追放貴族、異端スキルで辺境牧場を経営する

異端者、追放される

「――異端。よって追放。以上」

儀式場の石床に響いたのは、あまりにも事務的な宣告だった。

僕――アルフレッドは跪いたまま、喉の奥がひゅっと鳴るのを感じる。貴族の子として育てられた身だ。礼儀も姿勢も、こういう場で崩してはいけない。

……いや、崩してもいいのか。もう追放なのだから。

白い神官服の列が一斉に視線を逸らした。まるで僕が、ここにいるだけで不浄になるかのように。

「授与されたスキルは――人体錬成（弱）。」

ざわり、と空気が揺れた。

「人体錬成にツリーにつらなるホムンクルスとやら。前例のないスキルながらも、邪教の“肉人”のようなものを生み出すスキルがまともなものであるはずがない！」

「しかも“空”だ。魂の器だけを用意する――中身のない、空っぽの素体だぞ」

叱責を飛ばした神官が、ほんの少し唇を引きつらせた。嫌悪、恐れ、そして……憐れみ。

背後の護送騎士――カイルが、短く息を吐く。

「アルフレッド……」

耳元で小さく囁いたのは、付き従ってきたメイド――クレアだった。いつも通りの、距離感のない声。

「大丈夫。たぶん」

僕は微笑もうとして、頬が引きつった。

大丈夫なわけがない。

この国の宗教観では、生命を創るのは神の仕事だ。

命を生む。命に限りなく近い何かを“模す”。それはたとえ実際に魂が宿っていなくても、禁忌として扱われる。

――だから、僕は追放された。

「護送の馬車を用意した。辺境へ」

宣告は淡々と、すべてを決めていった。

◇

馬車の揺れが、胃の奥まで揺さぶる。

――前世の記憶がある。

頭の中の引き出しが一つ増えた感覚は、正直かなり役に立つ。

それに……こんな状況なのに、胸の奥が少しだけ騒いでいる。

前世で僕は、物語の中の「僻地で一から暮らしを組み立てる」話がやたら好きだった。

畑を耕して、道具を揃えて、拠点を作って、気づけば人が集まって――みたいなやつ。

現実はもちろん、そんな甘いもんじゃない。

でも。

この世界で“生きるために”それをやる羽目になったなら。

僕はきっと、前向きに動ける。

でも、この状況でそんなことを口にしたらどうなる？

異端として追放されたばかりの僕が「変な知恵」を語った瞬間、邪教認定が“確信”に変わる。

だから決めた。

前世のことは、僕からは絶対に発信しない。

使うのは頭の中だけ。外に出す言葉は、この世界の理屈で整える。

木箱の匂い。乾いた干し草。汗と革。

カイルは僕らを見張るというより、事故らないように運ぶ係みたいな顔をしていた。

「……あの。質問していいですか」

僕が声をかけると、カイルは少しだけ眉を上げた。

「追放者が口を利くのは珍しいな」

「命令違反なら黙ります」

「いや。聞くだけ聞こう。どうせ道中は長い」

常識枠、というやつだ。気難しそうに見えて、話は通じる。

「“肉人”って、そんなにまずいんですか。魂は入らないって言ってましたよね」

「そこが問題なんだよ」

カイルは苦い顔をした。

「命があるかどうかは、宗教にとっては二の次だ。神の領分に手を伸ばす“発想”そのものが禁忌だ。模した時点で、神を騙す。神を試す」

「……なるほど」

理解はできる。感情はついていかない。

「実務的には？」

「実務的には……」

カイルは言い淀んだ。

「昔、似た系統のスキルが暴走してな。国境沿いの村が“それっぽいもの”で埋まったって記録がある。魂は入らない、のに。見た目が人間に近いほど、人は壊れる」

「壊れる……」

クレアが僕の袖をそっと握った。

「アル様。ご安心ください。アル様は、そんなことしません」

「うん。しない。たぶん」

僕は口をつぐんだ。

――“たぶん”が余計だ、と自分でも思う。

なぜなら僕は今、頭の中でスキルの“使い道”を計算し始めている。

◇

追放の馬車は、最後の村を過ぎた。

窓から見える畑は、どんどん痩せ、色を失っていく。

風が変わった。

鼻の奥がつんとする。金属と腐葉土を混ぜたような匂い。喉に薄い膜が張る感じ。

「瘴気だ」

カイルが言った。

「ここから先は、作物が育たない。水も微妙だ。獣も痩せる。人も――長くは住めない」

馬車を降りた瞬間、空気が重い。

視界の端がじわりと霞む。肌が乾くのに、汗が冷える。

遠くの山肌が、煤けたように黒い。

木がない。草も弱い。土が、死んでいる。

「……ここ、詰んでないか？」

思わず、独り言が漏れた。

クレアが即座に頷く。

「詰んでますね、アル様」

「即答しないで」

僕は乾いた笑いをこぼす。

笑ってないと、たぶん本当に折れる。

でも同時に、頭のどこかが“工程表”を引き始めていた。

最悪の条件。

だからこそ、やり方次第で伸びしろがある。

「でもアル様、きっと大丈夫です。アル様ですから」

「それ根拠じゃないよね」

カイルが、頭痛でもこらえるみたいに額を押さえた。

「……お前たち、漫才をしている場合じゃ――」

「じゃあ、どうすればいいんです？」

クレアが言い返す。

「食べるものがない。土は死んでる。水も微妙。ここ、ほんとに詰んでます」

「……」

カイルが黙る。

黙った、ということは。

つまり本当に詰んでいる。

僕は深呼吸して、手のひらを見た。

生きるための問題は、五つ。

食料。水。燃料。衛生。拠点。

全部、今ここにない。

――だからこそ、やることは単純だ。

「ホムンクルスを出す」

カイルがぎょっとした。

「おい、今ここでか」

「見た目だけでも把握しないと、工程が組めない」

「工程ってなんだ！」

「運用です」

僕が言うと、クレアが胸を張った。

「さすがアル様です！」

「褒めないで」

意識を集中する。

――出力は、今のところスイカくらいの大きさを一体。

大きさも数も、まだ伸びない。

手のひらの前に、ぬるりと“素材”が現れた。

肉が、表面に出ている。

人の形に似せてはいない。似せたら、それだけで禁忌が濃くなる。

でも、もっと気持ち悪いのは別だ。

そこに“何も”いない。

目がないのに、見られていない。心臓がないのに、沈黙だけがある。

器だけが生成されて、中身が来ない――それが「ホムンクルス（空）」の“空”だ。

……で、魂が入っていないなら。

僕の感想は、わりと軽い。

肉を出してるだけ。

だったら――まあ、別にいっか。

形態については、手足付けるか付けないかは選べるようだな。

今回は、手足なしで丸っとした謎の肉の塊。

ただ、それでも。

生々しい。

クレアが一歩引いて、次の瞬間には前に出た。

「……アル様。これ、食べられそうですね」

カイルが顔をしかめる。

「見ろ、やっぱり不浄だ。こんなもの――」

「でも、これしかない」

僕は言った。

「生きる手段がそれしかない状況を、神官たちが作った。なら僕は、生きるために使うだけです」

カイルが、言葉を失った。

クレアが、僕の袖を握る。

「アル様。生きましょう」

「うん。生きる」

僕は、辺境の死んだ土を見下ろした。

――ここを、工程で“回す”。

それが僕の、生存だ。