ド派手な攻撃呪文をおとりにした、隠密の手下どもによる不意打ち。それが【死神の鎌】の正体だ！』
だが、秘術を破られても「この赤頭巾」に動揺はない！
魔杖を口にくわえ、両手のひらをヤウルへと向ける。
その両手に浮かび上がる、二つの火の卵！
赤頭巾（T）『——炎魔蛇咬覇』
ヤウル（T）「――風神剣二式――破魔風ッ！！」
超音速の蛇が孵化する前に――火の卵の殻に一筋の切れ目が走る。
反射神経を凌駕する、長年の経験と体に染み込んだ修練が繰り出す無念無想のカウンター！
圧縮された超高熱が暴発し、天を衝く巨大な火柱となって赤頭巾を呑み込んだ。
しかし、ヤウルの顔に訝しげな色が浮かぶ。
ヤウル（M）『なんだ……この手応えは……！？』
直後、振り返った視線の先に無傷の赤頭巾の姿。
思考よりも早くヤウルの体が反応し、神速の返し斬りを放つ。
だが――銀色の刀身は、殺人鬼の小柄な体をまるで霧のようにすり抜けた。
ヤウルの両眼が見開かれる。
すれ違いざまの刹那、彼は外套の隙間から見えた赤頭巾の手足と、そこに刻まれた不気味な刺青を目撃する。
ヤウル（M）『——【呪紋魔術】！！ 太古に失われた瞬間移動の禁呪か！？』
いかにして赤頭巾が気配もなく手下を送り込んでいたのか、その種は割れた。
だが、時すでに遅い。
赤頭巾は息がかかるほどのゼロ距離に迫っている。
間合いが詰まりすぎ、もはや剣での反撃は不可能。
ヤウル、腕を跳ね上げて咄嗟に首筋を庇う。
赤頭巾は構わず、腕ごと断ち切らんと魔杖の鎌を振り下ろす。
しかし――赤頭巾の顔が、はじめて驚愕に歪んだ。
鋼鉄すら紙のように断つはずの魔法の刃が、ヤウルの腕でピタリと止められたのだ。
切り裂かれた袖の隙間から覗くのは、鈍く光る特注の『銀竜絹の上着』！
再び瞬間移動で間合いを取ろうとする、赤頭巾。
だが――術は失敗！
逃げ切れず同じ場所に座り込み、激しく血を吐き出す。
その時、赤頭巾は己の身体に絡みつく、蜘蛛の糸よりも細い極細の絹糸に気づいた。
知らぬ間にその糸が肌を刻み、刻印された刺青を切り裂いていたのだ。
ヤウル（M）『——呪印は、わずかな傷や歪みでもあれば発動しない！ お前はもう跳べない……！』
後ろへ飛び退き、手を上げて防御態勢を取る、赤頭巾。
一瞬前のヤウルと同じ動作、しかし――！
ヤウル（T）『――風神剣四式――金風貫ッ！！』
鋭利な風を纏った刺突が、手のひらごと宿敵の喉を深々と貫いた！
血に塗れて、倒れ伏す赤頭巾を前に、ヤウルは静かに息を吐き、残身を取った。
地面を掻きむしって、立ち上がろうとする赤頭巾。
しかし、自分の血で滑り、ぶざまに倒れる。
ヤウル、震える声で呟いた。
ヤウル「……女……だったのか……」
倒れ込んだ衝撃で、赤頭巾の代名詞とも言える赤い外套が滑り落ちていた。
その下からあらわになったのは、緑色の地に茶色の斑点が浮かぶゴブリンの肌。
貧相な服の上からでもわかる、小さな胸の膨らみ。 意外なほど長く、美しい髪。 そして――
ヤウル「……お前は、あのときの……不意打ち役か……！」
女ゴブリンの髪を飾っていたのは、かつてヤウルが恋人・シエルに贈ったはずの髪飾りだった。
ヤウルは悟る。
あのとき草原で拾った鈴が、女物の装飾品であったということに。
そして、目の前にいる相手が、恋人・シエルの首を直接、切り落とした下手人であることを。
女ゴブリンはなおも立ち上がろうとするが、力なく崩れ落ち、再び吐血する。
ヤウル（M）『——止めを刺すまでもない。転送の失敗で、こいつの内臓はズタズタだ。放っておいても死ぬ。酷く苦しみ抜いて……』
ヤウル「……何故だ」
自分でも気づかないうちに、ヤウルは倒れた敵へ問いかけていた。
ヤウル「……何故、戻ってきた！ 女だろうが、ゴブリンだろうが……お前ほどの才能と瞬間移動の術式があれば、何にでもなれたはずだ！ 女王にだって……何にだって！ なのに何故、戻ってきた！ 何故、殺人鬼になったんだ！」
女ゴブリンは弱々しく息を吐きながら、己の手をかざしてみせた。
女ゴブリン「これが——私だ！」
ヤウルの剣に貫かれた手の平の傷が、あざ笑う口のようにぱっくりと開いている。
女ゴブリン「人の殺し方を叩き込み、呪われた紋を刻んだのは親父だ！ だが……この生き様を、この傷を、この最期を選んだのは……この私自身だ！ 誰にも……自分自身を止めることなんてできやしない！！」
重い沈黙が草原を包み込む。 雪のように、深々と白い桜の花びらが二人の体の上に降り注ぐ。
やがて、喉の奥から絞り出すようにヤウルが言葉を漏らす。
ヤウル「——お前の言う通りだ。自分を止めることは……誰にもできない」
その瞬間、ヤウルを見つめる女ゴブリンの顔に、愛おしさと哀しみが入り混じった、淡い笑顔が浮かぶ。
ゆっくりと世界から色が抜け落ち、すべてがモノクロームへと染まっていく。
漆黒の影と化したヤウルが、静かに赤頭巾の首を切り落とした。
〇 冒険者ギルドホール
息を殺して待ち構える冒険者たちの前で、ギルドの重い扉が勢いよく開かれる。
片手にゴブリンたちの首が入った血まみれの袋を下げ、ヤウルが入ってくる。
集まった無数の視線を一身に浴びながら、ヤウルは悠然と依頼掲示板の前へ進む。
そして躊躇うことなく、最上位の依頼書を引き剥がした。
ヤウルは、自分を憧れと驚愕の目で見上げる若者たちへ向き直り、不敵に笑いかける。
ヤウル「さて——俺と一緒に、冒険に出かけたいやつはいるか？」
N『——その日、ヤウルは【赤頭巾討伐】の功績により、鷲獅子級冒険者の座に返り咲いた』
N『——そして、風神剣の名は再び、血と炎の海を渡ることとなる……』
（了）
読んでくださって、ありがとうございます！
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作者のモチベがめっちゃ爆上がりします！
よろしくお願い致します。
