魔女的エクアージュ～失恋した腹いせに世界を破滅させる物語～

三幕 懸命実習

可愛い善意の受け取り方

　そこは、倉庫のような場所だった。

　高い位置の格子のついた窓が、嵐に揺さぶられてガタガタと震えている。窓があるにも関わらず、薄暗くて広いだけの空間に、いっそのこと窓を始めから作らないほうが良かったのではないか、とユイは思う。

　隅には、鉄くずのようなものが山になっていた。そのためか、何やら鉄の臭いが鼻につく。

　ただそんな場所であっても、砂嵐の中よりは何倍も居心地がいい。

　喉のザラつきにユイが思いっきり咳き込むと、

「ちょっと待ってねー」

　少年は間延びしたような声でそう言って、壁に付いた明かりのスイッチを押した。それでも、裸電球一つ点いたくらいでは、明るさは微々たるもの。見えるようになったのは、自分の着ている真っ白の制服が、砂汚れで変色しているくらいのものである。

　――うわぁ、クリーニングで落ちるかしら？

　普段は、定期的に抗菌消臭(クリーニング)ライトを当ててケアをしているものの、ここまで汚れてしまっては、洗濯するしかない。寮に置いてある洗濯機でも洗えないことはないのだが、生地が傷んでテカテカ光るのは嫌だった。しかし専門店に出すとなると、けっこう高い。

　親からの仕送りだけで生活しているユイである。追加をお願いする苦悩に、ユイが嘆息した時だ。

「はい、お姉ちゃん！」

　両手で差し出されたのは、水の入った鉄のコップ。

　鉄製品は、口に当てると独特に冷たさと味がしてしまうので、エクバタではまず使われない食器である。ユイ自身その存在は知っているが、実際に見るのは初めてだった。それに、暗くてハッキリと見えないとはいえ、水に透明感がなく、何かが浮いているようにも見える。

　それを、少年は満面の笑みで差し出していた。

　きっと、これは善意なのだ。咳き込むユイに対する、紛れもない善意。

　それを理解しながらも、ユイは思わず、顔をしかめてしまう。

　すると少年の笑みが陰り、彼は腕を下した。

「そう……だよね。ラントの水なんて汚いから、都会の人は飲めないよね……」

　シュンとしたその姿を見て、

　――なに、この可愛い生物は⁉

　ユイは衝撃的を受けた。つい最近までこんな生物をよく見ていた気がするのだが、彼女と距離を置いたためご無沙汰だったので、その衝撃は五割増しだった。

　――こんな純粋な姿に、いつも癒されていたはずなのにね。

　ユイは、胸の黒いリボンを握った。いつもは汚れが全然目立たないそれが、砂汚れで白っぽくなっている。ツヤツヤの生地がザラザラだ。

　ユイは苦笑した。

　――いつの間に、誰かの善意を、悪意と考えるようになったんだか。

「お姉ちゃん……泣いてるの？」

　少年の純粋な瞳が、暗い中でも輝いて見えた。

　整った顔の少年である。着ているものは貧相で、手足も痩せて少し骨ばっていた。年は十歳程度だろうか。ちょうど学園に入学するくらいの年齢だろう。

　その歳のから、ユイの周りにはすでに善意がなかった気もするけれど。

　それでも、特に最近はそれが顕著で。

　――まぁ、だから世界の破滅なんかに同意しちゃうんだけどね。

　ユイは何も言わず、少年の頭を撫でる。ボサボサの髪の手触りは良くない。だけど、キョトンとユイを見上げる顔が可愛いから、ユイの口角も自然と上がった。

　そして、少年の持つコップを受け取る。それに口を付けると、やっぱり鼻につく臭いがした。それでも、喉を潤す役には立つ。

「ありがとう」

　そう言うと、少年の顔に花が咲く。

　ちょうどその時、ポケットの中が震え出した。ピピピという電子音が何もない倉庫に響く。

「お姉ちゃんの通信？」

「ここ、電波入るのね」

　ふと夢から醒めたような感覚で、ユイはポケットから小型通信機(モバイル)を取り出す。

　着信はルキノからだった。

　――よりによって……。

　そう考えて、鼻で笑う。

　――まぁ、こんな奴らばかりの世界だから、壊しがいがあるのだけど。

　ユイは通話ボタンを押した。

「もしもし？」

『も……も――じゃ、ないよ！』

　やはり、電波が悪いのだろうか。雑音が混ざり、きちんと聞き取れない。

　だけど、ルキノが怒っているのは明白だった。

　ユイは顔をしかめて、スピーカーから耳を離すも、ルキノの声は所々届く。

『いつま……油を売っている……だ！？　通信には出な……し、いつまで経っても、合流……来ないし……また変なオッサンに絡まれてで……していたんじゃないだろうね⁉』

「あの、いや……迷子に……」

『迷子⁉　この歳にもなって迷子って……そんなと……で可愛い子ぶっ……全く意味がないんだけど⁉』

　ユイの袖が少年に引かれる。

「そのお兄ちゃん、お姉ちゃんの彼氏？」

　純粋な目で訊かれ、ユイは思わず吹き出した。だが、それがまたルキノの逆鱗に触れたようだ。

『なに……は笑っているんだ！　一体、僕がどれだけ……まぁ、いい。どこにい……だ？　君は――いや、やっぱいい。電波……辿たどる方が早……あぁ、ここね。すぐに行く。絶対に……から動くな？　いいか、絶対――』

　最後まで言い終える前に、ルキノは自ら通信を切る。

　ともあれ、ルキノが迎えに来てくれるらしい。ユイは困った顔で、髪を耳にかけた。

　――どうしよう、嬉しいかもしれない？

　喜んでは、いけないのだ。ルキノは、メグの彼氏なのだ。だから仕事柄、仕方なくユイを迎えに来るだけだろう。こんな砂嵐の中、ご苦労なことである。

「迎えに来てくれそう？」

　少年に訊かれて、ユイは頷いた。

「そうみたいね。まぁ、ルキノなら、ミイラ取りがミイラになるようなことはないと思うし」

　そう言うと、少年が目を見開いた。

　――言葉が難しかったのかしら？

　ユイはそう判断して、言い直す。

「しっかりした人だから、ちゃんと来てくれると思う」

「へぇ……そのルキノって人、お姉ちゃんのこと大好きなんだね！」

「いやいやいやいや！」

　少年の無邪気な感想を、ユイは即座に否定する。たじろぎながら、ユイは再び胸のリボンを掴んでいた。

「別に、あいつは私のことなんて全然……むしろ、あいつには彼女が……」

　思い浮かんだその顔に、ユイは口をつぐむ。

　言いたくない、その事実。

　認めたくない、その真実。

　とても無情で、非情な現実を口にする勇気をユイが持つよりも早く、開かれた扉には、彼がいた。

　吹き荒ぶ嵐を背景に、マントを羽織り、背負い袋を肩に下げた彼は、さながら絵本の中の勇者だった。

　砂色の重厚感あるマントは、合成皮革だろうか。白い制服の上に羽織ったそれをなびかせる姿は勇ましい。マントから落ちる砂が輝いてさえ見える。

　扉を閉めて、ユイを見る碧眼がとても凛々しかった。

「ユイ」

　名前を呼ばれると、ユイの胸が高鳴る。これは、怒っている彼への恐怖だろうか。

「君は、どうしてこんなに不用心なんだ？　あれか、心配されて嬉しいとか思っているなら、改めた方がいい。男にとってそんなものは、迷惑以外の何物でもないんだよ」

　息継ぎする間もなく言い切ってたルキノは、マントを脱ぎながら、ユイのそばにやって来る。そして、それをフワッと広げて、ユイの肩に掛けた。

「わ、重っ」

　ときめくのも束の間、ユイは肩にのしかかる重量感を口にする。

　ルキノは嘆息しながら、袋の中からマスクを取り出した。

「そりゃ、この環境に耐えられるための天然の毛皮だからね。軽い合成皮革なんかじゃ、マナの余波で劣化が激しいし、そもそもこの砂嵐には耐えられないよ」

「あら、ずいぶんとふぐっ」

　――詳しいのね。

　話している途中、そのマスクで口を塞がれた。これもまた皮のように厚い生地のためか、呼吸をするので精一杯だ。それに、耳にかすかに触れる彼の手がむずかゆい。

「挨拶はうまくいったのかい？　攻殻機兵鎧(アーマードスーツ)は手配できた？」

「それは……」

　ユイが唇を噛みしめるよりも早く、ルキノは次にゴーグルを取り出してユイに装着する。そして、ユイの肩に触れ、ユイが促されるまましゃがむと、上からルキノが覆いかぶさってきた。

　――え……？

　思考が停止した瞬間、ファサッと頭に何かが被せられる。どうやらマントのフードを被せただけのようだとユイが認識した時には、後退ったルキノは腕を組んで、悔しそうに呟いた。

「くそ、僕としたことが、女子はスカートだっていうことを忘れていたとは……」

「あの……ルキノさん？　何をしているのでしょうか？」

　マスクを口からずらして首を傾げるユイに、ルキノは即答する。

「なにって、素人がこの砂嵐を進むなんて無謀だからね。色々と準備をしてきてあげたんだ。カッコ悪いとか、文句は言わないでくれよ」

　言われた通り、ユイの姿は不審者そのものだった。

　フードを目深にかぶった下には、ガッチリしたゴーグルとマスク。マントの隙間からは、チラリと生足がのぞいている。

　――私、なんか女として、ダメな恰好している気がする……。

　未開地に踏み込む冒険者か。はたまた簡単にいえば、変態か。

　仮にも、告白して間もない相手の前でする恰好ではないのは、明白だった。

　ユイが戸惑っている間に、ルキノはゴソゴソと腰まわりをいじり出す。

「る……ルキノ⁉」

　ユイがその行為に驚いて、制止のつもりで声を上げると、ルキノは半眼でユイを見返した。

　彼はベルトを外して、ズボンを脱ごうとしていたのだ。

「なんだい？　素足だと君が痛いだろう？」

「いやいやいや、なに、あんたはパンツ一枚で帰るつもり⁉」

「……仕方ないじゃないか。配慮不足だった、僕の責任だ」

　そう言う彼は、子供のようにむくれたような顔。

「もうっ‼」

　ユイは慌てて駆け寄った。そして、彼のズボンをグイっと持ち上げる。

「大丈夫だから！　もう充分だから、ね？」

「けどね、迎えに来ておいて君に不自由させたら、格好がつかないじゃないか」

「パンツ一枚の男と一緒に帰るって、それこそ屈辱なんですけど⁉」

「見せられないような下着は、身に着けてないつもりだよ」

「そういう問題じゃないでしょ！」

「……じゃあ、見てみる？」

「え……？」

　唐突な提案に、ユイのほとんど隠れている顔が真っ赤に染まる。

　それを見て、ルキノがニヤリと笑った。

「まぁ、攻殻機兵鎧(アーマードスーツ)の件は、予想済みだから大丈夫。迷子も、砂の大森林(ジャングル)と呼ばれているくらいだしね。気にすることはないさ」

　ユイが顔を上げると、彼はいつも通りの余裕の笑みを浮かべていた。彼の髪に砂が絡まっているにも関わらず、輝いていて見えるほどに。

　すると、後ろからクスクスと笑い声が聴こえる。二人して振り返ると、少年が堰を切ったように笑いだした。

「はは……ずいぶんと仲良しだね。お兄さんは、ユイお姉ちゃんの彼氏さん？」

「ちょっと、だから違う――」

　ケラケラと笑いながら涙を拭っている少年を思い出したユイは、同時に自分のしている行為の滑稽さに気づき、慌ててルキノのズボンから手を離した。対して、ルキノはその少年を一瞥する。

「ユイ、君はこの子に助けられたのかい？」

「えぇ、まぁ……」

「ふーん」

　彼の顔を見上げると、いつになく冷たい視線で、

「ルキノ？」

「いや、なんでもない。行くよ」

　そう言って、ルキノはユイの手を握る。ユイが振りほどこうとしても、力が強くてビクともしない。

　彼の手に引かれるがままのユイが辛うじて振り返ると、少年は笑顔で手を振っていた。

「じゃあ、お姉ちゃん。またね」

　はにかむ顔が、とても可愛いらしかった。

　ユイは倉庫の隅に半透明のチップを投げて、少年に小さく手を振り返す。

　扉を開けると、暴風が一気に入り込む。

　その音の中に舌打ちが紛れているような気がしたが、ルキノの手が腰に回され、すぐにユイはそれどころではなくなった。