レティシア ～小さな王女の国づくり～

３章 ガルド侵攻戦

４２話 終わらない宴

　リンデの屋根が見えるより先に、焼いた肉の匂いが風へ混じった。

　日が傾き始めた街道を、レティシアは馬上から村の方角へ目を凝らした。畑仕事を終えるにはまだ少し早く、共同倉庫で大鍋を使う予定も聞いていない。それなのに煙は一か所ではなく、家々の間から何本も立ち上り、人の声まで夕暮れの空気へ重なっている。

　後ろを進む荷車は、王都へ向かった時より明らかに重かった。着替えや書類に加え、禁固中に届いた手紙の箱が荷台の半分近くを占め、轍を越えるたびに縄の下で低く軋んでいる。

　村の入口には、グロムが立っていた。

「それ、全部持って帰ってきたのか」

「わたくし宛じゃからな」

　挨拶より先に荷台を見たグロムは、捨てればよいと肩をすくめ、さらに燃やせとまで言い出した。

「おぬし、今それを言うか？」

　グロムが声を立てて笑う。

　その後ろにも人がいた。道の両側、家の前、共同倉庫の周りまで、仕事を切り上げたらしい村人たちが集まっている。子供は大人の間から顔を出し、山狼衆の者まで村の中へ混じっていた。誰も王女を見て家へ戻ろうとはせず、通りに面した戸も、窓も、開いたままだった。

　初めてこの道を通った日には、馬車が進む先から人が消え、ひとつずつ閂が落ちた。

　今日は、どの家からも笑い声が漏れている。

「……何じゃ、これは」

「宴会」

　グロムは当然のように答えた。なぜ宴会をしているのかと重ねて尋ねると、今度はレティシアの帰還祝いだと言う。

　答えを受け取る前に、共同倉庫の方から声が飛んできた。

「レティシア王女！　こっちだ、もう始めてるぞ！」

　帰還を待つ宴ではなかったのかと抗議したが、酒は待てないと笑い返された。

「それでは、わたくしの帰還は関係ないではないか！」

　通りへ笑いが広がった。

　言い返している間に馬の手綱を取られ、鐙のそばへ踏み台まで置かれた。自分で降りられると言っても、料理が冷めるから早くしろと急かされる。地面へ足をつけた途端、今度は背中まで押された。

「押すでない！　帰ってきた王女の扱いではなかろう！」

　なら自分で歩けと返され、レティシアは歩いていると抗議しながら人の輪へ入った。

　広場には長い板を渡した卓が何列も並び、焼いた肉、根菜の煮込み、パン、焼き芋が隙間なく置かれていた。山狼衆と村人が同じ卓を囲んでいるところもあれば、間へ一つ席を空けたまま飲んでいるところもある。全部が昔どおりではなくても、同じ広場で同じ鍋を囲むところまでは来ていた。

　その中央で、一番大きな声を出している男がいる。

「前は火、後ろからはガルド兵、沢へ下りようにも逃げてきた連中で埋まってる。怪我人を抱えた俺たちは岩場から動けなくなって、さすがにもう駄目かと思った、その時だ。煙の向こうからレティシア王女が現れて、山狼衆を引き連れたまま火の中を一直線に――」

「待て」

　トーマは聞こえていない。

「俺たちを見つけるなり、ガルド兵の前へ立ちはだかって――」

「待てと言っておる！」

　ようやくトーマが振り向いた。

「あ、帰ってきた」

「帰ってきた、ではない！　わたくしは火の中を一直線にも進んでおらぬし、敵の前へ立ちはだかってもおらぬ！」

　卓を囲んでいた者たちが、一斉にレティシアを見る。

「違うのか？」

「違う！」

　トーマは少し考え、指を一本立てた。

「でも、助けに来たところは合ってる」

「そこだけではないか！」

　山狼衆を連れてきたのも本当だと付け足され、レティシアは残りを好きに作るなと怒鳴った。笑い声はさらに大きくなる。

　たまらずグロムへ証言を求めると、煙の中から現れたことも、五十人で四万を退けたことも本当だと、余計な部分ばかり補強された。

「話を増やすな！」

　どうやら禁固されていた一か月の間、トーマは同じ話を何度も語り、そのたびに少しずつ育ててきたらしい。続きを求める声があちこちから上がり、別の卓では、王女本人が来たのだから今日は正しい話が聞けると笑っている。

　訂正するためにリンデへ帰ってきたわけではないはずなのに、すでに訂正しなければならないことが山ほどあった。

　空いていた席へ座らされると、すぐ目の前へ皿が置かれた。肉と芋が載り、その横へ煮込みの椀まで押し込まれる。

「食べな」

　まだ何も頼んでいないと訴えたが、一か月も閉じ込められていたのだから食べろと聞き入れられない。食事は出ていたと返すと、では二皿目だとさらに盛られた。

「なぜ増える！」

　抗議している間にも、焼いた肉の匂いが鼻へ届く。王都を出てから長く馬へ揺られ、昼も簡単に済ませていた身体は、本人の意地とは無関係に腹を鳴らした。

　近くにいた者が黙ってもう一切れ載せる。

「聞こえたぞ」

「今のは馬じゃ」

「もう馬から降りてる」

「細かいことを申すでない！」

　笑われながら肉を一口食べると、塩気と熱が空腹へそのまま落ちた。そこで黙ったことまで、食べれば大人しくなる王女だとトーマに語られそうで、レティシアは急いで次の反論を探した。

　だが、その向こうではもう話が再開している。

「それでレティシア王女がな、岩場へ上がってくるガルド兵を一睨みして――」

「わたくしの前で続けるな！」

　宴は、帰ってきた本人にも止められそうになかった。

　　　　　＊

　日が沈み、広場へ松明が足される頃になって、レティシアはようやく人の輪から抜け出した。

　自由になったわけではない。皿を三度空にし、四度目を渡される前に、広場の端まで逃げただけだった。

　樽へ背を預け、少し離れた場所から宴を見る。

　グロムは村人と同じ卓で肉を食べ、隣から何を言われても半分しか聞いていない。道路仕事へ出た山狼衆の男は、以前いったん髪紐を売るのを拒んだ老女と同じ卓にいるが、二人の間には杯一つぶんの隙間が残っていた。それでも老女が立つ時には、男が邪魔にならないよう足を引いている。

　許したわけではない。

　なかったことにもなっていない。

　ただ、同じ場所にいられる距離を、それぞれが自分で決めている。

　トーマは別の卓へ移り、また話を最初から始めていた。身振りは先ほどより大きくなり、煙の高さも、追ってきたガルド兵の数も増えているように見える。

　その近くに、イルゼがいた。

　宴が始まった時から姿には気づいていた。トーマへ飲み物を渡し、話が大げさになるたび呆れた顔をしている。それでも、レティシアの側へ来ることはなかった。

　こちらから近づくつもりもなかった。

　父親のことを知ったからといって、何か言えるようになったわけではない。王家が処刑し、イルゼはそれを見た。その事実は、トーマを連れて帰ったくらいで消えない。

　樽の横に置かれた水差しへ手を伸ばすと、別の手が先に柄を取った。

　イルゼだった。

「……飲む？」

「うむ」

　杯へ注がれた水を受け取る。

　イルゼはすぐには離れず、レティシアも何も尋ねなかった。松明の火が揺れ、宴の声が二人の間を通り過ぎていく。

　イルゼはトーマの方へ顔を向けた。ちょうど両腕を大きく広げ、炭焼き道の狭さを説明しているところだった。どう見ても、その幅では人が三人並んで通れてしまう。

　しばらく夫の姿を見たあと、イルゼがレティシアへ向き直る。

「トーマを助けてくれて、ありがとう」

　レティシアは杯を持ったまま、その言葉を受け取った。

　王家を許すとは言わない。

　父親のことにも触れない。

　トーマを連れて帰った一つだけを、ほかの何とも混ぜずに礼として差し出している。

「うむ」

　それ以上は足さなかった。

　イルゼが小さくうなずく。

　たったそれだけで、二人の間のすべてが変わるわけではない。それでも少し前までなら、同じ水差しへ手を伸ばすことも、この一言を交わすこともなかった。

「レティシア王女！　トーマがまた話を盛ってるぞ！」

　イルゼがそちらを見る。

「また？」

「やはり盛っておったのか！」

　イルゼは最初から盛っているし、面白いから止めていないと平然と答えた。

「おぬしも同罪ではないか！」

　イルゼが笑った。

　レティシアは一瞬、その顔を見た。だが、広場ではトーマが剣を抜く真似まで始めている。

「今度は何を言っておる！」

「王女が燃える森の中で剣を抜いて、追ってきた兵を――」

「抜いておらぬ！」

　杯をイルゼへ返し、広場の中央へ駆け戻る。

　人の輪は笑いながら道を開け、レティシアをそのまま話の中心へ迎え入れた。トーマは逃げるどころか、待っていたように手を上げる。

「ほら、本人が来た」

「訂正しに来たのじゃ！」

「では、どこから違うか、最初から聞こう」

「最初から全部じゃ！」

　周囲がまた沸いた。

　新しい皿を押しつけられ、別の卓からは自分にも火計の話を聞かせろと声が飛ぶ。遠くでグロムが杯だけを上げ、イルゼは水差しを持ったまま笑っていた。

　逃げようと一歩下がると、村人に肩をつかまれる。

「まだ帰るなよ」

「わたくしは、もう帰ってきたのじゃ！」

「なら座れ」

「話が違う！」

　誰も聞いていない。

　トーマはもう次の話を始めている。

「それで、俺たち五十人が四万を前にして――」

「その話、まだ続いておるのか！」

　開いた戸の向こうまで笑い声が流れ込み、宴はまだ終わりそうになかった。