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レーデとの間に出来た亀裂

　あれから一晩経った今、パーティの雰囲気はどんよりとしていた。

「ほら、アイシングキャットが居たぞ」

「あ、う、うん」

「·····了解」

　修行の成果が素晴らしく、アイシングキャットを視界に収めたかと思ったら、二人の姿は一瞬にして消えた。

「移動術──<瞬歩・改>」

　先手はクナイだ。

　苦無を手に、アイシングキャットの首を切り裂こうとしたが、アイシングキャットが魔法を発動させた。

「ニャッ！」

「やらかしたっ！」

　クナイの足が凍る。

　その隙にアイシングキャットは次の標的──レーデを倒さんと鳴き声を放つ。

「ニャォーンッ！」

　アイシングキャットの前足から、ロックアイスが地面から盛り上がるように出現した。

「──ッ！」

　レーデはロックアイスを避けるために、指を二本揃えて出す。

　しっかりと、モーションを決めているようだ。先程よりも素早さが上がり、ロックアイスを見事に避けた。

　が──

「ニャンッ！」

「きゃっ！」

　アイシングキャットが氷を纏った爪で引っ掻く、しかし、寸前に俺がレーデを救出。

　なんとか、傷がつくことは防げたようだ。

「ったく、二人とも全然集中出来てないな」

　右手で空を切り、アイシングキャットの魔力を吸い、絶命させながらに指摘する。

「·····ごめん」

「ん、ごめん」

「いや、分かってるならいいんだ。理由も分かってるしな」

　とりあえず、この状態で狩りを続けるのは無理だし、修行もモチベーションが無い今、やっても無意味だろう。

　アイシングキャットの耳を採取しながら、俺は今後の方針を尋ねた。

「どうする？　今日はもう帰るか？」

「··········いや、でも──」

「帰る」

　渋ったレーデの言葉を遮り、クナイは言った。

「多分、今みたいな事が起こる。その前に、今日は終わらせて切り替える」

「·····そうか。なら、俺も手を治さなきゃな」

　俺の右手は包帯が巻かれており、少し血が滲んでいる。

　誰もポーションを持っていないのだ。

　持ってたら、こんな傷、瞬く間に回復出来るというのに。

「·····分かったわ。そうしましょう」

　レーデもその案に賛成し、今日はひとまず、終わりにすることになった。

「はい、アイシングキャットの耳であることが分かりましたぁ。これが、報酬ですぅ」

　差し出された十万ゴールド。

　初任務の初報酬としてはなかなかに高い。

　だが、まだまだお金は足りない。暫くは宿生活だな。

　報酬を受け取り、二人の所に戻る。

「··········ルーロは平気そうね」

　突然、レーデはそんな事を言い出した。

「どうしたんだ？」

「·····お金」

「あぁ、初報酬で十万だ。なかなかだろ？」

「あんなことがあったのにお金の方がいいの！？」

　レーデの叫び声は他の冒険者の注目を集めるには充分過ぎた。

「なんだ、なんだ？　痴話喧嘩か？」

「おい、アイツ知ってるぞ。A級スタートの裏口野郎だ」

「マジか、裏口とか·····最低だな」

　野次馬どもの言葉が耳に入ってくる。

　クソっ、好き勝手言いやがって。

　いいもんだ。てめぇら全員追い抜いて、最強の冒険者になってやるんだからなっ！

「ねぇ、ルーロ。今は私の話を聞いてよ」

「ん、あぁ、分かってる」

　いつになくレーデは怒っていた。

　その目には涙さえも浮かんでいる。

「なんでアンタはそんな余裕なの？　サラテの事が心配じゃないの？　アンタが一番、関わりが多かったじゃない。たった一日だけど、大切な友達なんじゃないのっ！？」

　レーデは、根は優しいのだ。

　俺にはあんな態度を取っているが、周りにはまぁまぁ優しい。

　小さい子供にはもっとだ。

　だから、こんなにも必死なんだろう。

　最後に見た、サラテの泣き顔が忘れられなくて、余裕そうにみ(・)え(・)る(・)俺が腹立つのだろう。

「あの場で俺らに何が出来た？」

「え？」

「あの場で護衛をぶっ飛ばし、サラテを助けることは出来たかもしれない。だが、それでどうなる？　その後は？　これからにしたってそうだ。サラテになんかあったかもしれないと、王城に乗り込むか？　そんな事して、万が一何もなかった場合、俺らはどうなる？」

「·····」

　俺の言葉にレーデは黙った。

「確かにあの時の泣き顔は俺も忘れられない。クナイもそうだろう。だが、だからといってどうこうなる問題じゃない。この世は現実だ。なんやかんやでサラテの問題が解決して、ハッピーエンドになると？」

「そうかもしれないけど、それでも、平気で居られるはずないでしょ！？」

「このぐらいで切り替えがきかないのなら、冒険者には向いてないよ。冒険者は死ぬ。突然の別れだって、当然ある。そんなのにいちいちこうなってたらキリがない」

「──アンタってっ！！」

　バシッと頬にビンタが来た。

「そういう問題じゃないっ！　たった一日でも数時間でも、関わった人に感情移入することの何がいけないの？　キリがないのは分かるわ、切り替えられてない私も悪い。でも、それでも必死になってしまうのは仕方の無いことでしょう！？」

　コイツは良くも悪くも〝善人〟なんだ。

　だから、切り替えなんて出来ないし、簡単に感情移入しちまう。

　ったく、これがレーデって奴なのか。

「だが、それでも、関係ない。俺はこの問題で冒(・)険(・)者(・)と(・)し(・)て(・)、一(・)人(・)の(・)国(・)民(・)と(・)し(・)て(・)サラテにどうこうするつもりは無い」

「──ッ！　そう·····アンタに言った私が馬鹿だったわ」

　そして、レーデは去っていった。

　クナイが困り顔でこちらを伺っている。

「·····ルーロ」

「クナイもレーデと同じか？」

「（ふるふる）」

　クナイは俺の目を見て、しっかりと言う。

「私もサラテをどうこうしようなんてつもりはない」

「·····そうか」

「でも、レーデは違う。彼女は良い子」

「知ってるよ」

「現実を知らないただの子供」

「ハハっ、そうだな」

　厳しい評価だ。

　クナイらしい。

「そして、ルーロは諦めが早い」

「この俺が？　属性適性がなくて、追放されて、それでも頑張って来た俺が、諦めが早いと？」

「もっと、情報を集めてから判断すべき。ルーロは多分、修行のうちに取捨選択が恐ろしく早くなってる」

　確かにな。

「だから、サラテのことも諦めた。『現実』だと。それは間違いじゃない。私も、そう思ってる。だから、今のところは私も何もしない」

　今のところ、ね。

「なら、レーデを見ててくれないか。そして、クナイにも言っておくが、諦めが早いのはお前らだぞ？」

「？」

　クナイは頭に疑問符を浮かべる。

「冒険者として、国民の一人としては何もする予定はないが、ルーロとして、いや、一人の男として行動する予定はあるんだよ」

「──ッ！？」

　俺があの泣き顔を見て、何も思わないと？

　俺が、国ごときに屈するとでも？

「確かにこの世は現実で、死んだら死ぬが、だからこそ、取れる手段はある」

　俺は、政治が出来ない。

　だから、サラテの問題に王族が関わっていたとしたら、殺せない。

　俺は、勇者じゃない。

　その権限をもって、王族やサラテを取り巻く環境を変えることは出来ない。

　なら──

「魔王みたく攫っちまうか」

　別に好感度を上げようとか、あわよくば王女様をゲットしようだなんて思ってない。断じてないが、魔王みたく攫ったらカッコよくね？

「だから、俺は手を治しがてら、情報を集めたり準備するからよ。俺が呼びかけるまでにレーデを何とかしてくれ」

「ん、分かった」

　そうと決まれば、行くところはただ一つ。

「ギルド長・クリクソンの元へッ！」

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