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前編

王城の大聖堂は、今日も白く眩しかった。

高い天井に描かれた聖人たちの壁画。色硝子から差し込む光が、床の大理石を虹色に染めている。誰もが膝を折り、祈りを捧げるこの場所でただ一人、わたしだけが立ったままだった。

「・・・本当に、よろしいのですか？」

司祭長の震える声が、静寂の中に落ちる。

「ええ。問題ありません」

あまりにもあっさりとした返答に、周囲がざわめいた。

当然だろう。これはただの儀式ではない。“聖女の継承”――国の加護そのものを、別の者へと移す重大な儀式なのだから。

「しかし聖女様、その力は――」

「“力”なら、誰にでも宿りますよ」

穏やかに遮ると、視線の先でエレノアがぱっと顔を輝かせた。

「ありがとう、リシェル！！私、ずっと聖女になりたかったの！！」

無邪気な笑顔。昔から何も変わらない。変わったのは、周りの評価だけだ。

「本当にいいのか？」

低く響いた声に振り返ると、王太子アルベルト殿下が腕を組んで立っていた。

整った容姿に、どこか自信に満ちた表情。

その自信の根拠が、どこから来ているのかは分からないけれど。

「ええ、殿下。聖女の座はエレノアにお譲りいたします」

そう告げると、殿下は満足げに頷いた。

「やはりな。お前ならそう言うと思っていた」

なぜか“見抜いていた”と言わんばかりの口調。

「お前は昔から、何事にも無関心で、言われた通りにしか動かない」

まぁ、聖女の力を求められて来たのだから、言われた通りにやるのは当たり前でしょう。

「その点、エレノアは違う」

殿下は誇らしげに彼女の肩を抱いた。

「彼女は民の苦しみに涙を流せる。感情のある統治こそが、これからの王国には必要だ」

「はぁ、そうですか」

思わず、曖昧な相槌が漏れる。

「聖女の力など、あくまで象徴に過ぎない。重要なのは“心”だ」

言い切った。

司祭長が顔を強張らせているのが視界の端に映る。

「結界だの浄化だの、そういったものは神官たちがなんとかするだろう。だが、民を導くのは聖女の言葉だ」

「そう、ですか」

「そうだ。だからこそ、私は彼女を選んだ」

きっぱりと断言する。

その隣で、エレノアは感動したように瞳を潤ませていた。

「殿下っ」

「安心しろ。私が支える」

頼もしく言い放つその姿は、確かに“理想の王子”に見えるのかもしれない。

表面だけを見れば。

「リシェル、お前は優秀だ。だが優秀すぎるがゆえに、人の心が分からないところがある」

続けられた言葉に、ほんの少しだけ驚いた。

「だからこそ、この決断は正しい。お前も、ようやく理解したのだろう？」

――何を？

そう問い返すことはしなかった。

代わりに、静かに頭を下げる。

「殿下のお考えの通りかもしれませんね」

そう言っておけば、すべて丸く収まる。実際、もうどうでもいいことだ。

「分かればいい」

満足そうに頷く殿下。

「では、儀式を進めろ」

軽い口調で司祭長に命じる。

まるで、日常の一手続きを進めるかのように。

儀式は滞りなく進んだ。

聖なる光が祭壇を満たし、わたしからエレノアへと“何か”が移っていく。

正確には、移せるものなどほとんどないのだけれど。

それでも、場にいる誰もがそれを“成功”だと信じて疑わない。

「これで、あなたが聖女です」

司祭長の声は、どこか掠れていた。

「はいっ！」

エレノアが強く頷く。殿下はその手を取り、満足げに微笑んだ。

「これで王国は、新たな時代へ進む」

新たな時代。

ずいぶんと、軽やかな響きだ。

ーーーーーーーーーー

儀式が終わり、わたしは静かに大聖堂を後にした。背後では祝福の声が上がっている。振り返ることはしなかった。

「ああ、そうだ」

不意に、殿下が思い出したように声をかけてくる。

「リシェル」

呼び止められ、私は足を止める。

「お前はどうする？宮廷に残ることもできるぞ。補佐役くらいなら用意してやる」

“してやる”

わずかに眉が動きそうになるのを、意識して抑えた。

「いえ、結構です」

私は振り返らずに答える。

「もともと、わたしはこの国の者ではありませんので」

「そうか？まあ、好きにしろ」

興味を失ったような声音。

「いずれにせよ、これからはエレノアが中心だ。余計な混乱は避けた方がいいからな」

――余計な、混乱。

「承知いたしました」

それだけ答えて、今度こそ歩き出す。

城門を抜ける頃には、胸の奥の感覚がほとんど消えていた。あの“流れ”が、完全に途切れている。

「思ったよりも早いですね」

思わず、そう呟く。

本来なら、もう少し猶予があるはずだったのだけれど。

「まあ、殿下のお考えでは“問題ない”のでしょうし」

私は小さく笑う。

「――お帰りを、お待ちしておりました」

不意に背後から響く、低い声。

振り向けば、黒衣の男が跪いていた。

「久しぶりですね、ルーク」

「陛下も、姫様のご帰還を心待ちにしておられます」

「ええ。ちょうど良い頃合いです」

王城を一度だけ振り返る。

白く、美しい城。

けれどその内側で、何が崩れ始めているのかを理解している者は、ほとんどいない。

「王国のことは、よろしいのですか」

ルークの問いに、少しだけ考えるふりをする。

そして、答えた。

「殿下が“問題ない”と仰っていましたから」

わずかに皮肉を込めて。

「きっと、大丈夫なのでしょう」

空は青く、どこまでも穏やかだった。

――今は、まだ。