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レーデの成長

今回、三人称です。

　今も鮮明に写し出される記憶。

「サラテ·····」

　赤髪の少女は、布団にくるまって、過去を後悔するように、何度も何度も呟いていた。

「·····レーデ。大丈夫？」

　レーデがいるのは泊まっている宿。『戦士たちの休息』という、駆け出し冒険者には嬉しいコスパで評判だ。

　しかし、そんな部屋も電気をつけずに、レーデはただ布団の中でうずくまっていた。

　近くで呼びかけるクナイの言葉にも反応しない。

　ただひたすらに〝サラテ〟と呼び続けるだけ。

「サラテ·····」

「·····どうしよう」

　ルーロに見てろと言われても、今のレーデは見るに堪えない姿だった。

　元気づけたくても、つけられない。

　不意にクナイは過去を思い出す。

　消したくても消せない記憶。

「お兄ちゃん·····そうだね」

　意を決して、クナイは行動に移した。

「起き、ろっ！」

「え·····？」

　布団を引き剥がす、布団から現れたのは目の下にクマのあるレーデ。

　眠れなかったのだろう。健康的だった肌も艶を無くしていた。

「──っ！」

　クナイはあまりに悲惨なレーデに、息を呑むが、それでもと声を荒らげた。

「貴方がそうやって、一体なんになるの！？」

「·····」

　滅多に聞かないクナイの荒らげ声。

　レーデは言葉を失っていた。

「サラテが攫われたからそうなってるの？　ルーロがサラテをどうこうするつもりがないからそうしてるの？」

　クナイは必死に言葉を絞り出すように、怒鳴った。

「違う、貴方はただ逃げてるだけッ！」

「逃げ、てる·····？」

　言葉の意味が分からなかった。

　クナイの言ってる、その意味が。

「貴方の本心はなんなの？　助けたい？　なら、あの時、貴方が向かうのはここじゃなくて、王城だった。貴方は逃げた。助けるつもりのないルーロから、認めたくない現実から！」

　ルーロと亀裂が出来たあの日、レーデは真っ先に宿へ戻った。

　別に、深い理由があった訳じゃない。ただ、心を落ち着かせたかったのだ。

「私は、逃げてない」

「違うっ！　じゃあなんで、〝助ける〟の言葉があの時出なかったの！？　自分だけは助けるって、意志を、その覚悟をなんで見せなかった！？」

「それは·····」

「本当にサラテが心配なら、行動に移してる。ルーロだって、今頃は準備が完了してるっ！」

「え」

　レーデは耳を疑った。

　ルーロがサラテを助けるために行動に移してる·····？

　そんな事があるはずないと。あの時、どうこうするつもりはないと断言したんだ。

「あの場で貴方に何が出来た？　あの場で本気で彼らを相手にしたとして、勝てたか？　多分負けてた。それに勝ってたとして、国家を反逆しただで済む訳ない。計画もなしにそんな行動に移すなんて、命を捨ててるものっ！」

「それでも、平気でいられるはずが──」

「それだよ。レーデ」

「──っ！？」

　あの時からだ。ルーロと口論している時から、レーデは何時だって心の話をしていた。

　『平気でいられるはずがない』、『なんで平気でいられるの？』、『金の方が大事なんだ』。この言葉の何処にサラテを心配する覚悟があったのだろうか。

「何時だって貴方は自分のことばかり。サラテの話をしていない」

「そんな訳──」

「じゃ、言ってみなよ。『サラテを助けたい』って」

「·····っ」

　レーデはどうしても出なかった。

　いや、自分でも分かってはいるのだ。どうして、出ないのかなんて。

「ルーロが目の前で傷ついて、サラテが私たちを庇うように、犠牲になるように泣き顔を見せてきて·····」

　一体、あの場で何が出来たかなんて分かりきってる。

　〝何も出来ない〟のが、正解だ。

「私は弱い。とても、ルーロとの差がどれほどだなんて分からない。そんなルーロが怪我をして、サラテが庇ってくれて·····私は何も出来なかった」

　そう。事実として何も出来なかった。

　助けたいという心がある。でも、弱いという事実が足を震わせる。

　あの時、ルーロにぶつけたのは──

「八つ当たりだったんだ。ルーロが正しいことを言ってるのは分かる。でも、その選択が出来るのは〝強者〟なんだって、分かってるから、弱者な私は何も出来ないって、知ったから」

　あの日、追放された時のルーロの気持ちが今わかった。

　ただひたすらに悔しかったのだろうって、見返してやりたいって強く思ったのだろう。

「私は心の何処かで思ってたんだ。自分は強いって。でも、追放したルーロに負けて、あの時何も出来なくて、私は弱くて、とても〝選択〟が出来そうにないよ」

　追放されてルーロは『見返してやりたい』っていう選択をとった。

　心が強い証だ。とても、真似できそうにない。

　あの時、サラテは『自分が素直に従う』っていう選択肢をとった。

　自己犠牲を選択出来る強さをもっているという証だ。

　そして、今回、レーデは『助けたい』っていう選択をとれずにいる。

　自分が弱いことを自覚してしまったがために、躊躇っている。

　そのもどかしさが、そのイラつきが、八つ当たりとなって亀裂を産んだ。

　そう、最初から全部──

「私が悪かったの」

「私がこんなに迷って、悩んで、それでも『助ける』っていう選択がとれなくて、でも、目の前には余裕そうなルーロがいた。それが腹立たしかった。何故、そんなに余裕でいられるのか、何故、そんなに強いのか。私には分かりっこない」

　どうすればいい？　どうすれば、ルーロを越えられる。どうしたら、サラテを助けられる？

　疑問が浮かび、解決出来ぬまま、新たな疑問が浮かぶ。

　嗚呼、もうどうでも──

　ギュッと、レーデは温もりを感じた。

　クナイが抱きしめたのだ。

「貴方は子供·····何も知らないただの子供。その力は確かに矮小で、非力なものかもしれない。でも、だからこそ、私がいる」

「──ッ！」

　優しく背中をさする。

　それはまさに聖母の如く、レーデは自然と抱き締め返していた。

「今はそうやって逃げてもいい。でも、いずれ選択が迫ってくる時がくる。そうしたら、一人で抱え込まず、私を頼ればいい、ルーロを頼ればいい。貴方は一人じゃない」

　レーデの頭を撫でる。

「人は一人でも生きては行ける。でも、それは多分楽しくないと思う。誰かと笑って、それを共有して人生を彩っていくのは、運命じゃない、レーデがやること」

　クナイも先日、ルーロから言われた。

「私も一人だった。ずっと、一人で『化け物』って呼ばれて、誰も近づこうとしないし、離れていく。でも、ルーロだけは違った。初めて話しかけてくれたし、離れていかなかった。それが嬉しかった。だから、私も同じことをする」

　抱きしめる強さが増す。

　まるでここにいることを分からせるために。

「泣いて、いいよ」

「う、うわぁぁぁぁぁああッ！」

　せき止めていた何かが外れたように、レーデは年甲斐もなく泣き叫んだ。

「怖かった」

「ん」

「私は弱かった」

「ん」

「サラテに押し付けちゃった」

「ん」

「そんな私でも、助けられるかな？」

「ん、きっと、出来る」

　確定してる未来じゃない。

　護衛と言われた男二人の力は未知で強大だ。だが、勝てると思う。

　だって──

「私たちがいる。それがパーティ」

「ありがとう、クナイ·····」

　ルーロの知らないところで、一人、成長した。

　レーデが今後、どういう風に成長するかは神のみぞ知ることだろう。

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