神の器

第３８話

　だがそれもつかの間。

　また新たなチャクラムが人ごみから姿を現した。その数―五つ。

「チッ！」

　舌打ちを交え、飛鳥はレーヴァテイルの本数を十本に増やして応戦した。

　怒涛のように全方向から襲い掛かるチャクラム、それを侵入させないように弾き、激突の衝撃が数多に響き渡る。

　カルブリヌス―そう固有名がついている一体型神器、その持ち主である要・アイブリンガーがやがて人ごみから姿を現した。

「やぁ誠。久しぶりだね」

　人のよさそうな陽気な笑み。

　その裏では飛鳥が手一杯になるほどの攻撃を制御しているとは、とても思えない。

　加え、誠には威嚇の神撃をも放っている。

「俺はもう二度と会いたくなかったけどな」

「言っただろう？君には借りがあるんだ。返さないと気が済まない」

　答えながら要が手を振ると、襲い掛かっていたチャクラムがその手に集まっていく。

「だけど公女もいると話が変わってくる。流石に君たち二人を僕一人で相手とか、罰ゲームもいいところだ」

「へぇ。じゃあ一体どうやってイオを連れてくってんだ？」

「こうするのよ」

　挑発する誠に答えたのは、要ではなくオルテガであった。

　差していた日傘をクルッと回しながら閉じ、そして先端で地面を叩いた。

　その瞬間、神撃に似た、しかしそれとは異なる波動が周囲に広がる。

「イオさん！？」

　縁の驚愕の声、傍らにいたイオが、まるで糸が切られたマリオネットのように力なく膝を崩したのだ。

　だが気絶した訳ではなく、意識は保たれている。

「これはまさか……サンクチュアリ……ですか」

「神捕獲専用神器、サンクチュアリ。イネーヴァが回収していたのを、先日貰い受けたわ。これで貴方は動く事が出来ない。あなたがこの場を安全に逃げられると思わないことね」

　再び日傘を差したオルテガは、イオに向けていた目線を今度は手前に移す。

「そして、これは一体どういうことなのかしら？」

　移された視線の先、そこには自身の胸を掴み、苦しみ悶えている誠の姿があった。

「はっ……かっ……ッ！」

「誠！？」

　遅れて駆け寄る飛鳥だが、しかし誠はそれどころではなかった。

　先ほどの波動、それを受けた瞬間に体の奥底から何かが熱く滾った。

　体を突き抜けるほどの熱い何かが、体だけでなく思考さえ奪い、八神誠という存在を蹂躙していく。

「クソがッ！　一体何が……起こってやがる！？」

「ふふ……ふふふ！　まさか、まさかそういうことなの！？」

　その誠の姿に何かを悟ったのか、オルテガが面白そうに声を上げる。

「まさか軍の切り札、それが私たちと同じ神だったとは驚きだわ！」

「俺が……神……だと？」

「サンクチュアリで無力化されているのがその証拠よ。この神器は神核で動いている神にしか適用されない。サンクチュアリの影響を受けるのは神しかありえない」

　オルテガの言葉は、しかし誠には理解できる余裕が無かった。

　先ほどから体を襲う熱は上がるばかりで、冷静さを保っていられる状況ではなかった。

　息苦しく、何か異物が体を書き換えていくような不快感が襲う。

「まさか私たち以外にこの世界に神がいるとは。思わぬ収穫だわ。これも回収しましょう」

　武装兵に指示を送るが、それを威嚇するように誠の前で飛鳥がレーヴァテイルを構える。

　だがその武装兵の後ろでは要が控えている。誠が動けなくなった今、明らかに分は悪い。

「待ちなさい……オルテガ」

　その緊迫した状態で、イオは苦しそうに声を出した。

「彼には……手を出さないでください」

「この状態で、そんな提案が聞き入れられると思っているのかしら？」

「出さなければ……私はあなたに大人しく連れて行かれましょう」

　イオの言葉にオルテガは一瞬目を丸くし、そして嗜虐的に笑い始めた。

「何あなた！　この人間に情でも湧いてしまったの？　今のあなた凄く滑稽よ？まさかイオからそんな言葉が出るとは思わなかったわ！」

「何とでも……言いなさい。だから」

「嫌よ。なんで私がそんな条件を飲まなければならないの？あなたもそしてそれも連れて行くわ。ふざけるのも大概に―」

「ならば……私はここで自害しましょう」

そこでオルテガの顔色が変わる。

「彼も連れて行くのだとすれば……私は今この場で命を絶ちます」

「ふっ、一体何を言い出すのかと思えば。そんな脅しが」

「どうやら、長いときの果てに、私のことを忘れてしまったようですね？　私がただの脅しを言うだけで済むと、本当に思っているのですか？　私に死なれたら困るでしょう？」

「…………」

　オルテガはしばし沈黙した。冷たく鋭い目線でイオと誠を交互に見て、軽く嘆息。

　そしてサンクチュアリの効果を解いた。

　だが誠の体には未だ不快感が溢れていた。

　立ち上がろうにも体に力が入らない。

「いいわ。不本意ではあるけれど、あなたの提案に乗りましょう。あの子だけを連れてきなさい」

　命令を受けた部下がイオに近づく。その間、攻撃を加えようとした飛鳥をイオが目だけで制した。

　元々分が悪いだけに飛鳥も渋々引き下がった。

「ダメです！　止めてください！」

　武装兵がイオを連れ去ろうとした時、縁が立ち塞がった。

　一瞬動きを止めた武装兵だが、直後縁を容赦なく殴り飛ばす。

「止めなさい！　縁！　大丈夫ですか！？」

　イオが縁に駆け寄るが、軽い身体は殴られた衝撃に耐え切れず、既に意識が無かった。

「止しなさい。邪魔をしたその子がいけないのよ？　お姉ちゃんとの約束は守りましょうね？」

　オルテガは鬼の形相で睨むイオを、軽く受け流した。

「……すみません、縁、飛鳥」

　二人に謝罪をしながらイオは立ち上がり、武装兵に連れられていく。

「謝るぐらいなら見苦しく抵抗しなさいよ、イオ」

「……イネーヴァによろしく伝えてください」

　静かにそう告げ、誠には何も言わずにイオはその場から連れて行かれた。

　その様子をただ眺めているだけしか出来なかった誠の傍に、要が歩み寄る。

「これで一勝一敗ってところかな？」

　そして静かに告げる。

「決着は今夜つけよう。待ってるよ」

　そう言い残し、オルテガたちに続いてその場から姿を消した。

　そして同時に誠の意識も落ちる。

　軍がその場に駆けつけたのは、その五分ほど後だった。