蒼海機動ヴァルハラ・ホライズン ～報復の指揮を執る追放・企業令嬢は、無感情な「最強パイロット」と共に戦火の海に歯向かっていく～

第２０話 いずれ我々も使い棄てられる

　インスマス号の機体格納庫、キャットウォークに少女が立った。

「……フィン、生きてるよね」

　ナイアはＧＳ一機分の空白を見下ろして、溜め息をついた。

　そこに在るべきはずの、青い色をした巨人の姿はない。

　――ふと、タラップをブーツが踏む金属音。兄が降りてきた。

「殺しても死にそうにないだろ、アイツは」

　ジョニーは、いつもと変わらない皮肉げな表情で、言い放った。

　ムッとして言い返そうとするが、ナイアは寸前で思い留まる。

　言い方こそ素直でなかったが、兄はフィンの生存を肯定したのだ。

　流石に、気を使われているな――そう察して、また、息をつく。

“――俺に願いはない。セレジアの命令を実行し、そのために戦う”

　あのときフィンの語った言葉が、ナイアの脳裏を、何度も、何度も過っていた。

　彼には“力”がある。たとえ、どんなことであっても叶えられるほどの“力”が。

　それこそ彼女の願ってやまない、そして信条とする、この世界の絶対性である。

　セレジアの言う“倫理”や“誇り”というものは、正直なところ、よく分からない。

　だが、“武”であれ、“財”であれ、この惑星(メルヴィル)は“力”を肯定する仕組みを持っている。

　だというのに、彼には手に入れたい物も、創りたい世界も、行きたい場所もない。

　そんなに虚しいことは、ナイアは人生で一度たりとも想像したことがなかったのだ。

　――だからこそ、と、彼女は改めて、ひとりの戦友を想う。

　彼を、フィンを「何も願わない人生」のまま、死なせてはいけない。

　◇

『主゛殿゛ォ゛～～～ーーー！』

　エダフォス下層――乾ドック内に足を踏み入れるなり、彼を呼ぶ声があった。

　無論、フィンをそのように時代錯誤的に呼ぶのは、紛れもなくカティアである。

　家臣を気取るそのＡＩは、己の外殻(ボディ)であるＧＳ機体の四肢を振り回している。

『助けてくれ～～～！　バラされてまう～～～！』

　〈ブルー・ブッチャー〉はクレーンに吊るされて、宙を浮いている状態だった。

　フィンは淀んだ海に掛かる桟橋状の通路を過ぎ、隔壁で分けられた区画に入る。

「……いったい何をしている、カティア」

　様子を見上げながら機体の間近に寄るフィンに、一人の少女が近づく。

　暗緑色のツーサイドアップ。機械油に頬を黒くし、ツギハギのツナギ姿。

「カティアちゃんの主さん！？　助かったであります～！」

「――そこで止まれ。お前は誰だ？」

「おおっと、これは失敬。私めは海洋民兵団、施設工兵チーム所属――」

　髪の束を揺らして、踵を合わせて揃えると、彼女はきりっと敬礼を決める。

「テラ・ティタリ伍長です。貴方の機体を預かっているでありますっ！」

「預けた覚えはない。すぐに返せ」

「もちろんです！　こちらの書類にサインを頂けるでありますか！」

　テラはハキハキとした物言いで、バインダーをフィンに差し出した。

　暫くの間、彼は沈黙を返して、観念したかのようにペンを取る。

　インクの文字が、既製のフォントのように硬質な三文字を記した。

「……あ、なるべくできたら、フルネームでお願いできるでありますか？」

「既にフルネームで書いた。はやくクレーンを降ろせ、テラ・ティタリ」

「えっ！　あっ！　フィンさんでしたか……。大変失礼したであります！」

　ぺこり、と頭を深く下げた彼女は、すぐに壁際のコンソールへと向かった。

　操作盤から伸びる二本のレバーを操り、ＧＳを吊るすクレーンの首を振る。

　さながら深呼吸のように〈ブルー・ブッチャー〉がだらりと脱力してみせた。

『ひゃ～～～、助かったぞい、主殿。……解体は御免じゃ』

「すこし中身を覗こうとしただけでありますよ！　ここらじゃ、第三世代のＧＳなんて珍しいんですからね！　自己判断で動くＡＩというのも、独創的であります！」

「……何もしていないのなら、それで問題はない」

　フィンはテラを押し退けるようにして、整備スペースへと降りていく。

　その後を――どこか粘着質に――ついて歩く熱弁が、絶えず続いていた。

「それにしても、初めて間近に見たんでありますよ、補水索(サイフォン)システム。六本もあるってことは、相当の冷却性能ってことですよね。ポンプ出力も併せて強力なものに？」

　荒い鼻息が首筋にかかり、フィンは一瞬、立ち止まった。

　テラのツナギの、襟の後ろを掴んで、ぐっと距離を離す。

「どけ。……お前の言う通り、こいつは相応に高出力化してある」

「やっぱり！　なんといっても第三世代機は、この補水索がっ――」

　――ＧＳは通常、推進剤として取り込む海水を、核融合炉の冷却水として利用している。この給・排水能力が、機動性に影響するのだということは、言うまでもない。

　給水量が多ければ炉の冷却効率が増し、排水量が多ければ、機体の推進力が増す。

　〈ザーウィ〉等の第二世代機までは、給水は脚部の底口部からそのまま行っていた。

「ウチでも導入したいんでありますが、チューブ材質が特殊なのと、可動部が多くてですね。整備性や損耗率を考えると、やっぱりお金持ちのオプションだなぁ、と」

　彼女は目を輝かせ、整備スペースへと降ろされていく蒼い機体を見つめている。

　やがて目線の高さにハッチが来ると、フィンはぶっきらぼうに、ＡＩに命じた。

「――開けろ、カティア」

『相分かった！』

「テラ、こいつの起動キーはどこにある」

「ダッシュボードであります！」

　溌剌と答える彼女の声を背に受けながら、フィンはコクピットに着座した。

　機体の収納から取り出したキーを差し込んで回すと、モニターに灯がともる。

　スーツの首元からしゅるしゅるとケーブルを引き、インカムを耳に差した。

『どうじゃ主殿？　聞こえるかの？』

「良好だ。仕事の話がある」

『む。もしや、姫様と連絡がついたのか？』

「いや。自己判断で引き受けた」

　彼女の問いに答えながら、フィンはコンソールの操作を続ける。

　気密をオンにして、ハッチを閉鎖。不審な傍聴電波はない。

　モニターには、ポップなクエスチョン・マークが浮かんでいた。

『むぅ？　主殿が？　珍しいのう？』

「……簡易ブリーフィングを行う。よく聞け」

　◇

　執務室の対面で、タリクは海洋民兵の抱える「現状」についてを語った。

「数か月前。とある部隊が我々の活動に関心を示し、共闘を申し出た」

「――それが〈アラクネ〉か」

　彼は頷く。

「戦いに加わろうとする者は珍しくない。この規模の反企業勢力といえば、我々くらいのものだからな。来るものは拒まず……。それに彼らには、ある手土産があった」

「……企業工廠から持ち出した試作艦と、プラント壊滅の戦果のことか？」

「そうだ。彼らは数隻を我々に明け渡して、ＧＳ一個小隊での参加を申し出た」

　タリクは、諦めと後悔とが、ない交ぜになったかのような息をついた。

　アルコールの匂いが、微かに漂ってくる。彼はスコッチを飲んでいた。

「どこぞの企業の差し金と、すぐ直感した。これも決して珍しいことではない。競合他社に対しての牽制を狙う者、あるいは戦場ごと活性化させることで、市場そのものへの干渉を意図する者さえいる。テロリストと呼ぶ我々の“ガワ”を借りてな……」

「なぜ断らない。連中に操られることは、お前たちにとって本意ではないはずだが？」

「そうと分かっていても、我々に選択肢はない。装備は旧く、兵の数は足らない。常に追い詰められている状況下で、戦いが強いられている。藁にも縋る思いなのだよ」

　何か後ろめたいような具合に、彼は視線を僅かだけ逸らす。

「……ともかく。全ての問題は、彼らが『やりすぎた』ことにある」

「やりすぎだと？　元より、全てお前たちが望んだことのはずだろう」

　糾弾してやろう――というつもりは、もちろんのことフィンにはない。

　タリクが口にした言葉が、そのまま疑問として引っ掛かっただけだ。

　だが、彼は苛立ちを露わに、明らかな怒気をはらんだ声色で反論した。

「我らが望むのは破壊ではない。傲慢な企業どもに、戒めと反省を促したいだけだ」

「論理が破綻しているぞ。ティレムス襲撃は、示威の範疇を大きく超えていた」

「あれは、私の作戦ではない……。あの赤いＧＳ部隊の指揮官――名はシュルプリーズと言っていた。奴が、私の兵たちを扇動し、憎しみのままに起たせたんだ」

　矛先の曖昧な怒りの念が、その言葉の芯にあった。

「その結果をみるがいい。いまや我らは、この星の誰からも目の敵にされている。まるで、その昔に滅びたクジラのように狩られているではないか！　すべての元凶が、あの〈アラクネ〉どもだというのにッ！」

　演説が熱を帯びてくる。フィンは微塵も表情を変えずに訊いた。

「俺にヤツの排除を依頼しているのは、それが理由なのか？」

「……ああ。連中の目的がどうあれ、いずれ我々も使い棄てられる」

「そうなる前に行動を起こす必要がある――ということか」

「頼む……。あの赤い獣らは、私の手に負える存在ではない！」

　椅子を立って叫ぶタリクの眼光には、懇願のような念がみえた。

　◇

『……とどのつまり、〈アラクネ〉の暗殺が仕事というわけじゃな』

「そういうことだ。明日、ヤツらのステルス揚陸艦がここに帰港する」

『ほう、艦もろとも叩くと。数的不利と性能差“だけ”は覆せるのう？』

　コンソールの中のカティアは、明らかに含みのある声音を鳴らす。

「――言いたいことがあるのなら、はっきりと言え、ＡＩ」

『なれば遠慮なく。気の早い話ではあるが、脱出の手筈はあるのか？』

「ない。……仕事の後で、海洋民兵が俺を裏切る可能性は否定できない」

『やはりか。姫様と、どうにか連絡を付ける必要があるな……？』

「ＧＳの通信システムでは距離に限度がある。代替手段を探しておく」

　カティアの問いに頷き、フィンは機体ハッチを開放。

　再び、乾ドックの整備スペースに、だっと飛び降り立つ。

「自己診断を走らせておけ。あのメカニックは近づけるな」

『御意にござる！　ぱーぺくとな状態でのう！』

　踵を返す。すると、満面の笑みのまま例の整備士――テラが寄ってきた。

「同志フィン！　カティアちゃんとのお話は終わったでありますか？」

「妙な呼び方はやめろ。お前たちの仲間になったつもりはない」

「どうか、そうおっしゃらずに。私に貴方への敵意はありませんから！」

「それを証明する手段がない以上、お前を信用することはできない」

　剣のある言葉で突き放した。テラはうなる。

「……もう何日も、貴方のお世話をしているんでありますがぁ」

「どういう意味だ？　いや――……あのリオという少年は」

「ええ、リオ・ティタリ。あれは私の実の弟でありましてねー！」

　そう言う彼女を、黙り込んだままにジッ……と見つめる。

　眼が怖い。テラは居心地が悪そうに、視線を泳がせ始めた。

「理解ができん。指導者のタリクならばともかく、お前が何故？」

「……と、おっしゃいますと？　どういうことでありましょう」

「俺はこれまでのミッションで、お前たちの同胞を何人も殺してきた」

　質問の意図を掴みかねるといったように、テラの語調が慎重になる。

「確かに“青い死神”のお噂はかねがね……という感じでありますが」

「……理屈で考えれば、お前たちからは相当の恨みを買っているはずだ」

　そこまで言って、ようやく腑に落ちたように彼女は頷いた。

「あ～。そういうことでありますか。なるほど、なるほど、であります」

「復讐の機会は、いくらでもあっただろう。なぜ俺を殺そうとしない」

「……引かないでくださいね。正直に白状すると私、人間には関心がなくて」

　どこか恥じ入るような顔になって答える。

「誰が死んだだとか、誰に殺されたとか、あまり実感がないんでありますね」

「それはつまり――俺に対する憎悪は持っていない、ということか？」

「……私って、薄情なんですかね。命は大切だとは思っているんでありますが」

　人差し指の先を擦り合わせて、彼女は俯いていた。

　憂い気な表情。口輪筋と眼輪筋の動きは同期している。

　彼女のその言葉には、どうやら嘘はないらしい。

「……事情は理解した。タリクがお前を紹介したことにも納得がいく」

「あっ、それじゃあ……！」

「その上で、お前と必要以上に馴れ合うつもりはない」

「――――う゛っ！」

　テラは、露骨に肩を落とした。

「……カティアちゃんのこと、もっと聞きたかったのになぁ」