第二章 三話
──1965年11月2日 20時半
廃墟は変わらず、陰鬱な空気をまとっていた。
空は黒く、枯れ木は不気味にミシミシと鳴き声を上げる。頼りになるのは心許ない小さな懐中電灯だけ。それも雨傘のせいで足元しか照らせない。
時折雨水が反射してキラリと光る。
「う、う......！」
「ウィリー？」
噂の廃墟を正面にして、隣にいるウィリアムの顔色は真っ青だった。私の腕にしがみつき、立っているのもやっと。元来弱気で臆病な性格なのだろう。危機管理能力が高いことはいいのだが、少し苦しい。
「ウィリー、動けるか」
「も、問題ない！僕は勇気ある男だからな！！！」
その割には及び腰だが。
相槌を打って玄関まで促すと、二段ある木製の階段がギシッと音を立てた。それにすら彼は大きく肩を揺らし、慌てて周囲を見渡す。
「な、なんだ今の音は！！！」
「ただの軋みだよ」
「何でそんな落ち着いてんだブレン！！！」
「慣れてるからかな」
キーキー叫ぶ彼を促して、扉を開けさせる。
ギィィ、と重い音がして、玄関扉が開く。もう今日は何度目だろうか。彼女が怒ってなければいいが。
「う、かび臭い......」
泣き声が混ざったようなウィリアムの声。なるほど、ここはかび臭いのか。嗅ぎたい匂いではないな。周囲を簡単に見渡せば、私が割ったランプがそのまま放置してある。
──パタン。
後手に音が鳴らないようにゆっくり扉を閉めた。気づかれると都合が悪い。傘立てに閉じた黒傘を元通り差す。
その間にも、壊れたランプの硝子を踏んだ彼は全身を跳ねさせて驚き、すぐに悪態をついた。忙しい子だ。
「ほ、本当に、ブギーマンなんて、いない、よな？」
彼のライトが縦横無尽に動く。崩れた階段、白いクモの巣、雨漏りの酷い窓。次々と照らしていく。彼は頭上の汚れたシャンデリアを照らした。
彼は前方に集中していて、私を全く警戒していない。
「な、なんだ！なんか早いのが通った！！！なんだあれ！！！」
騒がしいウィリアムは及び腰。大股で、いつでも逃げられるように重心が後ろに依存している。足音を立てないように、ゆっくり、ゆっくり彼に近づいていく。
彼は何も知らないまま、無防備に私に背中をさらしている。
だから。
彼の股間を遠慮なく蹴り上げた。
ゴッッッ！！！！！！
と鈍い音が鳴る。嫌な暖かさと共に、彼が声なき絶叫を上げ、股間を押さえて蹲る。
「ッ゙、ッ゙！？、ッ゙！！！？？？」
振り返り、パニックに陥った彼の瞳は困惑でいっぱいだった。蹲ったままでは都合が悪い。尻を蹴り無理やり前に倒す。
床に倒れ込んだ彼の肩甲骨の間を踵で踏み抜けば、ガハ、と口から空気の抜ける音がした。そのまま全体重をかけて動けないよう固定する。
カラカラと音を立て、懐中電灯が床に落ち正面の大きな扉を照らし出す。
「クロックミティーヌ」
館全体に聞こえるよう、声を上げる。
「先ほどは無礼をして申し訳なかった。これは君への手土産だ。十七歳の優良男児だよ」
は、は、とウィリアムの乱れた浅い呼吸音が響く。
静寂に包まれた廃墟。しかし、無数の獣じみた目線は感じる。クロックミティーヌは確実に私を見ている。
「君の家を荒らした上、家族を燃やした。これで許しては貰えないだろうか」
「な、何、何言ってんだよ、ブレン......！！！」
「黙れ、ウィリアム。お前は献上品なんだ、この城に住まう女王様へのね」
ギィィ、と音がした。
二人で前方を見れば、玄関ホールの正面にある大きな扉がゆっくり開くところだった。
懐中電灯の光が闇を照らす。その奥で、無数の小さな脚がカサカサと動く影が見えた。
闇の隙間から、何百という赤い目が、ギラリ、光る。
「な、なん、だ、あれ」
ウィリアムの身体が、小刻みに震えていた。無数の殺意が籠もった視線に、肌がヒリつくような緊張を覚える。
次の瞬間には、扉の奥からぶわりと大きな波が押し寄せた。いや、波ではない。
あれは、茶色い蜘蛛の大群だ。
「わ、やだ、やだやだ！！！やだ！！！」
高速で走ってくる彼らを見て、ウィリアムは身体をバタつかせる。蜘蛛たちが怪我する可能性があり、危ない。もう一度踵から勢いよく踏み抜けば、抵抗が弱まる。
私を見上げた目は恐怖で引きつり、絶望を宿していた。
「ブ、ブレン、なんで、たすけ──」
「ブレン？」
オリーブの瞳に映った私の顔は、何の色も宿していなかった。
「誰だそれは」
「えっ」
瞬間、茶色の蜘蛛がウィリアムに襲いかかる。何百匹もの蜘蛛が彼の体中をカサカサと音を立てて這い回る。
「わああ！！！やめて、やめろ！！！いやだ！！！」
素肌に噛みつき、毒が打ち込まれ、悲鳴を上げながらもウィリアムは抵抗する。何十という蜘蛛を潰し、その手を体液で汚していくが蜘蛛たちは決して諦めない。
（……私を避けているな）
先程のランプでの反撃を覚えているのだろうか。
私の靴やズボンの周りは不自然な空間ができ、一匹たりとも寄ってこようとしない。見たところ普通の蜘蛛にも見えるが怪異と関わったせいで、知能でも発達したのだろうか。
不思議なものだ。
「あ……ア゛……」
数十分そのままでいたが、ようやくウィリアムの動きが鈍くなっていく。
この種類の蜘蛛は確か、ドクイトグモという名前だったはずだ。神経毒のかわりに、壊死性の毒が強い。だからこそ、行動不能になるまで時間がかかる。
（人を殺すとなれば、それこそ集団戦か。しかし毒が弱すぎて効率が悪い）
これでは、毎回被害が大きいだろう。
私の時のように逃げられる可能性だって当然ある。特に真正面からの襲撃はインパクトはあるが、獲物の逃亡を許してしまう。
「む、私は邪魔か」
蜘蛛たちが白い糸でぐるぐると彼の体を巻き始めたので、足をどけてやる。少し遠巻きに見ていれば、あっという間に白い繭が完成し、えっほえっほ！と蜘蛛たちが嬉しそうに正面扉の奥へと引っ張っていく。
「……何しにきたのかしら？」
見れば、蜘蛛たちが向かおうとしているその先。
扉の奥から彼女が訝しげな目で覗いていた。当然だろう、先程私は蜘蛛たちに火をつけ逃げ出したのだから。
「やあ、クロックミティーヌ。言った通り、君への手土産だ」
「ふん、同族を裏切る奴なんて信用しないわ！」
ピタ、と蜘蛛たちが止まる。
女王の発言を聞いて、先程まで意気揚々と運んでいた蜘蛛たちがおろおろとしだした。受け取ってしまえば、それは私を信頼したことになる。それは女王の本意ではないのだろうかと、判断に迷っているようだ。
実に賢い群れだ。
「同族か」
「そうよ、人間は人間を大事にするわ。それが生きる術だもの！それくらい私も分かってる。でも貴方はそうじゃない、同族を裏切るなんてロクデナシよ！恥を知りなさい！！！」
「ああ、それなら問題ない。私は君と同じ怪異だからね」
「え？嘘おっしゃい、どう見たって人間じゃないの！」
身を乗り出して声を荒げる彼女を見て、ようやく思い出した。そうだ、この家に来てからずっとこの死体を着ていたんだった。
ということは、彼女は私の怪異としての姿を見たことがないのだ。
「これは申し訳ない、クロックミティーヌ。すっかり配慮が欠けていたようだ」
「なによ、今さら配慮なんて......！」
死体の足元に出来た影を広げ、床から這い上がる。
「えっな、何？！」
地上の床に足がつけば、慣れた高い視界が戻ってきた。
久方ぶりの嗅覚を穿つのは、湿気を含んだ木材とカビの匂い。廃墟には似つかわしいが、ウィリアムの言っていた通りひどい匂いだ。
「おっと、危ない」
私が抜けた死体は自立できない。服の首元を引っ掴み、ギリギリで立たせる。危なかった。そのまま倒れていたら、思い切り頭をぶつけていただろう。
「あ、あんた、あんた誰よ！！！」
せっかく身を乗り出していたのに、また引っ込み、赤い目を爛々と輝かせキャアキャア威嚇してくるクロックミティーヌ。そしておろおろしている部下の蜘蛛たち。
こちらから近づくのは悪手かもしれない。
「トルバラン、という」
「と、トルバラン？」
「ああ、ブギーマンだ。君と同族になる」
死体を自身の肩に担ぎながら、彼女に名乗る。彼女は暫く怖がっていたが、次第に興味深そうにじっと私を見つめるようになった。
目線を合わせるために、跪く。
「同族……ほんとに？私と？」
「そうだ、クロックミティーヌ」
「く、蜘蛛っぽくないわ」
「私の出自は猫由来だからね。ブギーマンは色々いるのだよ」
影に隠れていた二股の黒い尻尾を見えるように振ると、彼女の目がそれを追う。ゆっくり、ゆっくり。彼女が近づく。
近くまでくれば彼女の姿が明らかになった。
「ほんとに、ブギーマン？ほんとに？」
可愛いらしい白黒のロリータドレスに、ハニーブラウンの長い三つ編み。黒の影の中に赤い目がついている。
腰につけた真鍮の蜘蛛飾りがキラリと光った。
「間違いなくブギーマンだよ」
「尻尾、本物？」
「ああ触るか」
「……私のこと食べない？」
「同族食いは禁忌だ、しない」
触りやすいように少し尻尾を差し出してみる。
恐る恐る、と言った様子で袖あまりの腕で彼女はそれに触れた。
「……どうして、尻尾が二つに分かれてるのかしら」
「人間の想像の結果だ、生まれたときからこうだった」
「あら、そう……ブギーマンって沢山いるのね」
「ああ。時間に煩い人狼や、放浪癖のあるネズミもいる。収集癖の酷い梟もいるぞ」
「なによそれ、変なの」
初めて彼女がクス、と笑う。
それを見て安心したのか、視界の端で蜘蛛たちがウィリアムの地下連行を再開する。扉の奥に消えていく白い繭を考えるに、あの先は食糧庫か彼女自身の本拠地かのどちらかだろう。
「クロックミティーヌ」
「何かしら」
「私は君を傷つけたい訳では無い。改めて先ほどの無礼を詫びる。すまなかった」
彼女は少しだけ眉を寄せて考えていたが、その手は私の尻尾を撫でるのをやめていない。暫く沈黙が落ちた後、軽いため息が彼女から漏れた。
「仕方ないわね、許してあげるわ」
「ありがとう。私は暫く町に用があるのだ。ここを拠点とさせて欲しい。勿論蜘蛛たちにはできる限り配慮する」
「……むぅ、そうね、もう燃やしたり、扉を蹴らないなら良いわよ」
「やはり見ていたか」
「寝ていたら、蜘蛛たちから報告を貰ったのよ、クローゼットからよくわかんないのが飛び出して来たって、大慌てだったわ」
「ああ、あれは事故だ。転移がうまくいかなくてな」
「転移？何かしらそれ」
「なんだと？」
「ん？」
驚いて彼女を見ると、本気でわからないようで首を傾げていた。子供が怖がる闇への移動をせず、どうやって狩りをしていたのか。まさか、この家に来る子供だけで賄っていたのか。
「……クロックミティーヌ、私以外にブギーマンと会ったことは？」
「無いわ、貴方が初めてよ」
ブギーマンにとっての常識である転移すら知らないなら、相当世間知らずだろう。
壊れた城に引きこもった、清廉潔白な蜘蛛のお姫様か。
「君さえよければ、いつかブギーマンの集落に招待しよう」
「集落なんてあるの？不思議だわ」
孤独であることは、怪異にとって珍しくはない。
生きるも死ぬも自己責任。かわりに全てが自由だ。
ただ何も知らない赤子同然の同族を、やすやすと見殺しにするのは我が王の美徳に反するだろう。
（彼女を連れていって王に反省アピールでもしてみるか。そうすれば少しは呼び出される回数も減るだろう）
「どうしたのかしら、黙ってしまって」
「ああ、何でもない。気にするな」
「あらそう、これはまだ触っていていいかしら」
「……よほど気に入ったのだな」
毛が逆立つので、やめてほしいのだが。
差し出した手前、機嫌を損ねるのも面倒だ。放置しておこう。さて拠点の問題は解決した。
今日はもう腹がいっぱいだ。少し、休みたい。
──1965年11月9日 昼頃
ヴィクトル・ラヴェニ。
彼の家に入らねば、受肉組成録は取り返せない。
しかし、死体の身では検査されれば異常がバレる。
町の人間を利用しようにも、患者の身では家の奥まで入れない。
（……どうしたものか）
いっそ怪異の体で侵入するのもありか。しかし、成人のみの家に転移することはできない。バカ正直に正面から「本を返してください」などと言っても追い返されるのがオチだ。
成人は殺して処理ができない。これが常に障害だ。
「これ、しゅわしゅわするわ！甘いわ！ほんとに不思議！！」
死体を着た私が腰掛けるベッドの隣で、クロックミティーヌが目を輝かせて炭酸ソーダを飲んでいた。
町で買ってきたものだが、お気に召したようで何よりだ。
既に数本、洗った空き瓶が綺麗に並べられている。
「ほらお前たち、飲む？」
「蜘蛛たちにやらないほうが良い、君とは体の構造が違う」
「あら、そうなのね？ごめんねお前たち。また子供を狩りましょうね。それまであの子供が持つといいけど」
小さな女王は、膝の上に集まっている少数の蜘蛛たちに声を掛けている。ウィリアムは中肉中背の健康体だったから、良い餌になってくれるだろう。
「良かったわ、この子達がお腹いっぱい食べられて」
「彼らは普通の蜘蛛か？イトグモは単独行動をするイメージがあったが」
「ええ。でも私がいると、彼らは素直に従ってくれるの」
クロックミティーヌの存在で、生態にすら影響が出ているのか。彼女の機嫌を察して動く彼らは、ただの節足動物というより知能がある気さえする。
それとも、無意識に彼女がそう動かしているのか。
「ねぇ、トルバラン。それよりも、またあの絵本を読んでちょうだい！」
「またか」
「だって、私文字が読めないもの」
以前私が蹴破ったクローゼットは既に修理し、物置として利用しているが今は幾つかの子供用の本も置いてある。ソーダと同じく、彼女の機嫌用に町で買って来たものだ。
しかしまさか、文字すら読めないとは思わなかった。
教育者が居なければ当然か。
「どうかしたのかしら？」
「いいや。何を読んで欲しいんだい」
「やった、すこし待ちなさいね」
彼女が動くと、膝に乗った蜘蛛たちはワラワラと逃げていく。しかし、彼女の側からは騎士団の如く離れようとしない。
「これよ、この人魚の本よ」
人魚姫。
海の中に住みながら、陸の王子を愛す人魚の姫君。最悪の呪いと引き換えに陸で暮らす足を手に入れる。
しかし恋は実らず、最後は泡になって溶けていく。
（救いのない悲恋だと思うが……）
それでも彼女は目を輝かせ、読んでくれと強請ってくる。女性型のブギーマンは、もしかしてこういう物を好むのだろうか。
「お膝を空けて頂戴、トルバラン」
「はいはい」
当たり前のように私の膝を占領し、手に持った本を押し付けてさあ読めと強要してくる。本当に強引な姫様だ。振る舞いはどこか優雅だが、好奇心を隠しきれていない。
「貴方がいると退屈しないわ」
「ああ、それは良かったよ、女王様」
彼女のそばにいると調子は崩れるが、中々賑やかだ。
尻尾に絡みついて遊ぶ蜘蛛の子を引き剥がし、彼女に渡しながらページをめくる。
彼女との交流は順調だ。
（しかし、肝心のヴィクトルに関する進展がない）
ここ一週間彼をストーカーしているが、外に出る用事があるといえば朝一や夜の往診くらいだ。診療所自体はそこそこ人の出入りがあり、薬の仕入れは卸業者の配達で済ませているようだ。プライベートなタイミングなど殆どない。
（孤立はしていないが、一定の距離がある。誰に対しても丁寧で、無愛想だ）
受肉組成録が家のなかにあることは確実だ。
子を亡くした男親なら妻が居るはずなのだが、彼以外の気配が家からしない。離婚したか、死別したか。
とにかく、今は独身状態のようだ。
（この絵本のように妻に化けて入り込むことも難しいか。突破口が見えない。どうしたら良いのだ）
まだ一週間だ。
焦る時期ではないのは理解しているが、いつまでも膠着状態を続けてはいられない。とにかく、彼についてまだ知らないことがあるはずだ。
「トルバラン？手が止まっているわ」
「ああ、すまない」
「何か悩み事かしら」
「……いや。大丈夫だ、本の続きだったね」
どうせ動けるのは、夕暮れ時からだ。
真っ昼間から動くのは、雨とはいえ太陽に触れるようでゾッとする。
今は、この女王様のご機嫌を取っておくほうが賢明だろう。
──1965年11月9日 20時
診療所は十九時に閉まるらしい。
「ブレンダン」に取り付き、傘を差したまま近くの林に隠れ監視をしているが、全くといっていいほど動きがない。激しい雨音のなかで、寒さに肌を刺されながら彼の家をぼーっと見ていた。
（やはり、今日も駄目か）
太陽が沈みきった暗闇のなかで、ヴィクトルの家から溢れる光は暖かく煌めいている。氷のように冷たい雨粒は服に染み込み、全身が重く感じられた。
疲れ切った深い青色の瞳を思い出し、少し顔を顰める。
（彼に近づきたいが、友人として近づくにも往診以外の外出頻度が低すぎる。ほとんど覚えてすら貰えないだろう）
──カタンッ
「……ん？」
家の扉が、開いた。
厚手の黒コートを着た彼は、家に鍵をかけると雨の中に紺色の傘を差した。バッグなどを持っている様子はない。
ということは、往診ではないはずだ。
（一体どこに行く？こんな時間に）
見つからないように、後をつけていく。
彼が持つ懐中電灯の光が足元を照らし、ぴしゃぴしゃと跳ね上がる雨水を煌めかせる。
今日は雨はいつも以上に激しく、服が濡れて身体が冷える。外出するタイミングとは思えない。
（買い出しか？……いや、町の方向じゃない、向こうは行ったことがないな）
暗闇のなかで、ぼんやりと光る彼の懐中電灯だけが頼りだった。暫くついていけば、あったのは金網の囲い。鬱蒼と木々が生え、植物たちは囲いを伝って伸びている。
「墓場、か……？」
ろくに手入れされていないのか、中で街灯が一つチカチカと点滅していた。重苦しい雰囲気は怪異が寄ってきそうだが、私と彼以外の気配はない。
カシャン。
（……鍵が、壊れているのか）
慣れた様子で、彼は金網を空けて滑り込んでいく。
慌てて追いかけていくと、夜の墓というのは改めて異様な雰囲気を醸し出していた。整備はある程度されているが、遺族に忘れられた者の墓の周りには雑草が蔓延り、古いものだと欠けたものさえある。
（教会のマーク……教会が仕切っている共同墓地か）
不愉快だ。
人間の信仰心とは強く輝きを持つが、魔を祓う力は歓迎できたものではない。もっとも、勝手に入ってきた私が文句を言えたことではないが。
（彼は何処だ）
周囲を見渡せば、点滅する街灯の下に迷いなく歩みを進めていた。紺色の傘は雨に濡れその色を濃くし、雨粒を弾いている。
そのうち、一つの小さな墓の前で彼が止まり、しゃがみ込む。
（む、何をしている？）
遠巻きに見ている上、傘で邪魔され正確なことは分からない。ただ、植物を引っこ抜くような、ブチ、という音は鮮明に聞こえた。
（墓参り、か？）
彼に声をかける事もできたが、何故か出来なかった。
酷い雨模様。点滅する街灯。泥のついた靴。
コートの端が濡れるのも気にせず、夜の墓場で無心に墓前の植物を引きちぎる彼の背中。
光に照らされ、キラキラと傘を流れ落ちる無数の雨粒。
異様な光景に、目が離せなかった。
一瞬見えた彼の手は、濡れた黒い土で汚れ切っていた。
「……」
恒久とも思える時間が経った。
彼は立ち上がり、片手に抜いた植物を持って近くのゴミ箱へ捨てた。ふと、墓石に枯れ葉が乗っていることに気づいたのか軽くはらい落とす。
手洗い場で簡単に手を洗い、その後は一瞥することもなく墓を去っていく。
街灯に照らされ一瞬見えた彼の目は。
何も、写していなかった。
「……誰の墓だ」
予想はできている。
彼が完全に去ったのを確認し、墓へと近づく。
周囲の墓は植物が生い茂っているのにも関わらず、その墓の前だけは綺麗に整備されていた。
──ニーナ・ラヴェニ 1947 - 1960年
（ヴィクトル・ラヴェニの、娘の墓十三歳か）
墓がある。
彼は、娘の死を受け入れている。
（本当に？）
受け入れているのならば、何故私の本を持っている。
受け入れていないのならば、何故墓参りなどをする。
ヴィクトル・ラヴェニが、分からない。
あの男が何を考えているのか、本当に分からない。
「……ははっ」
全身が一つ大きく震えた。
私は、あの男が、知りたい。
