自由が侵食されていく
「応接室を開けろ！救急車も呼ぶ準備を！」
「ちょっと、歩けますか？」
職員の女性に肩を貸される。立ちあがろうとして、足裏がズキリと痛んだ。破けた皮膚に血が滲み、床を汚す。今更ながら、かなり酷い傷になっていた。
「すみません…」
声が震えた。まるで自分の声とは思えなかった。職員に案内された先は応接室で、柔らかい椅子に押し込まれた。冷房の冷たさが肌を刺す。緊張と恐怖で固まった体から、次第に力が抜けていった。その時、パッと頭の中に後宮での記憶が蘇ってくる。力の抜けた体が、あの後宮の甘い香を嗅いだ時のように感じ、ただただ怖かった。
「落ち着いてください、大丈夫です、ここは安全ですから」
若い女性職員が優しく声をかけてくれる。真珠は差し出された毛布を必死に掴んだ。その手は無様に震え続けていた。
「お名前を伺っても……？」
声をかけられた途端、真珠は目を見開いた。喉が詰まって、何も言えなかった。
（名前を…言ったら…ウルの女だって、后だって、バレたら……）
「……あの、いいです、無理にじゃなくて。落ち着いたらでいいです。お水飲めますか？」
言われて、渡されたペットボトルの存在を思い出した。だが、手が震えて上手く飲めない。震える手を強引に押さえつけながら、それでも無理に口に運んだ。口に入れると、よく冷えた水の味がした。それがあまりに現実的で、涙が滲む。
「大丈夫……大丈夫ですから」
声が優しかった。後宮の女官の声と違った。媚びも恐れもない、ただの人間の声。でも真珠は声が出なかった。必死に言葉を探した。でも出てくるのは、あの後宮の光景。
香炉の煙。
ウルの声。
「后だ」
「お前は俺のものだ」
「逃げても無駄だ」
「……っ」
喉から嗚咽が漏れた。嗚咽が止まらず、真珠は咄嗟に手で口を押さえた。...泣きたくなかった。でも勝手に涙が出る。そんな真珠の様子を見た職員たちは、互いに目を見交わした。真珠を盗み見るようにして、その姿を観察する。
頭にはボロ切れを被っていたが、その下に覗く髪は艶やかだった。首筋には香油のほのかな香り。寝衣の裾は泥と血で汚れていたが、生地は明らかに上等なもの。爪の先まで丁寧に磨かれており、手入れの行き届いた肌は滑らかでほのかに光っていた。
だが、裸足。血まみれの足裏。そして、かすれた声。
「すみません、あの、事情を伺っても……？」
男性職員が小声で問いかけた。優しく、でも探るように。犯罪に巻き込まれたのか。人身売買か。それとも……
真珠は喉を鳴らした。言いたかった。全部、話したかった。
あの後宮に閉じ込められて...勝手に后にされて……
香を焚かれて、無理矢理体を暴かれて……
でも声が出なかった。言葉にしたら、もう戻れない気がした。日本には帰れない、仕事にも戻れない。真珠の普通の人生は、終わる。
震える唇を噛んだ。
職員たちは視線を交わした。明らかに普通の旅行者じゃない。でも助けを求めて来た。その時、女性職員がゆっくりと言った。
「大丈夫ですよ。あなたを誰にも返しません。ここは日本ではないけど、あなたを傷つける場所じゃない。落ち着くまで、話したくなるまで、何も聞きません」
その言葉が、刺さった。あまりに優しい言葉に、真珠は遂に泣き声を漏らした。もう隠せなかった。声を抑えようとしても、嗚咽が止まらなかった。
「毛布、もう一枚持ってきて」
「医療スタッフも呼ぶか」
「靴も用意して」
職員たちの声が遠くで響いた。真珠は顔を覆った。もう泣くしかなかった。
ただその時。頭の中で、ウルの声が蘇った。
「泣け。叫べ。俺が受け止めてやる」
震えが走った。心臓が締め付けられた。温かい場所にいるはずなのに、後宮の檻の冷たさが、まだ離れなかった。
