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チーズ作りⅨ

　かなり不安だったのだが、扇動者に連れて行かれたベテラン冒険者たちは案外簡単に話を聞き、そして戻ってきてくれた。

「早い……」

　私たちが冒険者組合に入った時、感嘆のつぶやきが先ほど話を聞いていた聴衆からこぼれる。

　それを背に受けながら、さっきの４人組のところに意気揚々と参上した。

「これで、お話を聞かせていただけますよね？」

「えぇ、もちろん知っていることはすべて教えますが……」

「何か、問題でもありましたか？」

「いえ、問題ではなく不思議なんです。どうやって彼を説得したのか」

　目線が一連の騒動を引き起こした扇動者に向けられる。

　ああ、なるほど。

「確かに彼を説得することはできませんでしたが、ベテランの方が協力してくださいまして」

　私は強力な味方たちに軽く会釈する。

　彼らも会釈してくれた。

「なるほど、そうでしたか」

　目の前の４人組も納得したところで、早速ノートを取り出す。

　私たちに好機の目が集まりつつも、冒険者組合らしい喧騒が少しずつ戻ってきた。

「そうですね。どこから話しましょうか……」

「遭遇する日の朝からお願いします」

「わかりました。ですが長丁場になるのでぜひ座ってください」

　私たちは勧められるままに椅子に座った。

「私たちが冒険者組合を出たのは朝日が出てきたときでした」

　パーティーリーダーが話し始める。

「その日はちょうど４人とも予定があっていて、久しぶりに一緒にカーバンクルでも狩りに行こうって話になったんです」

　そう言って、彼女は眼を閉じる。まるで正確な記憶を導き出そうとしてるかのような……いや、実際そうだったのかもしれない。魔王の出現というハプニングに見舞われて、そのほかの記憶の印象が薄れているのだろう。

「午前中は見つけたらすぐ狩って、その場でおいしくいただいたんですけど、ちょうど太陽が真上に上ったころに必死で走っている紅の刃の方々とお会いしました。一人が残り、あとの二人は走って街に走っていきました。事情を聴いたところ、彼らのメンバーの一人が緑花守護者（グリーンガーディアン）を相手にしたとき、囮になったそうでした」

「この時点では魔王の存在は確認されていないんですか？」

「はい。もしいたのなら、紅の刃の方々が教えてくださっています。その後、囮を助けてほしいとの依頼を受け、地図で示された場所に行きました。その時は気づいていませんでしたが、そこで、魔王に遭遇したんです。赤銅色の翼を生やして、何か……赤い珠のようなものを緑花守護者（グリーンガーディアン）の中にしまっていました」

「その赤い珠が何かはわかりますか？」

「申し訳ありませんが、珠の正体はわかりません」

　それにフォーカスして聞いてきた人がいなかったのだろう。少し驚いた顔をしている。

「そうですか。続けてください」

「了解しました。そのタイミングが好機だと思い、火矢（ファイア・アロウ）で一気に攻め立てました。完全な背後からの攻撃です。当たらないわけがない。そう思っていたのですが……見事にその予測は裏切られました。信じられないほどのスピードで赤銅色の片鱗が瞬いた瞬間、私たちが撃った魔法はすべて地に叩き落されていました。そして、そのうえで奴は緑花戦士（グリーンガーディアン）への射線に立っていたんです。魔法の軌道を変える、それからどう見ても強い個体を守る。そんな芸当が通常の魔物にできるわけがない。そう考えた彼女が鑑定したところ、信じられない数値が飛び出てきたんです」

「それがこれです」

　最初に言い争いをしていたほうの一人が一枚の羊皮紙を差し出した。

　そこには思っていたよりも深刻な、そして化け物であるということを明確に示すステータスが表示されていた。

　それを見た私たちは沈黙せざるを得なかった。