神のち奴隷、やがて季節風

四つ、私に春がくる

「おい」

　人の声。幻聴が聞こえる。ついに正気を失ったのか。それとも死んだのかもしれない。

　もう随分とこうして目を閉じていたような気がする。あれから色々な音がすぐ傍を通ったけれど、どれも目を開ける気にもならない気味の悪い音だった。

　絶望に染まる、というのは簡単なことだ。目の前の世界を受け入れること。それはまさに息を吸うように私の中に入り込んできていた。

　まてよ、これは罠なんじゃないか。人の声を出す化物が、ついに私を殺しに来たんじゃないだろうか。

　もう殺すなら勝手に殺せばいいじゃない。私の心はもう絶望に沈んで動かない。

「おい、せっかく来てやったのになんだその態度は」

　声はどこかで聞いたことのあるような声だった。それと同時に、腰を何かが軽く啄くような感触。

「え――？」

　その声の覚えに、私はゆっくりと、瞳を開ける。

　目の前には、ガラの悪いしゃがみ方をした、学院の土地を守っているはずの、神がいた。

　彼は私の視界を遮るように私を眺めていた。

「……あ」

　手を伸ばした。幻ではないと信じたかったが、同時に届くのも怖かった。

「ほら、さっさと立て。ここから出るぞ」

　しかし、私の伸ばしたては思いの他早く、彼に握られた。

　暖かくはなかった。けれど、私には十分な質感がそこにはあった。

「おおぅ？」

　私は素早く見を起こし、彼に抱きつき、泣いた。

「う、うえぇぇ……」

　思いのほか変な声が出たが、私の心はそれを気にしていられるほど平静を保ってはいなかった。

「おーおー、ま、よく発狂せずにすんだな」

　彼の身体は私より遥かに小さかった。それでも、しっかりとした存在感があった。

　泣き喚いていたのは数秒だった。彼が、神が来てくれたのだ。どうとでもなる。私は単純にそう思った。

「しかし、これが魔界の風景か」

　彼は私の頭を撫でながら、周囲の風景を観察している。

「流石にこのあたりになると人の形をしているものも少ないか。奇天烈な姿だな」

　彼は余裕たっぷりにこの世界を眺める。

「え、えっと……。ここはやっぱり……？」

　多少の冷静さを取り戻し、私が尋ねる。少し身体を離したが、完全に離れるのは怖かったので、まだ密着状態だ。

「魔界だな。だが、魔界でも上の階層だ。下はもうちょっとえげつないぞ」

　どうやら、魔界には更にある程度の階層に分かれているらしい。どうでもいいことだが。

「急に視界がおかしくなって、それでここに……。御守りもあるのに！」

　私は内ポケットに入っている御守りを見せようとするが、そこには何もなかった。

「あ、あれ？」

　戸惑う私に、彼は軽く笑う。

「今、お前の肉体は人間界にある。霊体が肉体を抜け出して魔界に迷い込んできているんだ」

　ま、このままなら同化して魔界の住人になってしまうがな。

　彼は実に愉快そうに笑った。

「御守りがあったのに……？」

「あれは幽界の存在を遠ざけるだけだ、神である俺を捉えるお前なら、ひょんなことで別の世界に惹かれていく可能性はあった。だが、それを見越してしまうと、人の身に余る加護を与えることになる」

　なんだか、彼の言いたいことはわかるような気はするが、理解は出来ていないような違和感があった、

　それを理解しているのか、彼もため息を吐く。

「正直に言えば、人間が他の世界線にふれることは、どうにもできん。行きたいと思っていなくても、本当にふとした瞬間に一線を超えてしまう。それで地獄の苦しみを味わうことになるか、気が狂って死ぬか。それとも神になるか。それはわからんがな」

　とどのつまり、私が生まれてこの方、幽霊に悩まされ、そして挙げ句の果てにこんなものしか見えなくなったのも、理由も何もないというのだ。

　運命、必然、才能。そんな類のものが、私を支配している。

「そんなの、理不尽だよ！私は、人間の世界で普通に生きていければそれでいいだけなの！」

　私の願いは、たったそれだけ。

　しかし、彼は否定する。

「他の世界を見ることが出来る奴が、平穏に暮らせるわけがない。お前の運命はきっと、ここで魔界と同化し、あの醜い蟲どもか、それとも異形の化物の餌でしかなかったんだよ」

　俺に会うまではな、と彼は言う。

　希望がないわけではないのだ、と彼は言う。

　彼の瞳は、決して優しくなどはない。けれど、決して私を諦めない。選択肢をくれる。どうしようもない、こんな私の人生に。

　彼の瞳には、相変わらず桜の花びらが舞っている。綺麗だ。単純にそう思う。

　魔界の血のような赤い空の下で、それだけが私と人間界をつなぐ、最後の絆のような気がした。

「芹川七々海。お前の選択肢は二つある」

　彼は、私の身体を支えることをやめる。

　お前が決めろと、いつもの毅然とした態度で。

「一つは、このままここで目を瞑り、霊体が魔界に染まるのを待ってこの世界と同化し生きること」　

　それは不可能だ。ただの人間が、こんな場所で生きていけるわけもない。狂戦士や英雄ならまだしも、私は女子高生である。

「二つ目は？」

　その選択肢にかけるしかないのだ。

　彼は私の瞳を迷わず見据える。

「もう一つは、俺の神力を受け入れ、俺の下僕となることだ」

「げ、下僕……？」

　そうだ、と彼は頷く。

「自覚はないだろうが、お前は今既に半分ほど魔力に染まりつつある。視覚だけでなく、ほかの感覚もこちらに慣れてきているだろう？」

　私は周囲を見渡す。

　確かに、じとりとしたなま臭い風の匂いを感じるし、遠くで近くで何かが蠢く音が、はっきりと聞こえるようになっているような気がした。

「今からお前が人間界に戻るためには、お前が魔力に染まらず正気を保って人間界への道を探し続けるか、俺の所有物となって俺の存在に引っ張られるかの二択だ」

　前者はもう無理だからな。そう彼は言った。

　そうは言われても、この世界を見て心躍らせて出口を探そうなんて、中二病の男子でさえ思わないだろう。

「えっと、下僕になる、ということは……？」　

　私は恐る恐る尋ねる。

「お前の存在の構成要素に俺の神力を混ぜる。力が桁違いだから、俺がお前の霊体を操ることができる訳だ。その気になれば肉体も支配できるぞ？」

　ふふん、と得意げに彼は言う。

「それ、なんかデメリットあるんですか？」

　また聞くと、彼は少し考える。

「うーむ、そうだな。定期的に俺の神力を補給しないと、また同じ目に遭うことになる。まあつまり、生きている以上俺との関わりを立つことはできなくなる」

　無論、学院を卒業してからもな。そう彼は言う。

「だが、お前にもメリットはあるぞ。まず、俺の神力がある限り、何かあっても俺の加護で人間界に引っ張り戻せる。それに、肉体が死んでも霊体として生きることもできるぞ？」

　至れり尽せりというのは、こういうことを言うのだろうか。

　ちょっと可笑しくて、私はくすりと笑ってしまう。

　世界がこんな有様でも、不思議と彼といると平気な気がした。

「変なことは要求されないんですね」

　私が言うと、彼はよくわからんという顔をした。

「別に現時点で困っていることもないしな。じゃあ、下僕になるということでいいか？」

「なんか、もうちょっといい呼び方は無いんですか？」

　彼は素っ頓狂な顔を私に見せた。

「呼び方にこだわるのか？だが、扱い的には俺が主人で、お前は下僕であることには変わりないぞ？」

　確かにそうなのだろう。力の差は絶対的で、これから先、私は彼に依存して生きていくことになる。

　それは確かに、奴隷とも下僕とも呼べる身分だった。

「それはわかるけど……。一々そうやって呼ばれるのも嫌だし」

　今後、おい奴隷だとか、下僕だとか呼ばれるのだろうか。そんな楽しい現実が、私の中に戻ってくる。

「安心しろ。別に本当に下僕のような扱いはしないさ」

　神はそう言って笑った。

　華奢な体だけれど、何者に対しても動じない、まさに神の存在感。いかなる絶望も彼を決して留めることはできないのだろう。

「じゃ、さっさとこの辛気臭い風景からおさらばと行くか」

　彼はどこか物見遊山な視線を周囲に向けた。

「それとももう少し猶予はあるし、魔界見学と洒落込むか？」

　割と本気そうな視線だったので、私は大きく首を横に振った。彼はそれを見て小さく笑った。

「じゃ、帰るか」

　彼は私から少し離れる。

「しゃがめ」

　そして、そう命令した。なんだか懐かしい光景だとさえ思える。一ヶ月前、こんなことをした。

　私は制服のスカートを叩き、赤錆た色の大地に膝をつく。彼の顔を見上げる。

「よし」

　何をするのか、その瞬間――。

「うむっ！？」

　私の唇が塞がれた。彼の唇で。

　頭の中は真っ白になった。が、それで終わりではなかった。

「んんん――！？」

　唇をこじ開けて、何かが、いや、舌が入ってくる。

　なんだこれは。いや、これは必要なのか？

　瞳で、そう必死で彼に訴える。すると、彼は私の口元でこういうのだ。

「大人しくしてろ」

　そしてまた、口づけを。

　唇が、またこじ開けられる。入ってくる。

　舌が、ではない。彼が。彼の一部が私に入ってくる。

　私は目を閉じた。視界が、思考が白く染まっていく。

　奴隷とか、下僕ではないのだ。そう感じた。

　包まれるような感覚。何かがひとつになる。離れていても何かを共有し合う。

　私はそうして、大きな彼という存在の、一部になったのだった。