19.
33階層で行動し始めて数ヶ月、この階層の殆どの場所はすでにマッピング済みで、以前遠巻きに見えてはいたが、敢えて近づかなかったエリアに、今日は立っていた。
温泉街のような硫黄っぽい臭いが熱気とともに辺りを漂っている、そんな場所。
崖のようになっている地面の縁から覗き込むと、下の方に赤と橙色が混じったような光を発するマグマが流れており、かつどこか粘り気を覚える流体が蠢いているように見える。
高度的にも立ち昇る熱量的にも落ちたら即死だろう。
しかし、それ故になのか純度が高く色艶の良い価値の高そうな魔晶石が岩の間から溢れんばかりにたくさん生えている。
買取価格という点では、かなり美味しい場所であるのには違いない。
純度によって、同じ名前の付いている素材でも1.5〜2倍、場合によってはそれ以上まで価格が跳ね上がる。
具体的にどこで使われているとか、なぜ価値が上がるのかは深く知らないけど、とにかくそういうものだから、探索者はより手の付けられてない穴場を常に狙っている。
今日の目論見としては、マッピングのついでにこれらの金銭的に美味しい物達もゲットしてしまおう、という予定だった。
税金や奨学金的な制度で大半を持っていかれるとしても、やはりこの場所が"穴場"であることには変わらないのだから。
とは言え、ただの穴場にありつけることなんてダンジョンの未攻略階層くらいしかない。
そして、ここは未開拓なフィールドなんかではなかった。
すなわち、上手い話には裏があるわけだ。
それなりに手慣れた仕草で魔晶石を採っていると、魔物が近づいて来た。
そいつらの体長は爬虫類としては大きめでコモドオオトカゲのよう。しかし、地上のそれらとは違い背面をバーナーのような炎が覆い、高温の環境において陽炎がうねっているみたいだった。
群れで行動して狩りをする彼らは、気配の消し方も上手く動きも迅速であり、目の前にある魔晶石の採取で本日の目的が達成だったことから、周囲への意識が散漫になっていた隙をまんまと突かれてしまったらしく、気づけば包囲されていた。
後ろは落ちれば終わりのマグマが下にある崖の端。
目の前にはデカい炎を纏った蜥蜴の群れ。しかも運悪く規模が大きめの奴らに目をつけられたようだった。
判断は一瞬。
包囲が完了する前に、まだ薄い布陣の所に向かって走り出す。
行かせまいと蜥蜴どもが炎の吐息を俺の進行方向に放って来たけれど、飛んだり転がったりしつつも止まらないように回避しながらほぼ最短距離・時間で包囲の弱点部分に到達し、厄介そうな蜥蜴達の囲いを突破出来そうだった。
だから、足元が疎かになってしまっていた。
想像に無かった床からの急な熱気を、感覚に従って避けられたのはここ数年の経験によるものだろうか？
(…スライム？)
身体を最大限に捻って躱した、伸びた熱漂う触手を見て犯人に目が向かう。
蜥蜴に注意が向いた状態と、魔晶石による光の反射から似たような色をしているために気づけなかった粘性生物に視線が向かう。
そして、最大限捻り若干地面から浮いた身体に、横から意識外の爆音とそれに伴う形で生じている爆風に襲われた。
走馬灯というのは、ピンチになり始めの「今」ではなく、少し遅れた手遅れの状態に陥って初めて感じるのだと余計な事を次の瞬間には感じていた。
吹き飛ばされる形で崖から押し出された俺の目端には、マグマから溢れる明るい橙色の光が入って来て眩しさを感じた。
スローモーションのようにゆっくり流れる景色で、視線を崖の方に向けると、先程まで足元で触手を伸ばし獲物を捉える体勢だったスライムが崩れた崖端とともに落ちていく瞬間。
それから、蜥蜴達の先頭にいつの間にか現れた蜥蜴のような部分的ではなく全身を覆うというよりも最早炎そのものみたいな魔物—サラマンダー—が熱量の桁違いそうな開いた口を閉じる瞬間で、それを重力に従って落ちゆく平衡感覚と同時に視覚情報として受け取った。
そこまで認識した後、ようやく俺の身体は生存の為の行動に舵を切れた。
ほぼ反射的に屈めるような姿勢だった左足を崖の方へ勢いよく伸ばして、少しでもその反動で身体が地面に近づくように足掻く。
しかし、そんな微々たる行動で埋められる距離には既に地面がない。
そうして、これまでの流れがあってやっと理性が回復して来て、左足だけでは届かない距離をまた少しでも埋めるために今度は右足を勢いよく伸ばした。
だが、戸惑い状態から脱して冷静になりつつある今だからこそ分かる事があった。
——無理だ。
多少はマシになったとはいえ、そんなものは誤差の範疇であって、到底必要な距離を埋める程の影響がないのは想像出来た。絶対に足りない。
体感時間が伸びているせいか、伸ばした足の反動によりついた勢いがもう直ぐ失われてしまう事が鮮明に分かってしまった。
これが尽きた瞬間に自分は死ぬ。
そう理解出来てしまったからなのか、先程から脳内を煩いほど駆け巡っている自分の過去にどこか悔しさと力が抜けるような虚しさや無力感、そしてそれらに反するどこか矛盾した激しい怒りを同時に覚えた。
だからだろうか？
俺は気づけば叫んでいた。
終わりのその瞬間が近づく焦燥感に炎を纏う蜥蜴達の吐息に因る熱量以上に焼かれながら、それに抗うために意味もなさそうな本能に任せた雄叫びを、ただひたすらに挙げて身体に力を込める。
まだまだこんな所でなんか死にたく無いと、ただその念だけの発露が、もしかしたら神ら辺の存在に通じたのかもしれない。
足に込められた力、「魔力」は初期からずっと支えてくれたスキルへと無自覚に注ぎ込まれた。
結果、理をねじ曲げてスキル「最大速度常態可」は、振るわれた右足を起点とした身体全体の崖に戻るための速度を愚直に維持し続けた。
「うおおぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」
スキルにより直進した右足は、見事に宙を物理法則ガン無視で地面ある場所の上まで到達し、ついでとばかりに魔力を込めに込めたその片足で、真正面に余裕気に居座っていたサラマンダーを巻き込んで踏み貫いて破裂させた。
