不具合転生～魔力ゼロな僕が英雄になるまでの話～

3話 レーベンシュタイン家

季節が五回巡り、僕は五歳になった。

この屋敷での生活は、静かな湖面のように平穏で、そして息が詰まるほど規律正しいものだった。

朝、僕は誰に起こされることもなく目を覚ます。

重厚なカーテンの隙間から差し込む光が、一日の始まりを告げる合図だ。

「おはようございます、ウィルフレッド様」

専属のメイド――エマが入室してくるのと同時に、僕はベッドから降りて寝間着の乱れを整える。

本来なら、着替えから顔を洗うことまで、すべて彼女たちが手伝ってくれるのが貴族の習わしだ。だが、精神年齢が二十代後半の男にとって、年端も行かない少女にすべてを委ねるのは抵抗があった。

彼女は無言で着替え一式を整え、僕は流れるように袖を通す。

会話はない。

エマの手際は見事だ。無駄な動き一つなく、僕の身支度を整えていく。

最後にネクタイをキュッと締め、一歩下がって深く頭を下げる。

「朝食の用意が整っております」

「ありがとう」

それだけだ。

この屋敷の使用人たちは教育が行き届いている。私語一つなく、ただ淡々と職務を全うする。

それがレーベンシュタイン家の日常だ。

鏡の中の自分を見つめ、意識を明確に切り替える。

今日もまた、「侯爵家の長男」として生きる一日が始まるのだ。

午前中は座学だ。

図書室を兼ねた勉強部屋に入ると、独特の古書の匂いが鼻をくすぐる。

家庭教師のロバート先生は、もうすでに定位置についている。銀縁眼鏡をかけた、神経質そうな老人だ。

「おはようございます、ロバート先生」

「おはようございます、ウィルフレッド様」

挨拶を交わし、席に着く。定刻の十分前だ。

彼は無言で懐中時計を確認し、かすかに頷くだけだ。

「では、始めましょう」

すぐに授業が始まる。無駄話はない。

彼は分厚い歴史書を机に置いた。

授業は淡々と進む。

この国の成り立ち、王家の系譜、そして貴族たちの勢力図。

「……よって、我が侯爵家は王家に対し、剣ではなく魔法によって忠誠を誓ったのです。これこそが、我々『王国の守護者』と呼ばれる所以であり――」

単調な声が続く。

抑揚のないその語り口は、子守唄のように眠気を誘う類のものかもしれない。

普通の五歳児なら、窓の外を飛ぶ鳥を眺めたり、足をブラブラさせて退屈を紛らわせたりするところだろう。

けれど、僕は瞬きもせずに先生の話を聞き、ペンを走らせている。

その内容が、あまりにも重い事実を突きつけてくるからだ。

「……『王国の守護者』という呼び名は、単なる名誉称号ではありません」

ロバート先生が地図上の国境を指でなぞる。

このグランヴェル王国の西端に位置する、我がレーベンシュタイン侯爵領。そのさらに西に広がる、黒く塗りつぶされた領域。

「人類の生存圏を脅かす広大な『魔の森』。そこから溢れ出る魔獣を食い止めることこそが、建国以来四百年にわたる我が家の使命。『王国の守護者』としての責務です」

そこは単なる線ではない。歴代当主たちが血と魔力で維持してきた、命の防波堤だ。

「現当主であられるヴィクトル様もまた、歴代屈指の魔法使いとして、その鉄壁の守りを維持されております。そして、それを支えるエレオノーラ様もまた、社交界の手本と称される完璧な貴族。……ウィルフレッド様、あなたはそのお二人の血を引く唯一の男子なのです」

重い言葉だった。

単に偉い人の子供、というだけではない。

領民の命を、国の安寧を、その双肩に背負うことが義務付けられた家系。

失敗の許されない弱い当主など、この過酷な辺境には存在意義すらないのだ。

怖い。

自分が背負うものの大きさを知れば知るほど、無知であることが恐ろしくなる。

前世の工場勤務では、決められたマニュアルを繰り返す毎日だった。「余計なことは考えなくていい」と言われ続け、思考停止させることが「正しさ」だった。

だが、今は違う。

知らなければ死ぬ。学ばなければ守れない。

だから、僕は必死になってペンを走らせる。

この圧倒的な重圧に押し潰されないために。

知識という武器を、一つでも多く身につけるために。

ロバート先生の板書を、僕は一文字ずつ丁寧にノートに書き写す。

インクを吸った羽ペンの感触はまだ慣れないが、一画一画に意識を込める。

前世の親が教えてくれたことだ。「字には心が表れる。上手くなくてもいい、丁寧に書きなさい」と。

その教えは、異世界に来ても僕の指先に染み付いている。

ふと、ペンの音が止まったことに気づいたロバート先生が、眼鏡の位置を直しながら言った。

「ウィルフレッド様は、本当に根気強いですな」

「そうですか？」

「ええ。この年代のお子様は、たいてい五分もすれば椅子の上でもじもじし始めるものです。あるいは『つまらない』と声をあげるか。……ですが、あなたは一度として視線を逸らさない」

老教師の厳格な口元が、わずかにほころんだ。

「教え甲斐があります」

それは、この屋敷に来て初めて向けられた、嘘偽りのない「賞賛」だったのかもしれない。

簡単な昼食を挟んで、午後は作法の時間だ。

場所はダンスホールへと移る。

磨き上げられた床は鏡のように僕の姿を映し出し、高い天井からはシャンデリアが見下ろしている。

「背筋が曲がっています」

「笑顔が硬いです」

「足音がうるさいです」

指導役のメイド長の声が飛ぶ。

ダンスのステップ、正しい歩き方、カトラリーの扱い。

これらは座学とは違い、理屈ではなく身体で覚えるしかない。

何度も同じ動きを繰り返す。

足がもつれそうになっても、決して顔には出さない。呼吸を乱すことすら許されない。

「失敗してもいいですが、失敗したことに気づかせてはいけない」

それが、社交界に出る貴族の掟だということだ。

そして、夜。

一日の中で最も緊張感が高まる時間がやってくる。

夕食の時間だ。家族三人が顔を合わせる、唯一の機会。

長いテーブルの端と端に父上と母上が座り、僕はその中間に座る。

会話はない。食器が触れ合う微かな音だけが響く静寂。

前世の食卓――テレビのバラエティ番組の音が流れ、父さんの晩酌の匂いが漂うあの空間――とは、何もかもが違う。

メインの肉料理が運ばれてきた時、不意に父上が口を開いた。

「ロバートが報告を寄越した」

ナイフを動かす手は止めず、視線も皿に向けたまま。

唐突なその言葉に、僕は反射的に背筋を正した。

「はい」

「歴史の理解が早い、と。……過去の失敗を知らぬ者は、同じ過ちで死ぬ。知識もまた、身を守る鎧だ。続けなさい」

「ありがとうございます。精進いたします」

父上の言葉はそれだけだった。

「よくやった」とか「すごいな」とは言わない。

ただ事実を伝え、継続を促す。

その声のトーンに、感情の色は一切ない。

満足しているのか、それともまだ足りないのか。

鉄仮面のような表情からは、その真意を読み取ることはできなかった。

ただ、「続けなさい」という言葉があった。

方向性は間違っていない。少なくとも、失望はされていないはずだ。

それだけが、今の僕に与えられた唯一の指針だった。

続けて、母上もまた、グラスを傾けながら小さく言った。

「カトラリーの音も、しなくなりましたね。……所作に無駄がなくなりました」

感情の乗らない言葉だが、母上にしては珍しい反応だ。

何食わぬ顔で食事を続けていたが、わざわざ口に出したということは、その指摘にはわずかながらも『賞賛』が含まれているのだろう。

母上なりの、不器用な褒め言葉なのかもしれない。

僕は小さく会釈をして、また黙々とカット肉を口に運ぶ。口の中で、安堵の息を吐きながら。

食後の紅茶を飲みながら、僕は安堵とともに、温かい液体を喉に流し込んだ。

この先僕にどんな未来が待っているのか、まだわからない。まだ見えていない。

そもそもこの世界のことも、まだまだわからないことだらけだ。

けれど、「やるべきことを真面目にやり続けること」は、確かな武器になる気がした。

与えられた課題を、一つずつ着実にこなしていく。

それが凡庸な僕が、前世から持ち越した唯一の「才能」だ。

派手な力がなくても、この前世からの長所があれば、信頼を積み重ねていける。

それが、僕の生きる道だ。

部屋に戻り、エマに「おやすみなさい」と告げて布団に潜り込む。

明日はダンスのステップが難しくなるらしい。歴史の授業では、帝国との戦争史に入る。

座学と礼儀作法。

貴族として生きるための基礎は、着実に固まりつつある。

だが、レーベンシュタイン家の長男として求められるのは、それだけではない。

明日は早朝から、剣の訓練がある。

僕は静かに目を閉じ、明日に備えて眠りに落ちた。