魔女的エクアージュ～失恋した腹いせに世界を破滅させる物語～

三幕 懸命実習

乙女の生足撫でるべからず

　――あぁ、めんどくさい。

　そんな胸中を隠しながらも、ユイは愛想笑いを続けていた。

　あれから三日後。

　西部のランティスへ赴くため、ユイたちのクラス一向は長距離列車(トレイン)に乗っていた。

　窓から流れる風景は、エクバタの煌びやかな市街地を抜け、緑の生い茂る小規模な食産区画に突入していた。エクアの食産業のほとんどは東部のトリドール地区で行われているのだが、距離のある西部のランティスにはなかなか食料品が供給しづらい。もとより、貧民層が集まるランティス地方では、そのため動植物を自給自足していた。小規模とはいえ、果樹栽培の深い緑や、稲作物の淡い緑、数々の緑は、街中にいてはなかなか見られるものではない。

　そんな目にも優しいと言われる自然な色は、あっという間に過ぎ去ってしまうだろう。ユイとしては、そんなひと時の癒しを楽しんでいたいのだが、

「お嬢ちゃん。西部については、どの程度ご存知かな？」

　隣に座る中年に話を振られ、太ももをずっと撫でられ続けていた。

　赤いラインが映える白い軍服に身を包んだ中年は、今回の実地訓練の教官である。休暇明けとのことで、ちょうど列車が同じだったらしい。

　リーダーという立場柄、ユイは嫌々ながらも上級座席(ビジネスクラス)に挨拶に伺ったところ、隣の席を勧められてしまったのだ。ユイが窓際、通路側が教官の二人席。大柄な教官で、横から見れば、ユイの身体の大半が隠れて見えることだろう。

　ユイは睨み付けそうになる衝動を必死に堪えながら、返答する。

「首都のエクバタから離れた西部ランティスは、マナの汲み上げ、貯蔵を主な産業としています。住民はその業務に就く者、及びその家族。過酷な生活をしている人たちが主です」

「過酷……そう呼ばれる所以は？」

　――だって、政府からの給金すごく安いらしいじゃない。

　第一次産業および政府指定の職務であるため、その賃金を支払うのもエクア政府。そのため、職にあぶれるといったことはないらしいが、一部を除いて、一般労働者の給金はとても少ないらしい。そのため、資本主義の波に乗れなかった者たちが流れ着く先の一つ、というわけだ。首都の路地裏とどちらがいいのか、ユイにはわからない。

　――けど、そんな露骨なのを答えるのは、心象に良くないんだろうな。

　試験のような問いかけの合間にも、教官のでっぷりとした手はユイの太ももをサワサワ撫で続ける。ユイは大きく深呼吸してから、それに返答した。

「……マナの漏れ出た微量の余波により、この地区の金属製品は腐食しやすく、合成製品の維持もしにくいがために、人々の生活は困難を強いられていると言われております。また、身体への影響もあり、平均寿命は、エクバタに比べ、マイナス二十年の四十歳。そうした状況から『スラム』と呼ばれる状況下での、貧困な暮らしを、過酷と称してみました」

　淡々というユイに対して、教官はヘラっと笑う。テカっと光る低い鼻に、その横の深いほうれい線に、ユイは吐き気がした。

「君はなかなか優秀のようだね。いやぁ、女の子がリーダーと聞いて、今年はどんなハズレ年なのかと思ってたんいだけど、無用な心配だったようだね」

　ユイたちは、いつも通りの制服を着用していた。現地につけば、各仕事に応じた作業服が支給されるが、それ以外の時間は、学生の正装たる制服が義務付けられている。

　ユイの今回の仕事は、学生を率いるリーダーである。その職務柄、こうした教官や上官に挨拶する機会も多いため、必然的に制服を着用する時間も多いだろう。

　流行りに漏れず、ユイの白いひだスカートは、座ると太ももの三分の二は晒されてしまう。そして残念ながら、ユイはひざ下までのソックス派だった。

　――こんなことなら、せめてタイツを履いてくれば良かった……。

　後悔しても、後の祭りである。

　今、ここで手を振り払ってやるのは簡単だが、教官の機嫌を損ねるのは得策ではない。

　まだ、実習は始まってもいないのだ。

　将来をかけた必死な実習である。教官の機嫌を損ねれば、生徒皆に対する実習での待遇が、悲惨なことになる可能性も高い。

　――変に目を付けられて、動きにくくなるのも困るしな……。

　ユイにとっても、少しでも教官に気に入られておけば、作戦(・・)を実行しやすくなるかもしれない。

　そんな損得を考えながら、ユイは唇を噛みしめ、かろうじて言葉を返す。

「まぁ……安心してくださったようで、何よりです」

　なんとか苦笑を返すユイに、教官が身を寄せてくる。

「じゃあ、スラムの現状を、俺が直々に教えてあげようじゃないか」

　酸っぱい体臭に身を引くユイを意ともせず、笑みを強めて教官はユイの頭に触れた。

「いいかい？　暴動はスラムの奴らが起こしたんだ。彼らの要求は、国からの給付金の増額と、免税。これ以上この生活に耐え切れないといった理由だね。こんな生活を強いられているにも関わらず、何もメリットがないと嘆いている、ということだが……笑えると思わないか？　お前らの能力がないから、こんな仕事しか出来ないだろうっていうのにさ」

「そう……ですね……」

　身を引きながらも、その手を見る。ゴツゴツとした短い指だ。

「だろう？　学もない、力もない！　そんな奴らが、やれ平等だ、人権だなんて騒いだところで、何になるっていうんだ？　虫以下のゴミくず共が、だ。その点、君は賢いね。こんな髪を持って生まれたにも関わらず、将来を見据えてきちんと勉学に励み、そして、こんなに可愛い」

　その手は、髪を下って来る。ユイは窓に背中をぴったりと付けるものの、これ以上の逃げ場はなかった。

　手が首に触れ、

「黒髪なんて、初めてみたよ。不気味だと思っていたけど、それは見当違いだったようだ」

「はぁ……」

　襟に触れ、

「君さえその気になれば、俺がいい部署に配属されるよう配慮してあげられるけど――どうする？」

　指がさらに下に触れようとしている。

　――あ、無理。

　蹴り飛ばそうと、足を上げかけた時だ。

「これはこれは！　かの有名なダナン様ではございませんか！」

　教官の手をバッと掴み上げる手は、とてもスマートだった。

　指が長く、色が白い。白魚のような指だと、古代の人は表現するだろう。そんな彼の色っぽい手が、ユイは好きだった。

「まさか、今回の教官が、三年前の北部大戦において、一人で三十人もの暴徒を鎮圧した英雄だとは……このルキノ、幸福の極きわみにございます！」

　彼はいつもの甘い顔をより一層ほころばせ、両手で教官の手を掴んではブンブンと振っていた。ルキノがあまりに大きく振るので、渋々教官も立ち上がる。

「いやぁ……今回も、スラム貧民層全体が手を組んでいる大規模暴動に関わらず、我ら学生の面倒も看てくださるとは！　しかも、向こうは攻殻機兵鎧(アーマードスーツ)すらないものの、武装もしている――それなのに、被害を極力小さいものに抑えようとするその人格！　こんなにも尊敬した人物は、今までいたでしょうか！　そんな人に師事出来るなんて、僕たちはなんて恵まれていることでしょう‼」

　だけど、教官もルキノの賛辞に満更ではないようで。その顔が緩んでいた。

　ユイは唖然とルキノの胡散臭い笑顔を見つめていると、彼がチラリとこっちを見てくる。

　そして、

「ユイ、ナナシ先生が呼んでいたよ。早急に来るようお達しだ」

　口早にそう言っては、教官の手を離して、今度は素早くユイの手を引いた。半ば無理矢理引っ張り出され、教官が立ったことによる隙間から通路へ出る。

「では、名残惜しくはございますが……教官、また後程、当時の話を聞かせてください！」

　爽やかに挨拶して、ルキノは踵を返した。

　ユイの手を掴んだまま、ズンズンと進むルキノ。ユイは辛うじて、会釈するのが精一杯だった。

　上級客席(ビジネスクラス)の扉を抜けて、一般車両。生徒たちが集まる下等客席(エコノミークラス)は、さらにもう二つ先だった。

　一般車両の通路を、手を繋いだまま進む。

　ルキノの手は、見た目の割にしっかりしていた。ユイの手より二回りは大きいのか、すっぽり包まれている感じがする。そして、しっとりとあたたかかった。

　一般車両の間で、ルキノが足を止め、振り返ってくる。

「なんで、顔を赤くしているの？」

　鼻で笑われ、ユイは慌ててその手を振りほどく。そのユイの姿に、ルキノは声を上げて笑った。

「はは、これくらいのことで照れちゃうなんて、珍しく可愛いじゃないか」

「うるさいわね！　ちょっと暑いだけよ‼」

　ユイは腕を組んで、ぷいっと顔を背ける。

　ルキノは小さく微笑んで、ユイのまっすぐな黒髪を持ち上げた。

「そんなウブなくせに、気安くあんなオッサンの隣になんか座らないでくれよ。僕が助けに行かなかったら、どうするつもりだったんだい？」

「ふん、あんたなんか来なくたって、蹴り飛ばす寸前だったんだけど？」

　ルキノの手を払うユイに、彼は吹き出した。

「やっぱり、君は可愛いげないね。けど、仮にも生徒全員率いるリーダーなんだから、僕らの成績に関わる様なことはしないでくれよ」

「……善処はするわ」

　唇を尖らせながら、ユイは髪を掻き上げる。そんなユイに、ルキノは手を差し出した。

「ほら、じゃあ、みんなの所へ戻ろうか」

「先生のところじゃないの？」

「あんなの、嘘に決まっているじゃないか」

　その手と、ルキノの顔を、ユイは交互に見比べる。

　――おちょくりやがって……。

　どうやら、ルキノは本当に自分を助けるためだけに来てくれたらしい。

　そのことで胸がむずかゆくなるものの、ルキノはさらにユイをからかおうと、手を差し出している。

「この手は？」

「もっと、僕と手を繋ぎたいかと思って」

「馬鹿っ‼」

　ユイはルキノを押しのけて、先へと歩く。後ろから、くつくつと笑いながら、ルキノが着いて来ているようだ。

　そして、下等客席(エコノミークラス)の扉を開けると、

「あ……ユイ、お帰りなさい。大丈夫だった？」

　ずっと、そこに立っていたのだろうか。メグが両手を握りながら、ユイを見上げていた。

　赤髪を二つに結わく幼さで。その小さい身体で、どこにも触れず、揺れる列車の中をしっかりと立っている。その身体能力を持ち合わせながらも、見下ろす彼女の姿は、とても小さく見えた。

　――白々しい。

　ユイは冷たく見下ろし、彼女の横を素通りした。メグがシュンと視線を下げる。

「メグ、ただいま」

「うん……お帰りなさい、ルキノ君」

　そんな彼女に、ルキノが優しく声を掛ける。そして、彼らは並んで空いている席に座った。元から、彼らの指定席は横並びだった。きっと、ルキノが仕組んだことなのだろう。

　そんな恋人たちを尻目に、ユイは自分の席へと戻ろうとする。

　窓際の自分の席に遮る者は、大口を開けてグースカと寝込んでいた。クラス一番の大男のタカバが、腕を組んで、足をドンッと広げているのである。しかも、ユイが座るはずの席には、エアボードが立てかけられていて、座ることが難しい。　　

　ユイは何も言わず、タカバの脛を思いっきり蹴り飛ばした。

　窓の外の風景が、砂色に染まっていく。