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始まり

　それからの私は、余り書斎に籠ることがなくなった。書斎にいれば、自然と沖田君のことを思い出す。お元気で、と最後に言った彼の笑顔は晴れ晴れとして爽やかだった。悲壮感がないことが、尚更に私の胸に沁みた。もっとたくさん、話していれば良かった。卓球にだって行けば良かった。沖田君に圧勝されても、彼がいればそれで良かったんだ。

　暗い気持ちを引き摺る私を、妻は黙って見守っていてくれた。いつものように美味しいおやつや食事を作ってくれた。いや、今まで以上に、頑張ってくれていた。私は、そんな妻の為にも浮上しなくてはと思った。季節は夏から秋に移り変わり、紅葉が美しい季節を迎えていた。沖田君とはもう会えない、と芽依子に告げると、芽依子はふうん、そっかあと言った。意外にも乾いた口調だった。そんな私の気持ちが表情に出たのだろう。芽依子は笑った。だっておっきー、いつかふらっといなくなりそうな気がしたもの。そう言った。

　歴史とは何だろう。

　残された文献で、一体どれだけの真実が解り得るだろう。沖田君たちは生きた歴史だった。彼らの存在そのものが、一つの時間軸だったのだ。私は歴史そのものと、向き合い、語らい、食事を共にした。久し振りに書斎に籠り、私はそんなことを日記に書きつけた。日記を開いたのは、沖田君が消えて以来だ。ダイエットの必要もなく、私の体重は自然と落ちた。久し振りにスイートポテトとココアを賞味しながら、私は思いの丈をつらつらと書きつけていた。

　だから、土方君に気付くのが少し遅れた。

「よう」

「うわあああっ」

「人を幽霊でも見たかのように……」

「幽霊そのものじゃないか！」

　文句を言いながら、私は喜んでいた。土方君にも、もう二度と会えないと思っていたのだ。

「もうすぐ、総司が戻るぞ」

「え？」

　にやり、と土方君が、彼特有のニヒルな笑いをする。

「沖田君、また来るのかい？」

「あ――――……。ちょっと違うな。戻るってえのは、つまり……。まあ、その内解るさ」

「けちんぼ！」

「けちんぼて……」

「今、教えてくれたって良いじゃないか」

「さぷらいず、とか言うんだろ？　驚かせて、喜ばせるのを」

　いらん知識を身に着けたな。そういうのは可愛い女子とかがするものじゃないのか。私は情報を出し惜しみする土方君にぷりぷり怒っていた。土方君が愉快そうに笑う。優男がこんな風に全開で笑うと、本当に楽しそうで見ているほうまで嬉しくなり、私は不機嫌を忘れた。土方君がこう言うからには、身近なところで私はまた、沖田君と逢えるのだ。今度こそ卓球で雪辱したりするんだ！

　意気揚々とする私を見る土方君の目はまるで父親のようだった。

　スーツだけでは寒い季節になってきた。私は家路を辿りながら石焼き芋を売る車の横を通り過ぎた。多少、後ろ髪を引かれながら。日が暮れるのも早くなり、暮色が空を染めている。民家の石塀に留まった烏が、があ、と鳴いた。あの烏だろうか。

「終わったな」

　実にしみじみ、と言った調子で烏が喋ったので、私は少し驚いた。もっと性悪かと思っていた。

「終わって、始まる」

「始まる？　何が？」

「直に解る」

　土方君も烏も、どうしてこう、人を焦らせるのか。

　私はむっつりした顔で家に向かう。

　朗報が待っていると知らず。

　妻が妊娠したと、紅潮した頬で告げた時、私は言葉を失くした。それから、妻の身体を抱き上げてくるくる回った。土方君と烏の意味深な言葉の意味を察した。生まれてくる赤ん坊は、誰であるのか。

　やがて生まれてくる子供が男子であると知った時、私と妻は一緒に名前を考えた。

　蒼(そう)。

　蒼にしよう、と二人で決めた。

　だから子供の名前は沖田(おきた)蒼(そう)になる。

　私の姓は沖田と言う。沖田君、と呼ぶ度、実はちょっとややこしかったのは、ここだけの話だ。

　歴史は巡る。人も巡る。

　広大な世界の隅で、今日も誰かが笑い、泣いている。

　妻が昔、誰であったのか、私にはおおよその察しがついたが、それは言わぬが花というものだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜完＞

これにて本作品は最終話です。

ここまでお読みくださった皆さまには感謝の念が尽きません。

調べが甘いところもあり、未熟な点も多い作品ですが、少しでもお楽しみいただけたなら幸いです。

妻が果たして誰の生まれ変わりだったのか。

もう、多くの方がお気づきだと思います。

ありがとうございました。