魔力操作の極致 〜属性適性が無くて幼馴染パーティに追放された俺は『魔力操作』を極めて最強の冒険者を目指す〜

五章 精霊が望むのは

閑話 火の契約 〜後編〜

「もう始まってるのか？」

「うん。そうだよ。彼女は今、精神世界に引き込まれている」

「精神世界、か·····」

　ドラの説明に、無意識に『星喰』を連想させる。

　確か、あの時も精神世界っていうかただ真っ黒な世界が広がっていたが。

「多分『星喰』を連想しているのだと思うけど、正解だよ。契約とは魂と魂の繋がり。だからこそ、魂に近い精神世界で契約は行われる」

「やっぱりか·····ということは『星喰』は精霊なのか？」

「いや、厳密には違うかな」

　ドラの言葉に疑問符を浮かべる。

「『星喰』は確かに自我が確立している精霊だけど、その本質は道具。彼は魔力の宿った道具。君たちで言うところの──魔道具ってところさ」

「だからスキルがあるのか」

「そう」

　そんな会話をしていると、レーデの方で動きがあった。

　魔力が荒ぶっている·····？

「今まで制御されていたのに、精神世界で一体何が起こってんだ！？」

「多分、サラマンダーと干渉しているんだろうね。気持ちを揺さぶられて動揺しているのかな？」

「動揺·····？」

「そうっ！　あの中で唯一、レーデを契約者として選んだのか。それはあの中で一番の不器用だからさ」

「不器用か。そんな事ないと思うけどな」

　昔から教えれば大体のことは出来てきた人間だ。

　魔力操作しかりである。

「ふふふっ。そういう不器用じゃないよ。彼女は誰よりも感情──気持ちを表すのが下手なんだ。精霊ってのはそういう人も好きなのさ」

　ドラの言うことが何なのか、それ自体は分からなかったが、レーデには頑張って欲しい。

「まぁ僕たちができることは無い。黙って彼女がサラマンダーを契約するまで待つんだよ」

　ドラの言う通り、俺はレーデが帰ってくるのを待つことにしたのだった。

　✻　✻　✻

　レーデは目を開ける。

「ここは·····真っ黒な世界·····？」

　連想するのは、ルーロが言っていた『星喰』と会ったという真っ黒な世界。

『ここは精神世界だよっ！』

「·····誰？」

　レーデの言葉に、衝撃を受けたように固まるレーデの容姿をした何か。

『酷いっ！　ミーのこと忘れたの？　冒険者試験の時に手を貸したのにぃっ！！』

「もしかしてサラマンダー·····？」

『そうだよぉっ！　もうミーのこと忘れたかと思ってビックリしちゃったよぉ』

　ドラもそうだが、あまりにもイメージとかけ離れた口調に驚くが、それよりも気になることを質問する。

「なんで私の姿をしてるのかしら？」

『契約の時はこんな姿になっちゃうんだ。まぁ精霊にとって見た目なんていくらでも変えられるものだから、気にしないで』

「分かったわ。早く、契約を済ましましょう」

　そんなレーデの言葉に、しかしサラマンダーは首を振る。

「契約をするのが嫌なのかしら？」

『んーん。契約をするのは構わないよ』

「じゃあ何が嫌なの？」

『ミーってね。魔力を回復するために今まで姿を隠してきたけど、実はしっかりと今までレーデちゃんが見てきたものを一緒に見てきたんだよ』

「一緒に見てきた·····？」

『うんっ！　目の前でサクヤちゃんが連れ去られてルーロくんに八つ当たりしてたね』

「──ッ！」

『他にもルーロくんに気持ちが素直に伝えられなくて、棘のある言葉ばかり口にしてきたよね』

「··········そうね」

　そんなレーデの言葉に、サラマンダーは目を細めて問う。

『レーデちゃんって本当はルーロくんのことが好きじゃないんじゃない？』

「え·····？」

『だってそうでしょ。棘のある言葉──悪口が出てくるってことはさ。照れ隠しで言っているとはいえ実際のところそう思ってんでしょ？』

　その言葉にレーデは動揺を見せる。

「好きじゃない·····？」

『うん。でもこれは嫌がらせで言っているんじゃないよ。強くなるためには目的が必要不可欠だ。目的とは思いだよっ！　その思いである恋心が実は違ったら意味が無い。結果、パーティのみんなに迷惑をかけることになるんじゃないかな？』

「迷惑·····」

『そうっ！　だからミーが前もって教えてあげてるんだ。それは恋心じゃないよって。あっ、でも強くなる理由が他にあるなら別にいいよ。ミーはただ知りたいだけなんだ』

　レーデは口から言葉が出なかった。

　別に怒られたわけでも、怒鳴られたわけでもない。サラマンダーから恐怖は感じないし、実際優しさで注意喚起してくれているのだろう。

　それでも言葉を失っていた。

　そう口にしているのが他ならぬ自分だから。

　あるいはサラマンダーの姿がドラゴンの姿であればこんな事にはならなかったのだろう。

　だけど、自分の姿でそんなことを言われたら嫌でも意識してしまう。

　自分は一体なんのために戦うのかと。

『目的のない力の先にあるのは破滅だよ。さぁレーデちゃん。君の口からしっかりと聞きたいんだ。君は何のために戦うの？』

「何のために·····？」

　ルーロのために·····？

　でも、好きでもない人のために何を頑張るのだろうか？

　じゃあ最強の冒険者を目指して·····？

　でも、自分よりも遥かに上が存在する。それらを出し抜いて最強になれるのか？

「私は一体、何のために戦ってるの？」

　そう自問するが、しかし答えは出ない。

『あはっ。まさかここまで効き目があるとは思わなかった。でも、答えが出ないってことは何も無いってことだ。それじゃあさっき言った通り迷惑をかけるし、破滅を招く。契約はなかったことにしよっ！』

　そう言って背を向けるサラマンダーに、レーデは何も言えなかった。

　ただ遠ざかっていく背中を眺めて、不意にルーロと重ねる。

「また置いていくんだ·····」

　弱くて追放されたルーロは自分よりも遥かに強くなって帰ってきた。

　かつては並び、そして追い越した背中もいつしか追う形になり、そしてその隣には自分じゃなくてクナイがサクヤがカグヤがいる。

「私が一番弱い·····」

　クナイのような忍術と体術。そして機動力もなければ、サクヤのようなサポートに特化した治癒魔法もない。カグヤのような攻撃の要となる剣術も自分にはないものだ。

　だけど、たとえそうだとしても──

「絶対追い抜かすんだっ！！」

『──ッ！？』

　突然のレーデの雄叫びに、サラマンダーは驚く。

「確かに私は弱いし、ルーロに対して冷たく当たっている」

　それでも絶対に言う。いや言ってみせる。

「私の思いは本物で、ルーロの事が好き」

　大切なのは相手の言葉に惑わされ、下を向くことじゃない。

「前を向いてしっかりと現実をその目に写す」

　そんなレーデの言葉に、サラマンダーは笑みを浮かべて問う。

『もう一度聞くよ。レーデちゃんの戦う理由ってなに？』

「私の戦う理由は──」

　他のみんなに負けないように、誰よりも自分が一番凄いんだって見せつける。

「ルーロの隣に立ちたいからっ！！」

　たとえ遥か前に立っていたとしても、たとえその隣に誰かいたとしても、関係ない。

「全員追い抜かして、絶対ルーロの隣に立ってみせるっ！」

『いいっ！　それだよ。うんっ！』

　サラマンダーは満面の笑みで言う。

『それこそミーが求める未来。たとえ運命がなんであろうと自分の将来を掴もうとするその目。うんっ、ミーの大好きな目だ』

　そしてサラマンダーは高らかに宣言した。

『ミーはレーデちゃんと契約する。誰よりも不器用で、だからこそ自分なりに頑張るその姿にミーは寄り添うよっ！！』

　すると、レーデの右手の甲に焼き付くような痛みが走る。

「──ッ！　·····なに？」

　見ると、幾何学的模様が描かれていて、しかしすぐに消えてしまった。

『それが契約印だよ。これで契約は成立だね。レーデちゃんの呼び声にミーは応えるよ。レーデちゃんの求める未来の手助けのために』

　サラマンダーは手を差し出す。

『これからよろしくねっ！　レーデちゃん！』

「よろしく。サラマンダー」

『ううん。ミーはサラマンダーじゃないよ。ミーの真名は「イブ」』

「イブ·····か。よろしく、イブっ！」

『よろしくね』

　そしてレーデの意識は覚醒していく。

　新たな決意と力を持って。

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イブのミーは「me」で、一人称です。

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