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誰も選べない

　ドラッグストアを出たのは、昼がだいぶ傾いてからだった。

　外の様子を何度も窺って、群れの薄い時間を待ち、裏口から一人ずつ抜ける。

　慎重だった。

　慎重であるはずだった。

　けれど、慎重でいられる時間にも限りがある。

　食料は少ない。

　水も足りない。

　いつまでもあの場所に籠もっていれば、どのみち詰む。

　だから出るしかない。

　優花里は、最後から二番目に裏口を出た。

　外の空気は思ったより明るくて、でもまったく優しくなかった。風が生ぬるい。道路にはまだ朝のままの血が残っていて、遠くでは何かが倒れる音がする。静かなのに、どこにも安全がない音だった。

　先頭には隼人がいる。

　背中越しに見るだけで、少し安心する。

　同時に、その背中がまた無茶をするんじゃないかという嫌な予感もあった。

　優花里たちの小さな集団は、店の裏手から住宅街へ入り、できるだけ目立たない道を選んで進んだ。壊れたブロック塀の隙間、車の陰、植え込みの裏。まっすぐ進めば早い場所でも、隼人は一度立ち止まって必ず後ろを確認する。

「大丈夫か」

「ついて来れてる？」

「そこ段差ある、気をつけて」

　短い声が何度も飛ぶ。

　子供がいれば歩幅を落とし、老人が息を切らせば荷物を持ち、負傷した男が足を引きずれば肩を貸す。隼人は本当に、目についた“遅れる誰か”を全部拾おうとする。

　そのたびに、優花里の胸の奥で小さく何かがざわついた。

　助かる命もある。

　隼人がいるから、ここまで来られたのも本当だ。

　でも同時に思う。

　その優しさは、いつか全員を巻き込むんじゃないかと。

　先頭を歩く隼人が手を上げた。

　全員が足を止める。

　前方、十字路の先でゾンビが二体うろついていた。通りを横切れば気づかれる可能性が高い。右へ迂回するか、しばらく待つか。隼人は少しだけ考え、それから左の細い路地を指した。

「あっち行こう。遠回りだけど静かだ」

　誰も異論はない。

　今のところは。

　優花里は息を整えながら、その細い路地へ入った。民家と民家の隙間みたいな道で、舗装は割れ、雑草が伸びている。途中までは何事もなかった。

　途中までは。

　子供の泣き声が聞こえたのは、その路地の奥、次の曲がり角に近づいた時だった。

　細い、かすれた泣き声。

　全員の足が止まる。

　優花里は息を呑んだ。

　隼人の背中が、ぴくりと揺れたのが見えた。

「……子供？」

　後ろの女が小声で言う。

　別の男がすぐに首を振った。

「待て。罠かもしれない」

「罠って」

「声で寄せるやつ、前にもあっただろ」

　それは本当だった。

　生き残った人間が囮にされた例も、泣き声や叫び声に釣られて群れが寄ってきたことも、もう珍しくない。

　だからこそ、今ここで立ち止まるのは危険だった。

　けれど、隼人の脚はもう半歩前へ出ていた。

「ちょっと見てくる」

「隼人」

　優花里が呼ぶより先に、隼人は振り返った。

　その顔は迷っているようで、もう決めてもいる顔だった。

「子供の声だ」

「分かってる。でも、今は……」

「だから、ちょっとだけ」

　その“ちょっとだけ”が危ないのだと、優花里は言いたかった。

　でも言葉になる前に、今度は別方向からうめき声がした。

　泣き声とは逆の、路地の奥の塀沿い。

　誰かが倒れている。

　全員の視線がそちらへ向く。

　高齢の男だった。

　片足を押さえたまま、壁に寄りかかっている。

　逃げ遅れたのか、怪我をして動けないのか、顔色が悪い。

　最悪だ、と優花里は思った。

　こういうのが一番悪い。

　助けたいものが二つある時。

　どちらも見捨てられない時。

　隼人は絶対、片方を切れない。

　案の定だった。

「待って、あっちにも人がいる」

　隼人はまず泣き声の方を見て、次に倒れた老人の方を見る。

　どちらへ行くか決められない顔。

　決められないまま、両方へ身体が向こうとする顔。

「隼人、だめだって」

　後ろの男が、今度ははっきり苛立った声で言った。

「どっちかにしろ。いや、違う、どっちも今は無理だ。まずこっちの人数を抜けさせろ」

「でも」

「でもじゃない！　全員抱えられる状況じゃねえだろ！」

　隼人の表情が歪む。

　優花里はそれを見ているのがつらかった。

　だって隼人は本気だからだ。

　格好をつけているわけじゃない。

　善人ぶっているわけでもない。

　本気で、どっちも助けたいと思っている。

　だから苦しい。

「優花里」

　隼人が名前を呼ぶ。

　判断を求めるみたいに。

　優花里は一瞬、言葉を失った。

　ここで優花里が「行かないで」と言えば、隼人は従うかもしれない。

　でもそのせいで子供か老人が死んだら、自分はどう思うのか。

　逆に「助けよう」と言えば、この集団全体が危なくなるかもしれない。

　どちらも嫌だった。

「……時間、かけないで」

　結局、そんな曖昧なことしか言えなかった。

　それが一番だめだと分かっていながら。

　隼人は頷く。

「すぐ戻る」

　そして、まず倒れた老人の方へ駆けた。

　たぶん近い方を先に見ようとしたのだろう。

　その判断も間違いではない。

　でも泣き声はまだ続いている。

　細く、弱く、耳に刺さるみたいに。

　優花里は後ろを振り返った。

　集団の空気がざわついている。

　誰も大きな声は出さない。

　でも足元の動き、呼吸、視線で分かる。

　崩れかけている。

　こういう時、恐怖はすぐ伝染する。

「……優花里ちゃん、どうするの」

　小さな子供を抱いた女が、不安そうに聞いてきた。

　優花里は喉が詰まる。

　自分が答えるべきことじゃない。

　でも隼人は今、前にいる。

「少しだけ、待って」

「少しって」

「お願い、静かに」

　言いながら、自分の声が震えているのが分かった。

　その時だった。

　路地の入口の方で、金属がぶつかるような大きな音が響いた。

　がん、と一発。

　続いて、がらがら、と何かが転がる音。

　全員が息を止める。

「やばい……」

　誰かがそう呟くより早く、遠くから引きずるような足音が複数重なった。

　来る。

　音に引かれたのだ。

　優花里の背中に冷たいものが走る。

　隼人も気づいたらしく、老人を抱え起こしかけた姿勢のままこちらを見る。

「優花里！　先に――」

　言い終わる前に、今度は泣き声の方から小さな影が飛び出してきた。

　子供だ。

　本当に子供だった。

　五つか六つくらいの、小さな男の子。

　涙でぐしゃぐしゃの顔で、路地の角からよろよろ走り出してくる。

「まま……っ」

　その声で、全員の空気が完全に崩れた。

　隼人が子供へ向かう。

　だが同時に、支えかけていた老人の身体が傾く。

　放せば倒れる。

　放さなければ子供が危ない。

　最悪だ。

　本当に最悪だ。

　隼人の顔が、一瞬だけ真っ白になる。

　優花里は動いた。

　考えるより先に、集団の前へ出る。

「こっち！」

　子供へ向かって手を伸ばす。

　その声に、泣きながら走ってきた小さな影がこちらを見る。

　だがそのさらに向こう、路地の入口から、もう最初のゾンビの影が差し込んでいた。

　間に合わない。

　そう思った、その瞬間。

　また別の方向で、ひどく大きな物音がした。

　今度は路地の外、建物の角の向こう側。

　何か重いものがフェンスにぶつかったような音。

　続けて、金属が歪む不快な音。

　路地の入口に差しかかったゾンビたちの首が、一斉にそちらを向く。

　一拍遅れて、身体の向きも変わった。

　優花里は目を見開く。

　何が起きたのか分からない。

　でもその一拍で十分だった。

「優花里、子供！」

「うん！」

　優花里は飛び出してきた男の子の腕をつかむ。

　同時に隼人が老人の身体を無理やり引き上げ、肩に回した。

　後ろの大人たちもようやく動く。

　誰かが女を押し、誰かが荷物を持ち、集団が一気に前へ流れた。

「行け！」

「走れ！」

「振り返るな！」

　隼人の声が飛ぶ。

　路地の先へ。

　とにかく前へ。

　優花里は子供の手を引いて走った。

　小さな手は汗で滑る。

　息が苦しい。

　背後ではまだ金属音と、群れのぶつかり合う音が続いている。

　あれは偶然なのか。

　本当にたまたまなのか。

　頭のどこかで思う。

　思うけれど、今は立ち止まれない。

　角を曲がる。

　さらに先の駐車場跡へ抜ける。

　そこでようやく、優花里は一度だけ振り返った。

　路地の入口の向こう。

　建物の陰。

　群れの最後尾に、見覚えのある影がいた。

　汚れていて、ほかのゾンビと変わらない。

　背を丸め、半分崩れたフェンスに身体をぶつけたまま、周囲の流れの中で不自然に立っている一体。

　あのドラッグストアの前で見たのと、同じ。

　そう思った瞬間、隼人の声が飛んだ。

「優花里！」

　優花里ははっとして前を向く。

　足を止めたのは一瞬だったのに、心臓が嫌なくらい強く打った。

　隼人が子供と老人を両方抱えるみたいな無茶な姿勢で、こちらへ手を伸ばしている。

　その顔は苦しそうだ。

　でもまだ、誰も置いていっていない。

　優花里はその手を取り、再び走った。

　しばらくして完全に足音が遠のき、ようやく人の気配のない住宅の裏庭みたいな場所へ滑り込んだ時、誰もすぐには喋れなかった。

　息を切らし、しゃがみ込み、子供を抱きしめたまま泣き出す女がいる。

　老人はまだ青い顔のまま、隼人に支えられて座り込んでいた。

　優花里は膝に手をついて呼吸を整えながら、隼人の方を見た。

　隼人は、明らかに限界だった。

　肩で息をして、額に汗を浮かべ、今にも倒れそうなのに、真っ先に周囲を見て人数を数えている。

「……全員、いるか」

　その声がかすれていた。

　優花里は返事の代わりに周囲を見渡す。

　子供もいる。

　老人もいる。

　もとの仲間たちも、全員いる。

　助かった。

　たしかに、助かった。

　けれどその事実が、優花里の胸を軽くはしなかった。

「隼人」

　呼ぶと、隼人が顔を上げる。

　その目にはまだ、間に合った安堵より、“どっちも助けられた”というほっとした色の方が強かった。

　たぶん今の隼人は、自分がどれだけ危なかったかを分かっている。

　それでも同時に、見捨てなくてよかったと思ってしまっている。

　それが隼人なのだ。

「大丈夫？」

　聞くと、隼人は少しだけ笑った。

「……大丈夫じゃないけど、なんとか」

　その答えに、優花里も少しだけ笑いそうになる。

　でもできなかった。

　代わりに、さっき見た路地の入口を思い出す。

　群れの最後尾にいた、あの一体。

　偶然と呼ぶには、二度目だった。

　優花里は息を吐く。

「今日もいた」

「え？」

　隼人が聞き返す。

　優花里は少し迷ってから、首を振った。

「……なんでもない」

　本当は、なんでもなくない。

　でも今ここで言っても、うまく説明できる気がしなかった。

　隼人はそれ以上追及しなかった。

　代わりに、泣きじゃくる子供の方へ視線を向ける。

　その横顔は、やっぱり優しかった。

　優しくて、正しくて、だから危うい。

　優花里は自分の手のひらを見る。

　さっき掴んだ子供の汗がまだ残っている気がした。

　助けられてよかったと、ちゃんと思う。

　でも、あの場で隼人が一瞬止まったことも忘れられない。

　止まったのではなく、止まらざるをえなかったことも。

　誰も選べない。

　その優しさが、今はまだみんなを助けている。

　でも、いつかそれでは足りなくなる気がした。

　風が吹く。

　住宅の裏庭に干からびた洗濯物が揺れる。

　遠くでまた何かが倒れる音がした。

　その音に、優花里の胸の奥の棘が、また小さく疼く。

　今日もいた。

　あの一体は、今日もそこにいた。

　そしてきっと、誰もそのことをちゃんと知らない。

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