魔女的エクアージュ～失恋した腹いせに世界を破滅させる物語～

三幕 懸命実習

悪戯の王道

　ユイの足が、教室の前で止まっていた。

　昨晩はナナシとの作戦会議に没頭しすぎてしまい、少しだけ寝坊をしたのだ。

　それでも食事を摂り、身なりもキチンと整えて、ほんの少しばかり教室に着くのが遅れた――その程度の時間。

　今日は珍しく天候モードが節電設定されているらしい。どんよりとした灰色の空は、ユイの心を落ち着かせた。髪が黒くても、青空の下よりは浮かない気がするのだ。

　だけど、他の生徒は違うのだろう。今日は広場で遊んでいる生徒もおらず、窓から見える風景は寂しげだ。代わりに、教室の中からこちらを見る視線が多い。ヒソヒソと話している雰囲気が、ユイの足を止めていた。扉が少し開いているおかげで、その音が漏れ出ているから余計である。

　その隙間の原因は、少し視線を上げれば明白だった。扉の隙間に、手のひらより少し大きな、白にまみれた長方形状のものが挟まっているのだ。本来ならば、上半分は茶色で、下半分は紺色の形状であるはずの物が、今は白く汚れている。掃除されていない『黒板消し』というものだ。

　チョークの粉まみれのそれが、扉の上に挟まっている。

　ユイがそれに気付かず扉を開けたら――彼らがそれを狙っているのは、明白である。

　――はてさて、どうしたらいいかしら？

　あまりの滑稽さに、ユイは苦笑を隠せない。

　もちろん、気付いてない振りをして、頭がチョークまみれになるのは論外。

　手だけ伸ばして扉を開き、黒板消しを空振りさせる――それが無難だが、どうにも面白味にかける。

　魔法で強風を吹かせて、黒板消しを主犯であろうタカバにぶつけるという案もあるが――なぜ風が吹いたのかと騒がれると面倒だ。

　そんなことを思案していると、ユイの肩がトントンと叩かれた。

「朝から何を無駄に考え込んでいるんだい？」

　ルキノである。外からの光が少ないにも関わらず、彼の髪は今日もキラキラ輝いていた。先日の傷が消えた完璧美形の彼の顔が、呆れた様子ででユイを覗き込む。

「ほんと、君は可愛くないね。どうして、いつも僕を頼らないんだ？」

　小さな声で嘆息すると、ユイが顔を赤らめているのを意ともせず、彼は扉を開いた。

　彼の頭に、黒板消しがスポッと直撃する。白い粉がキラキラを舞い散る光景が、無駄に綺麗だった。

「おはよう、みんな。これで、少しは楽しい朝になったかな？」

　床に落ちるよりも早く、ルキノは黒板消しを掴み、片手で弄ぶ。チョークの微細な粉がわずかな光を反射させ、ルキノの髪がより一層煌いていた。

　黄色い歓声は、ルキノの不幸を批難する声か。はたまた、ルキノの美しさが増したことに対する賛辞か。

　どちらにしろ、ルキノが女子に囲まれるのは一瞬だった。ルキノの髪を払ってあげたり、ハンカチを手渡したり、少しでも彼に近づこうとする彼女たちの必死さに、ユイは尊敬の念すら抱いてしまう。

　――そういえば……私は彼に好かれようと、何かしたことあったかしら？

　そんなことを考えながら、ユイは彼の後ろを何も言わずに通りすぎ、自分の席に座る。すると、隣の机に腰かけているタカバが、つまらなそうな顔で見下ろしてきた。未だに貼られている鼻の絆創膏が、彼の内面の幼さを物語っているようである。

「なぁ、つまんねェーんだけど？」

「わざわざ言わなくても、ちゃんと顔に書いてあるから大丈夫よ？」

「なんでテメェが、引っかからねーんだよ？　ナナシ先生に伝授してもらった、秘伝の技だったんだぜ？」

　――ろくでもないわね、あの教師……。

　さらにろくでもないことに、どうにもあの偏屈教師のナナシは、タカバのことがお気に入りらしい。

　そしてタカバも、デートを尾行した時に助けてくれたナナシがあまりに強かったと、感銘を受けたとのこと。

　この数日、両者からそんな話を聞いているユイは、どうにも首を捻ることしか出来なかった。

　――ナナシって、強いってより変人のイメージが先行してしまう気がするんだけど。

　それでも、休日にも関わらず、エクティアタワーでの事件からクラスメイトを助け、さらに授業も面白い先生として、着々とナナシの株は上がっているようである。

　そんな先生は、今日も予鈴と共に教室に現れる。長い白髪を一つに結わき、ゆるっと白衣を身にまとった長身の便所サンダル男は、今日もペタペタと教壇の前に立った。喋りだす前に、小脇に抱えてた重そうな本をドンッと教壇に置く。

　生徒たちは各自ワラワラと慌てて席に着いた。

「起立、礼！　着席！」

　そしてルキノの洗練された掛け声に従い、いつも通り挨拶をする。

　ただしいつもと違うことは、ナナシに付添人がいることだった。

　緩やかになびく青い髪を腰まで伸ばした女が、号令に合わせて軽く会釈をする。しかしながら、本を抱えている姿はオドオドとしていた。薄灰色のスーツがどうにも冴えないその女は、数年前までユイたちの授業をしていた先生だった。担当教科は歴史。授業がつまらないことで有名な、モナ先生である。

　ナナシが改めて、両手で教壇をバンッと叩く。

「では、今日は三日後の実地訓練の説明を行う！」

　それに、ユイは嘆息した。

　面倒なことに、軍事クラス最終学年では、定期的に実地訓練という名の実習が行われるのだ。

　現場での適性を図るための実体験。また、このクラスの多くの生徒がお世話になるだろう、軍人たちへの挨拶代わりみたいなも兼ねている。優秀な生徒はここで目を付けられ、一足早く就職先が決まったりもするらしい。

　就職活動は死活問題。軍よりも多少穏やかな政府警察(エクアポリス)や全く関係ない企業へ就職するという選択肢もあるものの、危険が多いとされる軍に志願する学生はそれなりに多い。その分、金銭面や福利厚生が優遇されているのだ。

　ユイとしても本当は、軍の科学班が第一希望の就職先だった。高待遇の割に、その勤務内容は武器の研究開発などの室内業務。前線に出ることが少ないのだ。

　だとしても、ユイにとってはこの訓練は面倒でしかなかった。

　――本当に世界を破滅させちゃったら、将来も何もないものね。

　かといって、今のユイとしてもこの目的のために、この実習で為すべきことはある。昨日もナナシとそのための会議をしていたのだ。ただ、生徒としての責務はないので、ナナシの熱弁を聞き流していた時だった。

「今回の実地のリーダーを、エクアージュに任命する！」

　ナナシの差し棒が、ビシッとユイに向けられていた。

「……えっ⁉」

　ユイはとっさに机を叩いて立ち上がる。クラスメイトの視線が集まるが、それどころではない。

　――ちょっと、予定と違うじゃない！

　昨晩ナナシと立てた予定では、この実習でユイは地味な仕事に回り、ふと姿をくらませ、巨大施設を破壊する作戦を実行する手筈てはずとなっていたのだ。

「なんだ、エクアージュよ。聞いてなかったのか？」

　このユイをエクアージュと呼ぶ言動は、もう自然なことになっていた。先生に名前すらまともに呼んでもらえない哀れな黒髪――どうやら、そういうことになっているらしい。事実その通りであるがゆえ、ユイもそれを否定する気もなかった。どういう理由で笑われようとも、黒髪が他の色になるわけではないのだ。

　だけど、さすがに今はその笑いも起きなかった。誰もが静まり返る中、ユイだけ声を荒立てる。

「聞いていないと言えば、聞いてないけど、私は――」

「ずいぶん余裕ではないか。それなら、リーダーも余裕だろう？」

　口角を上げるナナシに、ユイは顔をしかめた。

「いや、それとこれとは話が違うでしょ⁉」

　そうだ、話が違う。だけど、それはここで話せる話ではない。

　――ナナシに遮られなければ、余計に怪しまれるところだったわね……。

　と感謝しかけて、ユイは首を振った。そもそも、ナナシがこんなことを言い出さなければ、こんな事態になっていないのだ。

　ともあれ、今この場でナナシを問い詰めようとも、話は慎重に進めなくてはならない。

「聞いていなくても……西部のランティス地方で起きた、暴動事件のことですよね？　マナ施設付近の地域だから、軍が鎮圧しようとも、派手な行為が取れずに時間がかかっているという……」

「そうだ。ちゃんとわかっているではないか。ならば、リーダーであっても問題はあるまい」

「問題あるでしょう⁉」

　問題はある。色々とある。

　ユイの事情をさておいて、クラス全体が感じている違和感。その違和感の元である本人が、手を挙げて、立ち上がった。

　――そうよ、あいつがいるじゃない！

　ルキノの凛とした声が響く。

「どうして彼女なのでしょう？　確かに、ユイは優秀です。ですが、一番ではないはずです」

　総合成績トップで特待生。人望もある生徒会長。

　そんな人物がクラスにいるのに関わらず、ちょっと学問の成績がいい程度のユイがリーダーなど、誰が見ても違和感しか残らない。

　しいてあげるならば、飛び級で進級したメグがいるが、総合成績ではルキノに一歩劣る。そして、学業以外の活動は何もしていない。

　実地訓練のリーダーとなれば、現役軍人と直接やり取りする機会もある。顔を売るには絶好の機会なのだ。ルキノだって、そのチャンスを逃したくはないだろう。

　だからこその抗議を、ナナシは一蹴する。

「だが、貴様はエクアージュではないだろう？」

「……そうですね。僕の苗字は、たしかにエクアージュではないですが」

　色々と言いたいのを堪えて、ルキノが言葉を返す。

「男ならば、潔く諦めるんだな！」

「そんな理由で、どうやって諦めればいいのですか⁉」

「……小僧は将来、婚約者の父親に結婚を反対されたら、どうする？」

　突如、ナナシは真剣な顔で、ルキノにそう尋ねた。ルキノは一瞬怪訝な顔をするものの、即答する。

「何回だって、お願いしに参る所存です！」

「たとえ、殴られてもか？」

「無論、顔の形が変わることになっても、諦めません！」

　潔い返答に、教室に感嘆の声が響く。特に、女生徒からの悲鳴にも似た黄色い声が、際立っていた。

　その中で、ユイは静かに席に着く。

　――なんか、話が変わってない……？

「いい返答だ！　だが、今回は諦めろ！」

　ルキノに親指を上に立てて褒めるものの、考えは変わらないようで。

「嫌です！　リーダーの座だろうが、結婚だろうが、僕は絶対に諦めません！」

　そんな下らない押し問答を止めたのは、頼りのない女教師の一言だった。

「あの……リーダーを支える影役者というのも、しっかりと評価されるポジションだと思いますけど……」

　ルキノの耳が、ピクッと動いた。そして、深々とため息を吐いた後、

「ユイ！」

　ただでさえ通る声を響かせて、名が呼ばれる。

　ユイがビクっと肩をすくめると、振り返ったルキノの表情が歪に微笑んだ。

「僕が……全力でサポートしてやるから、安心してくれていいからな！」

　その顔が、全力で悔しそうで。

　譲れるものなら譲りたいと、ナナシの顔を窺ってみるものの、

「無論、私の決定事項に反しようという者がいるのなら、命や成績がないものと思うことだな！」

　教師の命令は絶対、ということらしい。高々と哄笑するナナシに、

「わかりました……謹んで、引き受けさせていただきます……」

　ユイはため息交じりに、そう答えた。