第七章:岩土と夢幻の侵蝕1-1
茶色の忍装束をまとった一人の忍者が、ゆっくりと街へ足を踏み入れた。「わぁ……ここが今の街か。子どもの頃とは全然ちがうなぁ……。懐かしいけど、なんだかずいぶん華やかになったねぇ。今ならきっと、美味しいものもいっぱいあるよね？」そう言って目を輝かせる少年―― 彼の名は アーガン。土の元素を継ぐ忍者だ。「オレは土の元素忍者、アーガン。修行を終えて帰ってきたところなんだ。本当は先にみんなのところへ顔を出すつもりだったけど……」きゅるる、とお腹が鳴る。「せっかく街に来たんだし、まずは腹ごしらえでしょ！」そう決めると、アーガンは迷いなく一軒の食堂へ入っていった。「いらっしゃいませ。ご注文は？」「おすすめって何？」「当店の人気は、特製・火紅焼肉丼とラーメンですね」「じゃあそれ、両方五つずつ！」「……五つ！？ しかも両方！？」店員は目を丸くする。「お客様、本当に食べきれますか？」「うん、たぶん大丈夫！ ……あ、でもちょっと用事思い出した。先に作っておいてくれる？ すぐ戻るから！」「え、あ、はい……？」店を飛び出したアーガンは、数歩進んだところで固まった。「……あ」ポケットをまさぐる。「やばい……食べ物のことで頭いっぱいで、お金持ってくるの忘れた……！」しばし沈黙。「……よし。とりあえず師匠のところ行こう」真顔でそうつぶやき、アーガンは道場へ向かって走り出した。土の元素忍者の帰還は、どうやら“腹ペコ”から始まるらしい。アーガンは全力で道場へ駆け戻った。「師匠ぉぉぉ！！」勢いよく戸を叩くと、扉を開けたのはライトだった。「えっと……師匠にご用ですか？」「ライト！？ 久しぶりだな！ あれ、師匠いないの？ ちょっと小遣いもらおうと思ったんだけど……まぁいいや、先に自分の部屋から取ってくる！ あとでゆっくり話そうな！」そう言うや否や、アーガンは風のように廊下を駆けていった。
「……は？」ぽかんと立ち尽くすライト。「小遣い……？」そこへ赤い忍装束のチーディが顔を出す。「ライト、どうした？」「今の……誰？」すると再び、どたどたと足音が響き、アーガンが札束を抱えて飛び出してきた。「おっ、チーディ！ お前か！ 久しぶり！」「アーガン！？ 久しぶり……って、その金の束は何だよ。お前また食べに行く気だろ」「えへへ、バレた？ じゃ、行ってくる！」「おい待て！ せめて師匠に挨拶くらい――」「腹いっぱいになったらする！」そう叫びながら、アーガンは再び道場を飛び出していった。ライトは目をぱちぱちさせる。「……で、彼は？」チーディは肩をすくめた。「土の元素忍者、アーガンだよ」「なるほど……元気すぎるね」一方その頃。意気揚々とレストランへ戻ったアーガンだったが―― 店の前に立った瞬間、彼の足はぴたりと止まった。「……え？」そこには、予想もしなかった光景が広がっていた。「金を出せ！ 出さなきゃ全員ぶっ殺すぞ！」聞き覚えのある声。例の強盗だった。「お、お兄さん頼むよ……本当にもうお金なんてないんだ……！」「なら、この店をぶち壊してやる！」店内には客と店員合わせて十九人。空気が一瞬で凍りつく。「……おい」低く落ち着いた声が、背後から響いた。アーガンが強盗の肩にぽん、と手を置く。「母ちゃんに教わらなかったか？ 強盗はよくないってな」「てめぇ……！ お前ら、やっちまえ！」手下たちが一斉に襲いかかる。一人が拳を振り抜いた瞬間―― がしっ。その拳は、アーガンの手にぴたりと止められていた。「……は？」「ふん、その程度か？」軽く腕をひねり、そのまま放り投げる。どさっ、と手下は床に転がった。もう一人が割れたガラス瓶を振りかざし、頭めがけて叩きつける。バリンッ！瓶は粉々に砕け散ったが―― アーガンは、ぴくりとも動かない。「な……なんで無傷なんだ！？ バケモノかよ！」「ちっ……！ 調子に乗るなよ！」強盗はナイフを抜き、一直線に突き刺す。「俺が一発で終わらせてやる！」「ほう？ やってみろ」刃が振り下ろされ、店内の誰もが目を伏せた、その瞬間―― キィンッ！金属が弾かれる音が響く。「な、なに……！？」ナイフの刃先は、アーガンの身体に当たったまま、まるで岩にでもぶつかったかのように止まっていた。「……刀も通らねぇだと！？」強盗は、目を見開いた。「俺が誰かって？ ――俺がアーガンだよ」次の瞬間、アーガンは豪快に蹴りを叩き込んだ。どんっ！強盗は床を転がる。アーガンは腕を組み、低く言い放つ。「俺の飯の時間を邪魔するやつには、容赦しねぇからな」その一言で、強盗と手下たちは顔を真っ青にし、「に、逃げろー！」一目散に店を飛び出していった。静まり返っていた店内は、次の瞬間―― 「うおおおおお！！」大歓声に包まれた。「ありがとう！ 本当に助かったよ！」店主が深々と頭を下げる。アーガンは少し照れくさそうに笑った。「いえいえ、気にしないでください」店主は続けて言う。「もしよければ……今日はお代はいりません。サービスです」「えっ、タダですか！？」目を輝かせるアーガン。「はい。命の恩人ですから」「でもそれはさすがに悪いですよ……半分払います！」「大丈夫ですよ。一食くらい、どうってことありません」「うわぁぁ……！」アーガンの目に、じわっと涙がにじむ。「なんて優しい店なんだ……！」両手を合わせて深々と頭を下げる。「これからも絶対この店を応援します！ 本当にありがとうございます！！」アーガンは満腹で幸せそうに店を出ようとしたその時―― カウンターの端で、ひとりの男が荒れた様子で酒をあおっていた。「……あの人、どうしたんですか？」アーガンが店主に小声で尋ねる。「さあ……理由は分からないけど、さっきからずっとああなんだ。よかったら声をかけてみるかい？」「うん、ちょっと行ってみます」アーガンは男の前に歩み寄った。「大丈夫ですか？」男は赤い顔で顔を上げる。「……あぁ？ 誰だお前」「ちょっと様子が心配で……」「放っとけよ！」声が荒くなる。「何かあったんですか？」「ははは……どうせ俺を笑いに来たんだろ？」「違いますよ」「はははは！ 分かってるさ、滑稽だろ俺は！」「違います。本当に何があったのか知りたいだけです。助けられることがあるなら――」アーガンは真剣な目でそう言った。だが男は不機嫌そうに睨みつける。「お前に何ができる？ 俺は助けなんていらねぇ。ほっとけ」そして店主に向かって叫ぶ。「おい！ もう二本持ってこい！」「でも、おじさん……」男は酒を一気にあおりながら吐き捨てる。「ガキが大人に説教すんな。分かったらあっち行け」結局、アーガンは追い払われてしまった。店の外に立ちながら、アーガンは小さくつぶやく。「……なんか、放っておけないんだけどなぁ」
