ギフテッド【契約貸借】を持つ元取り立て屋、数百年前の人工精霊と旅をする。

１ 出会い

一ヶ月は毎日投稿を必ず続けます。20時投稿です。

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　暗くて、寒い。目の前には男の人の背中。どこにつれてかれるのかわからない。

　雪の降る、地面の凍った路地裏を歩く。寒さで凍え、足がもたつく。

「おい小僧、死にたくなかったらとっとと着いてこい。」

　大人に注意され、ビクリと震える。慌てて足を早める。理由のわからないまま、ただ歩く。

　死にたいのかも、生きたいのかもわからず。

　男の人は白い息を吐きながら口を開く。

「お前も災難だな。家が燃えちまったなんて。」

　そうだ、俺の家は燃えた。燃えていた。先程の出来事がフラッシュバックする。

＊＊＊＊＊

「ばいばーい！」

「またなー！」

　冬の公園で友達と遊び、帰路に着く。今日も転んじゃったけど、今日は泣かなかった。それが俺にとってはとても誇らしい。

　スキップ気味に街道を歩く。なんだか、焦げ臭い匂いが鼻をくすぐる。

「なんでっ！？」

　俺の家の方向で黒煙が上がっていた。　急いで家に向かって走る。

　燃えてるのは俺の家じゃないよな…！？きっと近くの家が燃えているだけだ！

　そう自分に言い聞かせながら走った。ひたすらに走った。

「うわっぷ！」

「おっと。」

　正面から来る黒いローブ姿の人とぶつかってしまった。だが、相手にしている暇はない。

「ごめんなさい！急いでるんです！」

「そうかい、ぶつかってごめんね。」

　また俺は走り出す。短い足を必死で前に突き出して走る。

　ずっと、ずっと言い聞かせながら。

「嘘だろ…！」

　だが、その望みを嘲笑うかのように、現実は悲惨だった。俺が家についた頃には、周りに人だかりができていた。火の手は止まっていたが、家は全焼していた。

　黒い家を背景に、静かに灰が混じった雪が降り始める。

「父さん、母さん、、エリシア、、！」

「…君！危ないよ！」

　家に急いで入り、家族を探す。後ろから呼びかける大人の声を振り切って。

　倒れた柱を避けながら、すべての部屋を確認する。キッチンにも、リビングにも居ない。

　寝室の扉を開く。

「ッ…！！」

　家族は逃げ遅れ、全員灰になってしまっていた。父さんも、母さんも、妹も。

　全員、黒焦げになっていた。

　妹のエリシアは病弱で、今日は一層体調が悪かった。きっと、父さんたちが助けようとして、逃げられなくなったんだ。

　ぽっかりと、心に穴が空いたような感覚に襲われる。頭の中が真っ白になった。

「わぁぁぁあああああ…！！！！」

　俺は泣き叫んだ。その声はどこまで届いたのかわからない。

　もし、天に届いたのならば、神様、俺の家族を生き返らせてくれ……！

　そう、願い続けた。だが、天はその願いを叶い届けてくれはしなかった。

　…………もう、生きる意味なんてあるのかな。俺は、昔生きる理由を１度だけ考えた。

　…家族が悲しむって思って、そこで終わっていた。

　悲しみに一番寄り添ってくれた人はもう居ない。…俺が死んでも悲しむ人も、もう居ない。

　そこら辺にある木片に手を出す。喉元に突き立てると、チクッとした痛みがある。

　……やっぱり、死ぬのは怖い。

　死にたい。でも死にたくない。なんでなんだろう。

　カラン、と音を立てて木片が手から離れる。

　……もう、何も考えたくなかった。家にはもう他に、誰もいない。

　どこへ行っても、父さんも母さんもエリシアもいない。

　それなのに、足だけは勝手に動いていた。

　俺はふらふらと、道の方に行く。人だかりの視線が一気に俺を見る。

　ざわめきが起きる。

　俺を心配するような声が聞こえる。でも、視界がぼやけて顔がわからない。

　人だかりの中から、１人だけこっちにやってきた。

「君、ちょっとこっちに来て。」

　少し綺羅びやかな服装を着た知らない男性が声をかけてくる。

「ウェッグ、ヒック…ヒック、」

　声を出そうとしても、うめき声しか出ない。

「命令といえど、少々やらせすぎたか…」ボソッ

　少し落ち着くまで男性はずっと待った。

「…ヒック――――おじさん……誰？」

「おじっ…！、、、君のお父さんの知り合いさ…」

　そう言って手を差し伸べてきた。俺は、少し睨みつける。

「こっちに来れば、君の生活を保証しよう。」

　そこで、走ってきた男性が割り込んでくる。

「ちょっとまった。俺がこの小僧を引き取る。」

　また、知らない男の人だ。…もう、俺にはどうすればいいかわからない。

「…お前は誰だ？」

「それはこっちのセリフだ。…お前、誰の使いだ？」

「さぁね、答える義理はないよ。」

　…何の話をしているの？俺には、もう、生きる理由もないのに。

「そうか、ならこの小僧の名前と家族構成ぐらいわかるだろ？」

「……ぐっ、、クソ、詮索不足だったか…」

「そうか、ならこいつは俺が引き取らせてもらう。」

「渡してたまるか！　…ギッ！」

　パキャッ！

　綺羅びやかな服を着た男性は、股間を抱えて倒れてしまった。…背筋がゾワッとした。

「小僧、付いてこい。」

「どうして…？もう、何も考えたくない…」

「はぁ、理由なんて生きていれば見つかる。生きてける内は生きろ。」

「…？どういうこと…？」

「…とっとと付いてこい。」　

　そう言って、男の人は背中を向けて歩き始めた。

＋＋＋＋＋

　男の人は続けて言う。

「まだ十歳にも満たないお前だけが残っちまったな。」

　どうして俺だけが生きてしまったんだ。頼れる身寄りも居ない。

　なんでだろう、目の前が見えにくくなる。拭っても拭っても、またぼやける。

　まだ、現実を受け止めきれない。受け止めたくない。どこかでひょっこり生きていないか、真っ黒だった人たちは別人じゃないのか。

　そんなことが頭をよぎる。

「そのせいでお前が借金を負うなんて、親を間違えたな。」

「父さんたちを馬鹿にするな！」

「おぉ、すまん...」

　鍛冶師の父さんの背中は頼もしくて、暖かかった。

　熱した金属に父さんが金槌を打ち付けた時の火花は幻想的だった。

　母さんは父さんが作った武器を笑顔で売っていた。

　ガラの悪い冒険者に怒鳴られても、物怖じしない姿が、子どもの俺には格好よく見えた。

　妹は、病弱だけど、賢かった。

　「お兄ちゃん、いつか一緒に海を見に行こうね」と笑う顔は、俺の宝物だった。

　だけど、もう届かない。手を伸ばしても、鍛冶でまめだらけの手がそこに無いのはわかってる。

　でも、どうしても、思い出して、手のひらは虚空を切り、心は空虚になる。

　流れる涙が頬を冷やす。

「着いたぞ、小僧。とっとと中に入れ。」

　男の人がドアを開いた。中に入ると、下に向かって階段がある。中は薄暗く、少し不気味だ。

「早く降りろ。ボスが待ってる。」

　俺は無言で階段を降りた。その先の部屋には強面の大きな人が居た。少し気圧されてしまう。

「来たか。待っていたぞ、ジルドの息子よ。」

「っ！、父さんの名前…」

「あぁ、そうだ。あいつとはよく飲みに行った仲だ。まぁそう緊張するな。取って食いやしない。」

　温厚そうな低い声でそう言う。

　だが、そんなことを言われても、初対面の人には警戒しろと昔から言われてるんだ。

「……なんのためにここに連れてきたんですか。」

「そうだな、単刀直入に言えば、お前には借金を返してもらう。」

「…借金ですか。」

「そうだ。お前の父親が作った借金を返済してもらう。この国じゃ借金は親から子に相続される。これが契約書だ。」

　右下に血印がされている…偽物じゃないってことは父さんから教わった。

　父さんは賭博をするような人ではなかった。じゃあなんで借金なんかしたんだ..？でも、急にそんなことを理不尽だ。

「…嫌です。」

「そうか？なら外に出るか？」

　…外は雪が降っている。到底子どもが１人で外に出る時間でもない。

「…働きます。」

「ハッハッ、そうか。だが、不思議そうな顔をしているな。なんだ、何も聞いてなかったのか？」

「…はい」

「そうか、今俺が理由を言ってもわからねぇだろう。お前がもっと成長した後教えてやる。」

　ここで粘っても、時間の無駄だろう。信用を得てからまた聞くしか無いのかな。

「俺は、どんな仕事をすれば…良いのですか..？」

「案外あっさり引き下がるな。よく分かってんじゃねぇか。仕事についてはまた後だ。まずは腹を満たして寝てからだ。逃げたり裏切ったりしない限り衣食住は保証してやる。その代わりしっかり働いてもらうぞ。」

「…わかりました」

　どうせ行く宛もないんだ。道端で死ぬよりはマシ。家族の分だって生きてやる。外にまともに出れなかった妹の分も。

「良い返事だ。俺はハネス。よろしく頼むぞ、えーと、たしかレイジだったか？」

「…よろしくお願いします。」

「よし、そうと決まったらまずは飯だ。おい！誰かもってこい！」

「わかりました！」

　クルルル...

　そういえば遊んで、腹が減ったんだ...

「ハッハッハッ、そうか、腹が減ったか。ほれ、ちょうど来た。お前のために用意しておいたんだ。」

「‥ありがとうございます」

　豪快に笑う男の人を見て、少しビクッとした。しかし、食事を出してくれて、緊張が少しほぐれる。

「おう、礼が言えて偉いな。だが今言うべきはいただきますだ。お前みたいな子どもは我慢なんざしなくて良いんだよ。早く食え、冷めるぞ。」

「‥いただきます」

「よし。いいぞ、黒パンは硬いから生え変わりの歯にはしんどいだろ。スープに浸してから食え。」

　目の前の机には芋と玉ねぎ、中には肉も入っているスープと、黒パン。そして焼いた腸詰が置いてある。いつもの薄味の玉ねぎスープと黒パンだけより豪華だ。

　だがどうせ初日だけだろう。

　黒パンをスープに浸して食べると、いつもよりしっかりした味付けがされていて、美味しくて、温かい。

　壊れかけた心に優しさが染みて、形を整えてくれる。我慢できなくて、また涙が出てくる。泣いているところは誰にも見せたくないのに。泣き虫って言われるから。

「...今日は泣け。辛かっただろう。今日くらい我慢せず声出して泣け。」

　その言葉で俺は泣き崩れてしまった。初めて声を出して泣いた気がする。

　はしたなく、泣きに泣いたが、ハネスさんは何も言わず、こちらを見守ってくれていた。俺は、食べ終わると、そのままハネスさんに連れられて部屋に行く。

　俺は、ベッドで枕を濡らした。

　泣き疲れてそのまま寝てしまうほどに。

　この日、俺は家族を失った。

　そして同時に、生きる理由を拾った。

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