「私も研究するよ。猫族の獣化を防ぐ方法を。」
僕は、リヒトさんに寄りかかって歩く。
「復活したエーレントは、今どこにいるんだろうね…」
「今のところ、検討もつかないですね…」
ほっそりして壊れそうと思っていたリヒトさんの身体は、預けてみると、
思いのほかしっかりと僕を支えてくれる。
「そうだ。くじ引きのお店を出てから、話そうと思ってたことがあるの…」
リヒトさんが静かに話し始める。
「君は…私が獣化しないで済む方法を研究してくれた。
おかげで、ずっとディモイゼにいるのに、3年前みたいに病気にならないし、
こうやって…獣化しないで、近い距離でいることもできる。
――全部、シリウスが3年間必死に頑張ってくれたからだよ。」
僕は黙って耳を傾ける。
「――それでも、君の苦心した研究や術が、
何かの条件で崩れて、私が君を殺してしまう可能性はある。
だから私は、君を殺してしまうことを…君が死ぬことを、ただ恐れて逃げ回ってた。
――自分にできることはないと思い込んで、何もせず…」
リヒトさんの声は、困惑してもないし、不安げでもない。
僕の体重に息を切らしながらも、芯の通った声で話す。
「レイチェルさんから、さっき聞いたの。
絶望してたときに、ある人が、
『貴女にできることがあるはず』ってメッセージをくれたって…」
どこにしまっていたのか、小さな銀鼠のぬいぐるみを少し見せて、その鼻をつつく。
そのレイチェルという女性からそっともらっていたぬいぐるみだ……
と気づいて僕はクスリと笑う。
「アッて思った。それだ！って。」
急にリヒトさんは、僕を振り仰ぐと照れたような顔で笑い、
そのまま、月が浮かび上がる宵の空に目を移す。
「私も研究するよ。猫族の獣化を防ぐ方法を。」
僕は思わず立ち止まった。
そのまま２、３歩進んでしまったリヒトさんは、
立ち止まって僕を振り返る。
「君に全部任せているくせに、
結果をただ不安視して、闇雲に逃げ回って…結局、君を傷付けた。」
「そんなこと…リヒトさんは悪くなんか…」
「ある！」
リヒトさんは、なんだかプリプリしながら僕の隣に戻り、また僕に肩を貸して歩き出した。
「エーレントが神鼠や国を転覆するために復活した。大変な事件だよ。
でも、エーレントの復活の方法を研究すれば、猫族の獣化を防ぐ方法も見いだせるかもしれない。
だから…これはチャンスでもある。」
「リヒトさん…」
リヒトさんと僕は、よろめきながらも踏ん張って、
人気のない雑草が点々と顔を出す石畳を、前へ前へと歯を食いしばって進む。
急にリヒトさんが、「お願いがあります、大王様」と立ち止まった。
この辺りからこの物語の本領です。
主役の残り二人、二百年の激重感情が出てきます。
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『猫の少女と千日のおまじない―神鼠の大王は猫を愛せない』
