勇者の首が落ちる朝 ～魔王を倒した男は、なぜ処刑されたのか～

三章 第5話 凱旋の影

　魔王城が崩れたあと、俺たちはしばらくその場を動けなかった。

　動く力がなかった、という方が正しい。クラウスは鎧を砕かれ、肋骨を何本かやられていた。セレナは魔力を使い果たし、指先が震えている。エスカは大きな怪我こそなかったが、精神の方が限界に近かった。俺も全身傷だらけで、右肩は上がらず、血が固まって顔の半分を引きつらせていた。

　それでも、俺たちは生きていた。

　魔王は死んだ。

　その事実だけが、何度も頭の中で繰り返された。

　近くの岩陰で夜を越すことにした。城が崩れた直後に動くのは危険だった。地面はまだ震え、魔王領の魔力は乱れている。セレナは簡単な結界を張ろうとしたが、途中でふらついた。俺は彼女の腕を支えた。

「無理をするな」

「あなたにだけは言われたくありません」

　声は弱かった。

　それでも、いつもの返しだった。

　俺は少し笑った。

「今は言わせろ」

　セレナは抵抗しなかった。岩にもたれて座り込む。顔色は悪かったが、あれだけの術を使ったあとだ。体がついてこなくても不思議ではなかった。

　クラウスは壊れた盾を抱えていた。

「捨てろよ、それ」

　俺が言うと、彼は不満そうに眉を寄せた。

「長く使った盾だ」

「もう盾じゃなくて板だ」

「板でも役に立つ」

「さすが騎士だな」

「褒めているのか」

「半分くらい」

　クラウスは鼻で笑った。口の端に血がついている。それでも笑った。

　エスカは少し離れた場所で毛布にくるまっていた。震えは止まっていない。彼女は何度も背後を振り返り、崩れた魔王城を見ていた。

「本当に死んだんですよね」

「死んだ」

　俺は答えた。

「本当に？」

「本当に」

「復活しませんか」

「たぶんしない」

「たぶん」

「しない」

　俺が言い直すと、エスカは少しだけ安心したように息を吐いた。

「なら、もう帰っていいですか」

「帰るために、まず寝る」

「寝ている間に何か来ませんか」

「来たら起こす」

「起こされても嫌です」

「わがままだな」

「魔王を倒したあとくらい、わがままを言わせてください」

　それもそうかと思った。

　魔王を倒したあと。

　そうだ。俺たちは魔王を倒した。

　その言葉は、言えば言うほど現実味を失っていった。あれほど遠く、大きく、重かった目標が、今は過去になっている。俺たちは魔王領の奥で魔王を殺し、生きて外へ出た。あとは帰るだけだ。王都へ戻り、報告し、祝福される。王は褒賞を与え、神殿は祈りを捧げ、民衆は歓声を上げるだろう。

　勇者ユリスは、世界を救った者として迎えられる。

　その未来を思い浮かべた瞬間、胸の奥が冷えた。

　魔王の言葉が蘇る。

　お前には、何かが欠けているように思う。

　俺に欠けていたものは、一体何だったのだろうか。

　思い当たることは、多すぎた。

　勇者としての資質か。神託に選ばれなかったことか。すでに人を殺していることか。アルスを。裏彫師を。あるいは、胸に刻んだ偽の紋章のことか。本物の勇者であれば備えていたはずの、何らかの力のことか。

　考えれば考えるほど、どれも違うようで、どれも正しいように思えた。

　魔王にも分かっていなかった。最後の瞬間、何かに気づいたようではあった。けれど、もう聞き出すことはできない。

　魔王は死んだ。

　正解を知る者がいたとしても、もうこの世にはいない。

　俺は焚き火の火を見つめた。魔王領の夜は暗い。魔王城が崩れたせいか、空を覆っていた黒い雲は薄れ、星がいくつか見えた。こんな場所にも星はあるのだと、妙なことを思った。

　セレナが隣に座った。

「眠れませんか」

「今寝たら死にそうな気がする」

「それは重傷者の発想です」

「間違ってない」

　セレナは小さく息を吐いた。

「治療します」

「魔力は」

「最低限です」

「自分に使え」

「あなたが死ぬと困ります」

　俺は彼女を見た。

　炎の光が、セレナの横顔を照らしている。疲れ切っていたが、目はまだ澄んでいた。この女は、いつも自分より役目を優先する。魔術師として。仲間として。旅の途中でそれに何度も救われた。

「俺が死ぬと困るのは、勇者だからか」

　冗談のつもりだった。

　セレナはすぐには答えなかった。

　その沈黙に、俺は少し戸惑った。

「それもあります」

　彼女は言った。

　前にも聞いたような答えだった。

　それも。

　それ以外を、俺は聞くべきだったのかもしれない。

　セレナは俺の傷に手をかざした。淡い光が滲む。完全な治療ではない。血を止め、痛みを少し鈍らせる程度だ。それでも体が楽になった。

「帰ったら、しばらく休みましょう」

　セレナが言った。

「王が休ませてくれると思うか」

「魔王を倒したのです。少しくらい要求してもいいでしょう」

「何を要求する」

「あなたがちゃんと眠る時間です」

「褒賞がそれか」

「私にとっては重要です」

　俺は笑った。

　セレナも少しだけ笑った。

　その笑みを見て、胸が痛んだ。真面目で、融通が利かず、俺の怪我を見逃さず、危ない橋を渡るたびに眉をひそめる。そういうセレナが隣にいる未来を、もう当たり前のように思い始めていた。

　だが、その未来は俺のものではないのかもしれない。

　王都へ帰り、魔王討伐の報告を終え、しばらく休む。クラウスは騎士団から褒められ、エスカは怖かったと何度も言いながらも、少しは胸を張る。セレナは研究のために魔王領の記録を整理する。俺は勇者として、次の役目を受ける。

　その未来は、ありえそうに見えた。

　だからこそ、怖かった。

　俺は勇者ではない。

　その事実は、未来が明るくなるほど濃くなる。暗い場所では見えにくかった嘘が、王都の光の下でははっきり見える。魔王を倒した今、俺はますます勇者として扱われる。称えられ、記録され、歌われる。偽物の名声は、これまでよりずっと大きくなる。

　アルスを殺してまで欲しかったものだ。

　なのに、それが本当に手の届く場所まで来てしまうと、胸の奥には喜びよりも、後ろ暗さばかりが残った。

「ユリス」

　セレナが小さく呼んだ。

「何か、悩んでいますか」

　俺は火を見たまま答えた。

「これからのことを考えてる」

「普通は、もっと喜ぶ場面です」

「喜んでる」

「そうは見えません」

　セレナはこういうところで容赦がない。

　俺は苦笑した。

「終わった実感がないだけだ」

「そうですか」

　彼女はそれ以上踏み込まなかった。

　俺は少し安堵した。

　そして、その安堵を恥じた。

　翌朝、俺たちは魔王領を出発した。

　帰路は、往路よりも楽だった。魔王の死によって、領内の魔力が弱まっていたのだろう。黒い霧は薄れ、魔物の気配も減っていた。もちろん危険は残っていたが、来たときのような圧迫感はない。

　境界石を越えたとき、エスカは地面に膝をついた。

「生きてます」

「見れば分かる」

「人間の土地です」

「そうだな」

「もう絶対に魔王領へは行きません」

「二度と行く用もないだろ」

「絶対ですよ」

　エスカは何度も確認した。

　クラウスは呆れながらも、少し笑っていた。セレナは疲れた顔で空を見上げていた。俺も振り返った。遠くに黒い山が見える。魔王城はもうない。崩れた影だけが、山の頂に残っている。

　終わった。

　そう思った。

　だが、俺の中では終わっていなかった。

　人間側の最初の砦に着いたとき、伝令はすでに走っていた。魔王討伐の知らせは、神殿の通信術で王都へ送られた。砦の兵士たちは半信半疑で俺たちを迎え、魔王の角の欠片を見せられると泣き崩れた者もいた。

　勇者様。

　その声が戻ってきた。

　俺は笑った。

　笑わなければならなかった。

　砦では簡単な宴が開かれた。酒は薄く、料理も粗末だったが、人々は心から祝った。俺たちは疲れていたが、断れなかった。兵士たちはクラウスの武勇を聞きたがり、若い魔術師たちはセレナに魔王の結界の話をせがみ、斥候たちはエスカの逃げ道の見つけ方を聞いていた。

　エスカは困った顔で言った。

「まず、怖がります」

　皆が笑った。

　俺も笑った。

　その光景は、ひどく穏やかだった。

　戦いが終わった後の、つかの間の平和。血と死のあとに、人が無理やり取り戻す明るさ。俺はそれを嫌いではなかった。むしろ、こういう時間のために戦ってきたのだと思いたかった。

　夜、砦の外へ出ると、クラウスがいた。

　彼は砦の壁にもたれ、星を見ていた。

「眠れないのか」

　俺が声をかけると、クラウスは振り返らずに答えた。

「お前こそ」

「勇者は忙しい」

「その言い方はそろそろやめろ」

「評判が悪いな」

　クラウスは小さく笑った。

　しばらく、二人で空を見た。

「ユリス」

　クラウスが言った。

「お前は、よくやった」

　俺は言葉に詰まった。

　クラウスは続けた。

「魔王の言葉が何であれ、俺はお前を見てきた。お前は逃げなかった。仲間を守った。民を救った。魔王を倒した。それは、誰にも消せない」

　誰にも消せない。

　その言葉は、俺を少しだけ救った。

　同時に、奥底を抉った。

　消せないものがあるなら、アルスを殺したことも消せない。勇者の証を偽ったことも消せない。クラウスが俺を認めてくれるほど、その認められた自分の下にある嘘が大きくなる。

「ありがとう」

　俺はそれだけ言った。

　クラウスはうなずいた。

　その夜、俺は少しだけ眠った。

　夢を見た。

　アルスがいた。

　あいつは血まみれで、崩れた岩場の下にいた。俺を見ている。怒っているのか、悲しんでいるのか分からない。俺は言い訳をしようとした。魔王を倒した。世界を救った。俺は努力した。勇者であろうとした。けれど、言葉にならなかった。

　アルスはただ、俺の後ろを見ていた。

　振り返ると、そこにはクラウスとセレナとエスカがいた。

　三人とも、俺を信じていた。

　その夢で、俺は目を覚ました。

　夜明け前だった。

　王都へ戻る日は、よく晴れていた。

　砦を発つ前、神官が俺たちの前で短い祈りを捧げた。兵士たちは道の両側に並び、何人かは涙をこらえていた。彼らにとって魔王の死は、遠い伝説の終わりではなかった。家族を奪った戦争の終わりであり、明日から生きる理由の形だった。

　俺は馬に乗った。

　傷はまだ痛んだ。肩は重く、顔の血は洗っても完全には落ちなかった。それでも、人々は俺を見る。勇者を見る。世界を救った者を見る。

　なら、その顔をしなければならない。

　砦の門が開く。

　王都へ続く道が伸びていた。

　俺は手綱を握った。

　ついに帰るのだと思った。

　魔王を倒した勇者として。

　その瞬間、心の奥で小さな声がした。

　ここまで来てしまった。

　今さら、あれは嘘でしたなどと言えるはずがない。

　俺はその声を聞こえないふりで押し込め、口元に笑みを作った。

　王都へ。

　勇者ユリスとして。

　その笑顔の下で、最初の罪が静かに息を吹き返していることに、まだ気づかないふりをしながら。