スローライフの不老不死生活。【深淵の書編】現代と異世界を行ったり来たり。いまどきコンプラが厳しいのに一夫多妻を夢見てる。

69【寄生生物】

　世界樹の種の実を食べ、下痢を催したスーツ男に、ゴブリンの群れが襲い掛かる。

　キィーキィーと騒ぎながら洞窟から出て来たゴブリンたちの手には、石斧や棍棒、木の槍などが握られていた。殺る気満々である。

　しかも、ゴブリンの数が多すぎる。ざっと三十匹はいるだろう。

　そのゴブリンたちが、鬼の形相で一斉に飛び掛かって来るのだ。もう、危機しか感じない。

　スーツ男の手にはリボルバー拳銃がある。しかし、それでもゴブリンたちの数は多すぎる。拳銃一丁だけで対応できる数ではない。

　さらにマズいのは、下痢だった。

　お尻が爆発しそうである。

　死の恐怖と脱糞の恐怖が交差していた。

　下痢さえなければ、走って逃げられたかもしれない。だが、お尻を引き締めていないと、今にも不発しそうなのだ。内股の姿勢を崩せないのである。

「ぐぅ、ぞぉ〜……」

　走ったら、爆発するかもしれない。

　だから、逃げることもままならない。

「こう、なったら……焼け糞だぁ……！」

　覚悟を決めたスーツ男は、拳銃を突き出して乱射した。残っていた弾丸を、すべて撃ち尽くす。

　パンッ！　パンッ！　パンッ！　パンッ！

　即座の四連射。

　そして、五発分の弾丸をすべて撃ち尽くした。

　それで倒せたゴブリンの数は、ごく一部だった。

　まだまだ多くのゴブリンが残っている。

　残ったゴブリンたちが、一斉に襲い迫って来る。

「「「キィェエエエエエエエ！！！」」」

「も、もう、だめ、かぁ……」

　尻の筋肉を引き締めながらスーツ男は、諦めた。

　しかし、その時だった。

　スーツ男の体に異変が起きる。

「えっ、ええっ、えっ……」

　体がおかしい。お腹の中で、何かが大きく動いた。胃の中から、何かが押し上がってくる。嘔吐や脱糞を模様しているのとは少し違った。

「な、なんだ！？」

　そう叫んだ刹那――。

　喉の奥から、何かが競り上がって来た。

　何かが食道を登ってくる。

　嘔吐か？

　違う。

　それは、生き物のように蠢いていた。

　食道で蛇のように、クネクネとうねっている。

　そのうねりが喉を通過した。

　そして、口をこじ開けて外へ飛び出す。

「ほご、ほごごォ！？」

　それは、大蛇のような木の根だった。

　それを目の当たりにしながら、スーツ男は困惑する。

　自分の口から飛び出した、太くて長い木の根。そんなものを目の前にして、戸惑わないほうがおかしい。

　しかし、そんなスーツ男の困惑とは裏腹に――。

　木の根は意思を持っているかのように激しく暴れ回り、飛び掛かって来たゴブリンたちを次々と薙ぎ払っていった。

　口から飛び出した木の根は、パワーもスピードも、まるで巨人が振るう鞭のように力強かった。一振りするだけで、ゴブリンたちを次々と吹っ飛ばしてしまう。

「キョエ！？」

「グギャ！！」

「ギャフン！！」

　次々と跳ね飛ばされていくゴブリンたち。その数は、あっという間に半数まで減っていた。

　打ち飛ばされたゴブリンたちは、ホームランボールのように森の奥へと消えていく。

　それを見ていた残りのゴブリンたちは、凶悪な顔を引きつらせ、唖然としながらその光景を見送った。

「ギギィ……」

「ナンカ、強クネ……」

「チョット、ヤバイゾ……」

　立ち尽くしながら口を開き、その口から長い舌のように木の根を伸ばしているスーツ男を見つめ、ゴブリンたちは冷静に思考を巡らせる。

　そして、一匹のゴブリンが叫んだ。

「逃ゲロ。コイツ、強イゾ！！」

　その言葉を聞いたゴブリンたちが、一斉に逃げ出した。背を向け、一目散に森の奥へと駆けていく。

「「「ヒィィィーー！！」」」

「――……っ」

　逃げていくゴブリンたちを見送ったスーツ男は、いまだに口から木の根をニョロニョロと伸ばしたまま、呆然と立ち尽くしていた。

　この状況に、どう対応したらいいのか分からない。

　すると、口内から伸び出ていた木の根が、スーツ男の意思を無視するように動き出した。

　そして、地面に転がっていた死んだゴブリンの遺体へと巻き付く。

「んん……？」

　木の根が、ゴブリンの遺体から養分を吸い始めた。

　見る見るうちにゴブリンの遺体が萎れ、まるでミイラのように乾いていく。

　やがて、ゴブリンの遺体は、あっという間に皮と骨だけになった。

「|ほいふ、ひはいはら、ひょふふんをふっていやはるのは？(こいつ、死体から養分を吸ってやがるのか？)」

　スーツ男が見守るなか、木の根は次々とゴブリンの死体へと巻き付き、養分を吸い上げていった。

　そして、五体目のゴブリンから養分を吸い上げたところで、木の根は満足したのか、捕食を中断する。

　そのまま、ウツボが巣穴へ戻るように後退すると、スーツ男の口の中へと戻っていった。

　木の根は口の中から喉の奥へ、さらに胃の方へと潜り込んでいく。

　やがて、すっかり大人しくなった。

「な、なんだったんだ、あれは……」

　何が何だか分からない。

　だが、敵ではないようだ。少なくとも、自分の命を脅かす存在ではないらしい。

「寄生虫――」

　スーツ男は馬鹿だが、寄生虫については知っている。

　寄生虫の多くは、宿主を生かそうとするものだ。寄生先の宿主が死んでしまえば、寄生虫も死んでしまうからである。

　つまり、寄生虫と宿主は一心同体。互いに助け合いながら生きていくものなのだ。

「要するに……」

　スーツ男は、自分の腹を撫でながら呟いた。

「あの木の根は、味方なのだろう」

　この訳の分からない異世界で――。

　自分を守ってくれる、唯一無二の味方なのかもしれない。

　しかも、空腹が収まっていた。喉の渇きもなくなっている。

　たぶん、木の根が吸い上げた養分が、宿主である自分にも還元されているのだろう。

　これは、有り難い話だった。

　強い味方を受け入れたような気分である。

　さらにである――。

　なんだか、体が軽く感じる。力が満ちているのだ。気分も爽快である。疲れが落ちていた。

　これも、あの根の力なのだろう。

「すげぇ〜、気持ちが良いぞ。気分がハイになってるぜ！」

　これが、世界樹の種の脳力である。

　刹那――。

「んんん？」

　意識が研ぎ澄まされていた。

　その研ぎ澄まされた意識が、何かを感じ取る。

　気配――。

「誰か、森の中に居る？　こちらを見ている？」

　スーツ男が森の中を凝視する。

　しかし、誰も居ない。静かに木々が揺れているだけだった。

　だが、誰かに見られているような感じがするのだ。間違いなく、誰かがこちらを見ている。気配がするのだ。

　それは、ゴブリンよりも強い気配だった。強敵感が否めない。

「誰だ、出てきやがれ！」

　気配に苛立ったスーツ男が、声を張り上げる。

　すると音も無く、太い木の陰から一人の男が姿を現した。長身の男である。

　ぬう〜〜〜……。

　長い白髪。褐色の肌。尖った長耳。美しい容姿の男性である。凛々しくも美男子であった。

　厚手の革製の服を纏い、腰には細身の剣を下げている。

　その身形は、文化人と評するには少しばかり雑だった。どこか原始的である。

　しかし、その美男子の眼光は凛々しく、威厳に満ちていた。そこだけは、妙に文化的である。

　姿を現した男が、スーツ男に問う。

「貴様、何者だ？」

　スーツ男が怒鳴りながら問い返す。

「お前こそ、なにもんじゃい、ごらぁ！？」

　ダークエルフは一呼吸置いてから、名乗った。

「我はダーク村の戦士、シャドー様の右腕、水鳥剣のレーンだ。――貴様は？」

　スーツ男も一呼吸置いてから答えた。

「ゴールド商会、歌舞伎町支部の社員。前田慶次だ！」

　二人の間に、犬猿のような空気が流れた。

　互いが感じ取っていた空気は、まさに威嚇そのもの。

　両者ともに、相手を敵と認識している。

　事実、敵である。

　前田慶次は、レーンの主である服部泰三を殺しに来たのだから――。