「おい平民、戦場に出るな」――聖女になった私を嫌う子爵家三男の本当の理由

お前にだけは……

　間違っているわけではない。

　私は聖女で、今の王国では替えの利かない存在だ。対してルキウス様は子爵家の三男で、戦場で限られた治癒の力に優先順位をつけるなら、きっと殿下たちの判断は正しい。

「敵本隊が動いた！」

　兵士の声が飛び、アルベルト殿下がすぐさま振り向いた。

「ラインハルト！」

「行ける！」

「セドリックも来てくれ！」

「承知しました」

　殿下は最後にもう一度だけ私を見た。

「リリア、今度こそここから動くな。護衛も増やす。ルキウスの治療は任せたが、決して無理はするな」

「殿下！」

　呼び止める間もなく、三人は再び戦場へ駆けていった。

　戦いはまだ終わっていない。三人が必要とされている場所はここではなく、主力同士がぶつかっている前線なのだ。

　その判断は正しい。私にもそれくらいは分かる。

　なのに、なぜだろう。

　胸の奥に残った小さな違和感だけが、どうしても消えてくれなかった。

「……ほらな」

　かすかな声が聞こえた。

「え？」

　ルキウス様が、苦しそうに笑っていた。

「何がですか！」

「別に……」

「喋らないでください！」

　私はすぐに駆け寄り、傷の状態を確かめた。槍は深く刺さっている。このまま治癒魔法を使えば、槍まで身体の中へ閉じ込めてしまう。

「槍を抜きます」

「やめろ」

「何を言ってるんですか！」

「俺に使うな」

「このままだと死にますよ！」

「他を治せ」

「あなた以上の重傷者はここにいません！」

「なら、治癒術師を呼べ」

「そんな時間はありません！」

　私はヤンス様とゴワス様を振り返った。

「ヤンス様、ルキウス様の肩を押さえてください！」

「はいでやんす！」

「ゴワス様は腰をお願いします！」

「任せるでごわす！」

　二人がすぐにルキウス様の身体を押さえ込む。

「おい、待て！」

「待ちません！」

「平民！」

「動かないでください！」

　私は槍の柄を握りしめた。

「抜きます。絶対に暴れないでください！」

「……好きにしろ！」

「いきます！」

　一気に槍を引き抜いた瞬間、傷口から血が噴き出した。

「《ヒール》！」

　間髪入れずに両手を押し当てる。白い光が傷口を覆い、裂けた肉を少しずつ繋ぎ合わせていった。

「やめろ……」

「嫌です」

「魔力を使うな……」

「今さら何を言ってるんですか。黙って治されてください！」

　ルキウス様の呼吸が荒くなる。

「……嫌だ」

「何がですか」

「お前にだけは……」

「喋らないでください！」

「お前にだけは……治されたくなかった……」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がすっと冷たくなった。

　この人は、そこまで私を嫌っているのだろうか。

「……そこまでですか」

　治癒を続けながら、思わず問いかけていた。

「そこまで、平民が嫌いなんですか？」

「違う……」

「私の魔力で治されるのも嫌なんですか？」

「違う！」

　ルキウス様が突然声を荒らげた。

　驚いて顔を見る。

　その目から、一筋の涙が流れていた。

「力のない己に腹が立つんだ……！」

「……え？」

「お前は、その象徴なんだ……！」

　何を言われているのか分からなかった。

　ルキウス様は苦しそうに呼吸を繰り返しながら、それでも止められなくなったように言葉を吐き出していく。

「なんで、訓練もろくに受けていない平民が……こんな場所で命を狙われている……！」

「私は聖女だから――」

「だから、それがおかしいと言っている！」

　声と一緒に、もう一筋の涙が頬を伝った。

「聖女になったら、昨日まで戦い方も知らなかった人間を戦場に出していいのか？　力があるから、役に立つからと、それだけで命を懸けさせていい理由になるのか！」

　ルキウス様の手が地面を強く掴む。

「そんなものは、理由にならないだろう……！」

　私は何も言えなかった。

「お前は平民だ」

　今まで何度も聞かされた言葉だった。

　けれど今は、まるで違う意味を持って聞こえる。

「守るべき民で、愛すべき領民だ。畑を耕して、店を開いて、家族と飯を食って……それでいいんだ」

「ルキウス様……」

「剣を習う必要なんかない。魔物の殺し方なんて知らなくていいし、血の匂いなんて覚える必要もない」

　ルキウス様は痛みに耐えるように歯を食いしばった。

「そういうものを背負うのは、貴族だけで十分だ……！」

　私は治癒魔法を続けながら、その言葉を聞いていた。

「俺たちは、そのために領民から税をもらっている。領民が作った食料を食い、領民が働いた土地で暮らし、その金で剣を習って、魔術を学ぶ」

　白い光の下で、深かった傷が少しずつ閉じていく。

「なら、こういう時に前に立つのは俺たちだろう……！」

　昨日までルキウス様から浴びせられた言葉が、頭の中へ次々と戻ってきた。

『おい、平民！　下がれ！』

『なんで貴様みたいな平民が、こんな前線まで出ている！』

『訓練もままならない平民が、戦場を当然みたいな顔で歩き回っているのが気に入らない！』

　私はずっと、この人に見下されているのだと思っていた。

「……私を、馬鹿にしていたんじゃないんですか」

「馬鹿にはしている」

「してるんですか！？」

「愚図だからな……」

「この人は！」

　思わず声を上げた。

　腹が立つはずなのに、同時にどうしてか泣きそうにもなった。

「じゃあ……平民って呼んでいたのは」

「守るべき相手だからだ」

　ルキウス様は迷うことなく答えた。

「俺が前に立つべき相手だ」

　その言葉の意味を飲み込むまで、少し時間がかかった。

「なのに俺は、お前を庇って怪我をして……」

「それは私を守ったんでしょう？」

「その結果、お前に治されている」

　ルキウス様は悔しそうに、傷へ触れている私の手を見た。

「お前の魔力を使わせている。これでは、俺がお前に守られているみたいじゃないか……」

　そこでようやく、『お前にだけは治されたくなかった』という言葉の意味が分かった。

　平民だから嫌だったのではない。

　むしろ、まったく逆だった。

　平民だからこそ守るべき相手だと思っていて、その相手の力で自分の命を繋いでもらうことが、どうしようもなく悔しかったのだ。

「……面倒くさい人ですね」

「なんだと……」

「ものすごく面倒くさいです。そんなこと、普通に言ってくれなければ分かりませんよ」

「平民……」

「はい」

「帰れ……」

「嫌です。治療が終わるまでは帰りません」

「目障りだ……」

「知りません」

「お前を見るたびに腹が立つ……」

「私に？」

「俺にだ……！」

　その返事を聞いた瞬間、胸が強く鳴った。

「お前一人を後ろへ下げる力もない。王太子殿下に意見を聞かせるだけの実績もない。そのうえ、今日の伏兵にも気づけなかった」

　ルキウス様は力なく目を閉じる。

「何が貴族だ。何が守る側だ……」

「でも、私を守ってくれました」

　そう告げると、ルキウス様はゆっくり目を開いた。

「私が今ここで生きているのは、ルキウス様のおかげです。それまで否定したら、本当にただの面倒くさい人ですよ」

「……それでも足りない」

「欲張りですね」

「貴族様だからな……」

「自分で言います？」

「うるさい……」

　弱々しい声だったけれど、少しだけ口元が緩んだように見えた。

　私も、つられるように笑ってしまった。

「ルキウス様！」

　そこへヤンス様が涙目で覗き込んでくる。

「死なないでほしいでやんす！」

「死んでない……」

「ワイのせいでごわす……。ワイがもっと周りを見ていれば……」

　ゴワス様も、いつもの呑気な顔からは想像できないほど沈んでいた。

「違う。ゴワス」

「でも――」

「盾役が後ろから敵を通してどうする。次は通すな」

「……はいでごわす」

「ヤンス、お前もだ。索敵が遅れた。次はもっと早く見つけろ」

「……はいでやんす！」

「俺も同じだ。判断が一番遅かったのは俺だからな」

　三人の誰も、「仕方なかった」とは言わなかった。

　誰か一人へ責任を押しつけることもなく、自分に足りなかったものを確かめて、次はどうするかを考えている。

　昨日までなら、単なる変な三人組にしか見えなかったはずなのに、今は少し違って見えた。

「リリア」

「はい」

　また名前で呼ばれた。

　今日、二度目だった。

「もういい。魔力は？」

「まだ半分以上あります」

「……本当か？」

「本当です。だから大人しくしてください」

「なら……もう少しだけ頼む」

「最初からそう言えばいいんです」

「調子に乗るな、平民」

「やっぱりその呼び方はやめないんですね」

「平民は平民だ」

「はいはい」

　以前なら確実に腹を立てていたはずなのに、今度は不思議とそうならなかった。

　治療を終えた頃、前方から勝鬨が聞こえてきた。どうやらアルベルト殿下たちが、敵本隊を退けたらしい。

　しばらくして、御三家もこちらへ戻ってきた。

「リリア！」

　アルベルト殿下はやはり真っ先に私のところへやって来る。

「無事か？　魔力は残っているか？」

「はい。まだ大丈夫です」

「そうか、よかった」

　殿下が安心したように息を吐くと、ラインハルト様も笑った。

「本当に肝が冷えたぞ。聖女の君に何かあったらどうするつもりだったんだ」

「……ありがとうございます」

　優しい人たちだ。

　それは疑っていない。

　この人たちは本当に私を大切にしてくれているし、その気持ちに嘘があるとも思わない。

「ルキウスも助かったようですね」

　セドリック様が横たわるルキウス様へ視線を向けた。

「はい。傷は塞がりました」

「それはよかった。では、リリアさんは休んでください。聖女の魔力をこれ以上消耗させるわけにはいきません」

「はい」

　何も間違っていない。

　そのはずなのに、私は返事をしながら一瞬だけルキウス様を見ていた。

　目が合う。

「なんだ」

「別に」

「変な顔をするな」

「してません」

「している」

「うるさいです」

「それはこちらの台詞だ」

　今度は、自然に笑えた。

　その日の夜、寝台に入ってからも、私は今日のことを何度も思い返していた。

　アルベルト殿下、セドリック様、ラインハルト様。学院で《華の御三家》と呼ばれている三人は、強くて、優しくて、いつも私の身体を気遣ってくれる。

　あの人たちは、私が聖女だから大切にしてくれている。

　それは当然のことで、決して悪いことではない。聖女として力を得た私を必要としてくれて、守ろうとしてくれることは、とてもありがたいことだと思っている。

　けれど、ルキウス様は最初からずっと私を平民と呼んでいた。

　その言葉が嫌だった。

　身分を理由に見下され、馬鹿にされているのだと思っていた。

『守るべき民だ』

『愛すべき領民だ』

　まさか、そんな意味で使っていたなんて思いもしなかった。

「……分かりにくすぎます」

　思わず、誰もいない天幕の中で呟いてしまう。

　口は悪いし、態度も悪い。すぐに私を愚図と呼ぶくせに、王子殿下へ真正面から逆らえるほど勇敢なわけでもない。格好悪いところなら、いくらでも挙げられる。

　それなのに、私へ向けられた槍の前には迷わず飛び込んできた。

　自分が血まみれになっているというのに、悔しくて涙を流した理由は、自分が傷ついたことではなかった。

　私のような平民が戦場に立っていることだった。

「……変な人」

　少し前までなら、このあとに迷うことなく「嫌いです」と続けていたはずだ。

　今日だって、そう言えばいい。

　あれだけ散々なことを言われてきたのだから、嫌いだと言ったところで何もおかしくない。

　けれど、口を開いてみても、その言葉だけが不思議なくらい出てこなかった。

　代わりに思い出してしまうのは、槍に貫かれたルキウス様が初めて私を「平民」ではなく、「リリア」と呼んだ時の声だった。

　苦しそうで、掠れていて、格好いい呼び方でも何でもなかった。

　たった一度、名前を呼ばれただけ。

　それなのに、その声は胸の奥に小さな棘のように残っている。

　抜いてしまいたいと思うほど痛いわけでもないくせに、ふとした瞬間にそこにあると気づいてしまう。意識しないようにすればするほど、かえって存在がはっきりしてくるような、妙な引っかかりだった。

　私は布団を少しだけ引き上げ、目を閉じる。

　その棘がいったい何なのか。

　今夜は、まだ考えないことにした。