04 この程度？
開始と同時に火の玉が飛んでくることはなかった。
予想していたような、開始の合図と同時の一斉砲火はない。
代わりに、杖を持った連中――魔法組が、静かに詠唱を始めた。
剣組はここで殴り掛からないのか？
この詠唱時間なら充分攻撃できるだろう。
剣組はどうしたかと言うと、散った。
詠唱時間を利用して距離を取った。
四方へ。散開して的を分散させるためだ。
魔法攻撃にこういう対処するのか。なんか間抜けだ。
残っているのは、中央付近で動かない俺だけだ。
俺は動けないんじゃない。動かない。
間合いを詰めて剣で攻撃したいけど、様子見だ。
俺の知らないなにかがあるかも知れないからな。
透明の腕が、俺の剣を支えている。
本物の手は添えているだけ。重さは感じない。
詠唱が終わる。
ようやく、火の玉が飛んできた。
十五個の火の玉が、まっすぐに俺に飛んで来た。
軌道は素直だ。直線で飛んでくる。まったく拍子抜けだ。ジョナサンめ！
脅しやがって。
魔法組の狙いはもちろん、俺だ。真っすぐに飛んで来るって間抜けだ。
俺は剣を盾にするように、自分の前で構えた。
とりあえず、剣を横薙ぎに振る――のではなく、押す。
斬らない。押し返す。だって剣を盾に使ってるんだもん。
魔法の手が、剣の面を火球に当て、角度をわずかに変える。
弾くのではなく、押し戻す。
全部を押し戻す素早さはない。五個だけ押し戻した。残りの火の玉は左手が軌道を変えたので、俺の後ろへ飛んで行った。
五個が、そのまま術者本人へ戻った。残りは会場の壁に当たった。
「あちち！」
魔法組に戻った火の玉は術者に正確に当たった。
ローブの裾に火がつき、杖を落とした。
観客がどよめいた。
魔法組は水の玉を出して火を消してやっている。
俺は笑いそうになった。
こんか試合でどうやって死ぬんだ？笑い死にか？
また詠唱を始めた。これは火の玉の詠唱だな。
俺はゆっくり歩いて魔法組から遠ざかった。
それから、透明な左腕を伸ばして杖を――叩いた。
乾いた音が響き、杖が宙を舞う。
剣組の方へ飛んで行った。一人が、それを空中で叩き落とした。
剣組は杖をバンバン叩いている。
「やめろ！」
杖の持ち主が叫んで駆け寄る。素手だ。丸腰でいいのか？
素手の魔法士は、ただの人間だ。
剣組の一人が、躊躇なく斬った。
血が砂に落ちる。
観客席が沸く。
「なんでお前なんだ――」「杖持ちのくせに死ぬんじゃないぞ」「なんてことだ」
審判が俺たちを止めて、彼の死を確認した。
俺はその光景を、冷静に見ていた。
この競技の勝利条件は、相手の死だ。
ここで手を緩める意味はない。
それにしても。
――こんな腑抜けた試合を怖がっていたのか、ジョナサン。
怖がりすぎだろ。
どうも魔法を剣の上位に置く教育をしているようだ。
だから、詠唱時間に距離を取ろうと行動した。
俺は調子に乗って、透明な左腕を伸ばすともう一度、魔法士の杖を弾いた。
多分、こいつがうっかり杖を落としたように見えただろう。そばにいたやつが拾ってあげようとして、うっかり蹴っ飛ばした。
杖を追いかけて魔法士が二人、剣組の方へちかづいた。
二人とも殺された。
あっけにとられた魔法組だが、すぐに気を取り直して詠唱を始めた。
俺は左手で、そいつらの脇をくすぐった。これは便利だ。誰がやったのかわからないから。
詠唱が中断した。
剣組も魔法組も顔を見合わせている。
魔法組が再び詠唱を始めた。
今度は連携だ。二人同時。
火と風。俺は動いた。
魔法が剣組へ向かう直前に割り込む。
剣で火の玉を押し返し、風刃を横へ流す。
試しに、一度だけ切ってみた。
切ったら、その場でしりもちをついておいた。
魔法を切ることは出来る。
だが――
そこで消えた。霧散した。
俺はそこで後ろに下がった。これ以上やって目立つのは困る。
詠唱しようとする魔法組がくしゃみをした。
その隙に剣組が切りかかった。
だが、完成した詠唱で火の玉が剣組に襲い掛かる。
「あちち！」「うわっ！」
悲鳴が上がる。どちらの悲鳴か？
血の匂いが強くなる。
砂が湿る。
俺は呼吸を整えながら、状況を読む。
魔法組を全滅させれば、全員が助かるが、剣組も少し死んだほうがいいか？
それに俺は疲れて来た。息が上がっている。
剣組の一人が俺に切りかかってきた。後ろから。
反射的にやり返した。
副長のジョン。裏切られて後ろからやられて死んだ男。
今度は警戒してる。
そして、生き残る。
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