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最初で最後のわがまま

　エルサは言っていた。

『推測だけど、儀式が行われるのは、多分、城の地下。秘匿の儀式だから、城の外ではまずやらないと思うわ』

　どうやら、当たりらしい。

「魔力が高まっているのが、地下から感じるな」

　多分、これに気づけるのは俺ぐらいか。もしくは師匠だけだな。

　何重にも結界が貼られていて、魔力に気づきにくい。

　だが、漏れ出た魔力の高ぶりが、確かにある。

「短期決戦だ。即座にサクヤを回収しないと、まずい」

　エルサの儀式決行日は一週間と言っていた。そのうち、二日間俺は準備に費やした。そして、今、三日目の夜にあたる現在で既に儀式は決行していた。いつからかは予測出来ない、もしかしたら、後少しで儀式が完了するかもしれない。儀式の中身すら分かりきっていない。

　圧倒的、不利。

　圧倒的、情報不足。

　だからこそ、失敗は許されない。

「『瞬足』」

　『黒狼の長靴』の能力──スキルである瞬足を発動。

　そして『影潜り』で身を隠しながら、魔力の感じる方へ、向かった。

　サクヤ、間に合ってくれ──ッ！！

　＊　＊　＊

　王城、地下に設置された祭壇。

　その上に横たわるのはサクヤだ。どうやら、魔法で眠らされているらしく、目を瞑っている。その姿は眠り姫のように美しい。

「魔力の共鳴を感じる」

　その目の前で黒ずくめで長身の男は言った。

　その言葉の真意こそ分からないが、唯一分かっているのは、コイツが儀式の術者であること。

　そんな長身の近くには、サクヤに瓜二つな少女と、中年の男が立っていた。

　彼らこそが、この国を率いるトップ。国王であり、サクヤの父──ハーランと、サクヤの姉である、サラテである。

　代々、儀式には一族が見守るのがルールであり、彼らに許された唯一の権利である。

「お父様·····」

「何も言うな、サラテ。私たちが出来ることは何も無い」

　ハーランの言葉に、長身の男が肯定する。

「そうだ。国王様、アンタらに出来ること、許されていることはただそこで見守ること。後は、俺ら──『魔王の意志』に任せな」

　自らのことを『魔王の意志』と呼んだ男は、そのままサクヤに近づいた。

「実に端正な顔立ちだ。これなら、魔王様もさぞ喜ぶだろう」

　サクヤの顔をなぞり、やがて唇に触れる。

「何も知らない、何も知り得ずに生贄とされる哀れな少女よ。せめて、魔王様に可愛がってもらうんだな」

　そして、男は離れた。

　それが、儀式の始まりであるかのように人差し指と中指を揃え、唱える。

「《我らが王、魔を統べし唯一の王よ。その下僕を、その手足を、此処に》」

　そして、サクヤの真上に魔法陣が出現する。それは黒い幾何学的模様だ。

　紅いスパークを迸りながら、やがて、魔法陣に異形の手が出現する。

「グキャッ！」

　魔法陣に手を添え、その体を、現世に出現させる。

　現れたのは化け物。比喩でもなんでもない、正真正銘の化け物がそこには居た。

「なんだ、アレは··········」

「サクヤ·····」

　王族である二人にサクヤを救出する権利はなく、そもそも、あの化け物にどうこう出来そうなイメージなんぞ、一個も湧かない。

　魔物ともまた違う、異形の化け物は、卑しい笑みを浮かべながら、サクヤに触れた。

「んっ」

　ビクンっと震え、そして、意識を覚醒させていくサクヤ。

「ここ、は··········いや、いやぁ」

　目を覚まし、目の前にいる化け物を視認し、現実を理解する。

　その声に生気はなく、かすれ声であった。

「もう、終わり·····？」

　昔から言われ続けていた。

『貴方は生贄』

『我が王に献上する生贄』

　だからこそ、頭では理解していた。

　自分は生贄であり、国を守るために重要な存在であると。

　でも、彼と出会った。

「エリド様·····っ！」

　牢屋で鎖に繋がれ、〝逃げ〟が出来なかった頃。迷い、そして現れた男の言葉は夢物語そのもので、とても信じられるものではなかった。

　でも、面白かった。

　牢屋で脚を鎖に繋がれても、話を聞いて、魔法で具現化して、遊んで、そこには〝救い〟があった。

　真っ暗な世界が自分の一生。

　その中でエリドが与えたものが、どれほどの救いになったか。

　どれほど、サクヤにとって光であったか。

「ルーロ様··········ッ！」

　エリドを師と言い、自分の裸を覗いた鬼畜野郎。だが、彼とのお喋りは楽しかった。

　自分の面白いを共有することの楽しさを知った。彼のパーティに一時的にでも居られて、楽しかった。

　エリドからは面白さを、ルーロからは楽しさを教えてもらった。

　それはサクヤにとって救いであったが、同時に絶望に陥れる材料だった。

　面白さを知らなかったら、楽しさを知らなかったら──

「こんなに生きたいなんて思わなかった·····」

　だから、その瞳には涙が溢れ出る。

　光などなかった。救いなどなかった。

　だけど、彼らと出会って変わってしまった。

　だから、これは甘えなのだろう。

　本来、言ってはいけない言葉なのだろう。

　でも、知らなかった希望を、救いを、光を知ってしまったから。

　もしかしたらってのがあるかもしれないと、一つの願いを込めて、最初で最後のわがままを──

「いや、助けて、助けてよぉぉぉおおおおおッ！！！！」

　悲痛なまでの叫びに、だが、誰も返さない。

　サクヤの耳に入ってくるのは、ハーランとサラテのすすり声。

「あはっ、やっぱ、無理か·····」

　サクヤは脚を捕まれ、放り出される。

　投げられた先は、口を大きく開けた異形の化け物。

「──化け物が我の嫁に触るな」

　耳元に突然と聞こえてきた声。

　見ると、鬼面を付けた男が自分を抱き抱えていた。

「え·····？」

　サクヤが信じられないものを見たような目で、鬼面の男を見る。

「お前は誰だ？」

　長身の男が睨みつける。

　すると、バタバタと足音が聞こえ、祭壇の部屋の扉が開かれた。

「ナラミッ！　侵入者だっ！」

　あの時、サクヤを攫った男が顔を腫らしながら、扉を開けた。

「アクツっ、お前が見張っていながらなんてザマだっ！」

　完全に予想外、計画にない者の登場。

　その元凶たる鬼面の男は、たった一人に向かって言った。

「一緒に米を食いに行くって約束したろ？」

「──ッ！」

　その言葉、その約束、最近でそんなことをしたのは彼らしか、彼しかいない。

　サクヤは、涙を浮かべて、笑みを見せる。

「ありがと──」

「礼なら、これが終わったら」

　サクヤの唇を人差し指で制止し、ルーロは言った。

「一瞬で終わらせてやる」

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