続・テーヘンさんのお客さま ～タクヤの場合～

９ 考えろ、俺

　エリカは俺に「現実世界にちゃんと帰れ」と言っている。

　でも、エリカが『ユキ』なら、俺が『タカフミ』になればずっと一緒にいられるんじゃないのか？

　それに、どうしてもっと早く、自分がエリカだと言わなかったんだ？

　……言えなかったのか。

　そう言えば、テーヘンが言っていたな。マニュアルモードでその場にそぐわない言動をすると、強制終了になる、と。

　俺の知らない、何か大きなカラクリがそこにはある。

　何がどうなっているのかさっぱりわからないが……今わかっているのは、コレだけだ。

　――エリカは、俺が『タカフミ』になることを望んでいない。

　　　＊　＊　＊

　どうにか考えをまとめると……俺は大きく息を吸い込んだ。

　……テーヘン、聞きたいことがある。

　――何です？

　さっき、「タカフミになること」は『ＳＰ』の特典の１つだと言ったな。　

　――ええ、言いましたが……。

　１(・)つ(・)、ということは他にもあるということだろう。

　それを全部話すのがスジじゃないか？

　――…………そうですねぇ。

　長い沈黙のあと、テーヘンが残念そうに言った。

　この野郎……やっぱり腹に一物もってやがったな。

　――もう１つは、ゲーム世界の様々なキャラクターを演じて頂く『エクス』に挑戦する権利、です。

　『エクス』？

　――我々ウンチャカ人も、かなり地球人のことは調査しましたが、やはり環境の違いからか細かい感情の機微まではわかりません。ゲーム内の大半のキャラはプログラミングされているキャラですが、それでは「地球人を体感する」ゲームとは言えません。我々が想像する地球人、ということになってしまいます。

　まぁな。ウンチャカ人って……そんなに違うのか？（まぁ、テーヘンからしてピンクのウ●チだしなあ……）

　――とても呑気な種族でして、羨望や嫉妬、憎悪、野望などとは無縁です。……ですので、本物の地球人の方に我々が作ったキャラクターを演じて頂く。地球人のテストプレイの際に同行して頂き、会話などのフォローをして頂く。終了後、違和感がなかったかなどの意見を頂き、キャラクターのプログラミングの調整をしていく。

　ふうん……。つまり、ゲーム世界の俳優ってことか。

　――そうです。ですので、通常の「テストプレイ」は１回きりですが、この『エクス』の方は何回もこのゲーム世界に入り、いろいろなキャラクターを演じて頂くことになります。『ＳＰ』はその『エクス』になる見込みのある方に付けられるものです。

　……ということは……。

　エリカはその『エクス』とやらで、今回はたまたま『ユキ』を演じていた。

　俺が『タカフミ』になったところで、次に会う『ユキ』はもう、エリカじゃないのか。

　逆に『エクス』になれば……仕事仲間として、再びエリカに会えるかもしれない……？

　――…………。

　俺の心の声は聞こえているはずなのに、テーヘンは何も言わなかった。否定も肯定もしない。

　『エクス』となっているエリカについて話すことは、何らかの違反になるのかもしれないな。

　よし、わかった。テーヘン、俺は『エクス』になるぞ。

　――残念ですが、タクヤさんは『エクス』に挑戦する権利があるだけで、まだ『エクス』ではありません。言うなれば、候補生です。

　あん？

　――今回、マニュアルモードを一切使わなかったでしょう。マニュアルモードでの言動が『エクス』昇格への審査となります。

　最初に言えよ、そういうことは！

　――言えないんです、規約で。……ですから、これから何回かこちらに来て演じていただき、審査されることになりますね。かなり厳しい道となりますが……よろしいですか？

　ああ。やってやるよ。

　――それでは、これが契約の証です。

　テーヘンの声と共に、右の奥歯が急に熱くなる。ハッとして手を当てるが、何もない。

　それならば……と舌で右の奥歯を探ると、小さい丸い珠みたいなのが奥歯の奥に付いていた。

　……ピアス？　こんなところに？

　――これで、タクヤさんは我々ウンチャカ人の管理下に置かれました。地球での生活の情報収集、およびゲーム世界に呼ぶ際の通信機器にもなっております。

　管理下？　俺の身体を勝手に動かしたりする訳じゃないよな。

　――ゲーム世界でトラブルが起こればあり得ますが、現実世界では何も干渉いたしません。緊急事態なら、話は別ですが。

　……わかった。じゃ、これからよろしくな。

　　　＊　＊　＊

「……ユキはお前だったんだな、エリカ」

　そう独り言を呟くと、俺は花立に１輪の赤い薔薇を差し――冷たい灰色の四角い石を見上げた。

　――エリカが眠っている……と、思っていた場所。

　退院したら、受験シーズン真っただ中だった。

　俺はとりあえず公立の通信制の高校を受験した。

　やりたいことは決まっていない。だからバイトしながら高校に行く。

　……そのうち、何か見つかるだろうから。

　親父はいない。ここからはかなり離れた刑務所に入れられた、と聞いた。

　そのうち出てくるだろうけど、もう俺には怖いものはない。

　両手を合わせて拝むと、俺は再び墓石を見上げた。

　エリカは、ここにはいない。だから俺も、もうここには来ない。

　いつも俺を励ましてくれた。

　まだ出来ることはあるよ、と、道を示してくれたエリカ。

　……その決断は、何だかお前らしい。

　右手で自分の右頬の下に触れる。この中に……この奥に、確かなつながりがある。

　俺はちょっと微笑むと、くるりと踵を返した。

　早足で歩き……墓地を後にする。

　――ピリッ……。

　歯の奥のピアスから、僅かに電気が走ったような感覚。

「……ん？」

　――タクヤさん。ゲームの依頼があります。お受けになりますか？

　あの日以来、久しぶりの――テーヘンの声。

「ああ、いいよ。春休みで暇なんだ。何だったら毎日でもいいぞ」

　――そんな訳にはいきません。脳や身体への負担も大きいんですから。

「なーんだ。さっさと『エクス』になりたいのにな」

　――……焦らず、一つ一つの任務をしっかりこなしてください。まずはそれからです。

「りょーかい」

　ちょっと笑うと、俺はもう一度墓地を振り返った。

　なぁ、エリカ。

　いつか……お前に追いつくからな。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪ Fin ≫