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百四十二話

　クレメンテの屋敷に兄から手紙が届く。魔物討伐についてだった。

「あら、またなの？」

　クレメンテの話を聞いて、怪訝な表情を浮かべるエリザベス。

「困った子ね、あの子も」

「いえ、魔物討伐はいいのですが……」

　手紙はその件だけではなかった。

　クレメンテへの愛が、十枚にも渡って綴られていたのである。

「もう、気持ち悪いとしか」

「……」

　ちなみに、こういった手紙は月に一度、届いていた。だが、クレメンテは忙しいのを理由に無視していたのだ。

「きっと、愛が伝わっていないと思って、たくさん書いたのね」

「勘弁して欲しいです」

「あの子も、変わっているから」

　話は魔物討伐に戻る。

「それで、何の魔物が問題になっているの？」

「大蜜蜂（グロ・メリッサ）です」

　大蜜蜂（グロ・メリッサ）。

　森の深くに生息する魔物。巨大な巣を作り、花や樹木の蜜を集めて食料とする。

　縄張り意識が強く、巣に近くものがあれば、尾にある毒針で攻撃をしてくる習性があった。

　その蜜蜂が街の近くに巣を作り、大変な被害が出ていると手紙には書かれていた。

　数が多い上に、機動力もあるので、討伐が難しいと。

「今回はイルを連れて行きましょう」

「それが賢明ね」

「リンゼイも行くと思うわ」

「いえ、リンゼイさんは――」

「ちょうど、化粧品の材料になる蜜蝋を探していると言っていたの。確か、昨日も出掛けていたけれど、見つけられなかったのですって。魔物が蜜蜂ならば、興味を示すかもしれないわ」

「でしたら、お話をしてみます」

　リンゼイに事情を話せば、ついて行くと言った。

「偶然ね。私、大蜜蜂（グロ・メリッサ）の蜂蜜と蜜蝋を探していたの。一緒に行ってもいい？」

「ええ、もちろん」

「昨日も見つけられなくって、どうしようかと思ってた」

「だったら、良かったです」

　依頼があったのは、ここより馬車で二日かかる街。

　そろそろメレンゲも卵離れが出来る時期なので、お願いしてみると言う。

「もう、大丈夫なんですか？」

「ええ。この先は放っておいても勝手に生まれるの」

「不思議なものです」

「そうね」

　早速、ウィオレケを伴い、庭に行って竜夫婦の様子を見に行った。

「メレンゲ、プラタ、ちょっといい？」

『クエ？』

　今日も二頭は寄り添い、仲睦まじい夫婦っぷりを見せていた。

　メレンゲよりも体が大きくなり、立派な成獣となったプラタだが、甘えん坊なのは相変わらずのようだ。

　リンゼイが卵について聞いてみれば、両手で大事そうに掴んで差し出してくれる。

「……メレンゲ、プラタ、ありがとう」

　ウィオレケも必ず大切にするからと言う。

　つるりとした黒銀の卵を、慎重な手つきで受け取る。

　竜の卵は温かくて、重かった。

　ウィオレケは柔らかな布に包み、自らの首と脇に掛けて、常に一緒に在るようにした。

　ウィオレケは、メレンゲとプラタに頭を下げる。

「今度は、必ず守るから」

　大切なのは服従させることではない。

　竜は一生の友で、人と同じように心がある。

　それを、尊重し、守ることを誓った。

『クエ！』

『クルル』

　メレンゲとプラタは、子供をお願いしますと、言う。

　ウィオレケはもう一度、頭を深く下げた。

　◇◇◇

　クレメンテとリンゼイ、イルの三人は、魔物討伐をする為の準備をする。

「えっ、あなた、大丈夫なの！？」

　リンゼイは戦闘装束を着て出てきたイルを見て訊ねる。

　ちょうど、ポスターの締め切りと被り、徹夜明けだったのだ。

「奥様、平気でございます。非常に万全、とっても活きがよくて、元気なので……」

「ちょっと喋っている内容もおかしいけれど」

　リンゼイは赤の霊薬（エリキサ）と緑の霊薬（エリキサ）を渡した。

　その場で服用し、すぐに元気を取り戻す。

　平伏するような勢いで、お礼を言っていた。

「イル。体調が万全ではないのなら、無理をしなくてもいいのですよ」

「いいえ旦那様！！　奥様の薬で、今まで以上に元気になりました。この不肖イル、お役に立ってみせます！！」

「……まあ、そこまで言うのなら」

　最後に、リリットがやって来る。

『お待たせ～～！』

　本日も大きな弁当箱を持って来ていた。

「また、すごいの持って来たわね」

『八段弁当だって！』

　竜用の湖水ゼリーもあるよ、と言えば、プラタは嬉しそうな鳴き声をあげていた。

『さてと』

　リリットは迷いなく、イルの腰の鞄の中に潜り込んだ――かと思えば、すぐに出てくる。

『うぎゃ～～！！』

「あ、リリット様、申し訳ありません！！」

　イルの鞄の中には、鏃（やじり）に塗る為の毒が入っていたのだ。

　リリットは涙を浮かべつつ、クレメンテの鞄の中に潜り込む。

　とりあえず、空中では無理をしないだろうという判断からだ。

　リンゼイは単独でメレンゲに乗り、クレメンテ、イルはプラタに跨る。

　竜は静かに浮上し、大空へと舞い上がった。

　竜での移動は休憩を入れないで半日ほど。

　被害が増える前に、急ぐことにした。

　予定よりも早く、目的の街に到着する。

　大蜜蜂（グロ・メリッサ）の被害を被っていたのは、カリカトルンという農業が盛んな街。自然が豊かなので、蜂蜜の素材となるものが豊富にあった。

　中でも、植物油用の花畑を荒らされた被害が大きい。

　成人男性の半身ほどの大きさの大蜜蜂（グロ・メリッサ）が数匹集（たか）っただけで、畑は一瞬にして全滅をしてしまったのだ。

　それから、知らずに巣に近づき、襲われた者も多い。病院の寝台が足りない程だと言われていた。

　リンゼイ達は国の指示で、自社の薬を提供することになっている。

　作り置きをしてほとんど使っていなかった霊薬（エリキサ）が再び役立つときが来たのだ。

　大蜜蜂（グロ・メリッサ）の毒で死に至ることはないが、体全身が痛み、激しくのたうち回ってしまう。

　患者の体は縄で固定されていた。

　カリカトルンの討伐作戦会議室で、それらの話を聞く。

『リンゼイ、どうする？』

「患者の世話は筋肉妖精（マッスル・フェアリ）に任せましょう」

『それがいいかもね』

　暴れる患者に薬を飲ませる役は、彼女らが最適だと思った。

　一応、了承を得てから、妖精召喚を行う。

　すぐに許可は下りた。

　――人型の妖精に看病して貰えるなんて。

　疲労がたまっていた隊員らは羨ましいと思った。

　リリットは『妖精の鐘（フェアリ・クロッシュ）』をかき鳴らす。

　すると、地面より薄紅色の花が七つ咲いた。とても美しい花だった。

　人間と同じ大きさの妖精と聞いた隊員達は、ごくりと固唾を呑む。

　ふわりと咲いた花から出てきたのは、七人のおっさんだった。

　目をごしごしと擦る者や、頬を抓る者。悲鳴を寸前で呑み込む者も居た。

　雄々しいおっさんの姿に、誰もが言葉を失う。

　そんな者達に、妖精（おっさん）は慈愛に満ちた微笑みを浮かべ、話しかけてくる。

『みなさま、ご安心ください。被害に遭って苦しみ、伏している方々は、かならず治ります』

　そんな優しく励ますような言葉を残し、七体の筋肉妖精（マッスル・フェアリ）は窓から飛び立って行った。

　その場に居た者達は、きっと疲労が見せた幻かな、と思った。

　◇◇◇

　飲まず食わずでここまで来たので、先に昼食を摂ることにした。

　兵士の一人が、地元産のお茶を淹れて持って来てくれる。

　イルはメレンゲとプラタに、竜の湖水ゼリーを持って行くと言って駆けて行った。

『すごいよね。あの、下僕根性』

「一緒に連れて行って貰えたのが、嬉しかったのかしら？」

「さあ、どうでしょう？」

　長い付き合いではあるが、いまだによく分からないところがあると言うクレメンテ。

　イルが戻って来たので、食事を始める。

「旦那様、奥様、わたくしめが、お皿に盛りつけますゆえ！！」

「……ええ」

「……はい」

「ああ、リリット様のもご準備を」

『いや、わたしは好きなのを好きなだけ取るから』

「さようでございましたか」

「旦那様、奥様、お嫌いなものは？」

「……」

　イルの全力ご奉仕を、クレメンテとリンゼイは、気まずい思いで受けることになった。

アイテム図鑑

イルの下僕魂

ご主人の為ならえんやこら！！

いつもやり過ぎて、引かれる。