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#10「正宗と大気の使い手」

『旧文化部棟！　早く！』

「誰ですか……？」

　夕方の教室。電話の向こうからする声に、焚火は問いかけた。天使の声ではない上に、内容も要領を得ない。

『急いで！』

「あれ？　その声、槙野さ──」

『おい！！　誰にチクってやがるッ！！』

「槙野さん！？　今の誰ですか！？　槙野さん！」

　慌てて聞き返した焚火の耳には、しかしツーツーという無機質な音しか響いてこなかった。

「どうした？　槙野がどうとかって──」

「浅井くん、旧文化部棟です！　多分……田辺さん絡みだと思います。男の人の声がたくさんしてて」

「…………大体察した。不良の頃、よく見かけたやり方だ」

　汚い男が、力に頼って女性を傷つける。不良をやっていた頃の正宗は、そういう現場を見かけては気まぐれに、ほどほどに介入することが多々あった。

　だが、今回はワケが違う。

「行くぞ、焚火！」

「はいっ」

「ま……待ってよ。何が起きてんの」

　駆け出そうとした正宗達とは裏腹に、自体を飲み込みきれないでいる林がそう問いかけた。

「槙野さんが……それと多分、天使さんも危険に晒されています。私達で止めてきます」

「お前はどうすんだ？」

「え……私、は……でも、私が行ったって……」

　戦い慣れしている正宗と、先日のショッピングモール強盗事件を乗り越えた経験を持つ焚火。彼らと比べると、非日常を経験したことのない林は、精神的に一歩遅れをとっていた。

「……どうしたってお前の自由だけどさ」

　正宗もそれに気が付いていたから、絶対について来い、とは言わなかった。

「ひねくれるにしても、一人じゃきっと寂しいぜ」

　だからそれだけ告げて、教室を後にした。

「コイツ、ふざけやがって！！」

「きゃっ！？」

　不良生徒に殴り飛ばされ、槙野は旧文化部棟の古びた床に倒れた。咄嗟に天使のスマホを奪って、連絡アプリの一番上の人物に電話をかけたは良い──が。

(よりによって、ヘタレの焚火かよ……)

　ショッピングモールの一件を知らない槙野は、胸中で舌打ちした。

「ん？　あー、よせ殴るなお前ら。おーいおいどうした？　後ろからつけてたのか？　彼女じゃなくなったら、今度は俺のストーカーかぁ？」

　襲撃者の正体に気がついた田辺は、槙野に殴りかかろうとする舎弟達を手で制した。

「槙野さん、どうして」

「あんた、コイツに一発喰らわせてたでしょ。それ……私も、やりたくなった」

　天使に返答すると、槙野は今度は田辺の姿を見上げた。

　人をバカにした悪趣味な目。前歯だけ出張ったその顔を見ていると、自分はコイツのどこに惚れていたのだろうと、不思議でたまらなくなる。自分より下の人間をゴミ扱いするその様に、腹が立って仕方がない。

(……でも、それはあたしも同じだ)

　槙野もそうだった。親友ともども劣等生の烙印を押されて、未来を諦めた。

　そして、自分を褒めてあげる方法が無かったから、周りのクラスメイトを、努力する正宗達をバカだと蔑むしかなかった。周りを下げなければ、自分を保てなかった。

　だが、それでは同じになってしまう。目の前のあの男と。今更、槙野はそれに気が付いた。

「……変わりたいんだよ」

　だから、槙野はここへ来たのだ。

「お前を一発、ぶん殴ってやるッ！！」

「へえ……」

　強く叫び、一直線に駆け出した槙野を見据えながら、田辺は日焼けした右腕を彼女へ向け。

「"圧縮"」

　そう宣言した。

「何がッ！！」

　何やら腕を向けられはしたが、目の前の状況に変化は無い。拳が届く。槙野はそう判断し、右手を握りしめて振りかざした。

　視界の先、あの男の顔に、一撃を──

「……かっ？」

　出来ない。意識が飛びそうだ。

　ばたっ……人間が、地面に伏す音がした。

「かひっ……きっ……！？」

「おー怖。大丈夫かー？　何があった？　って、俺のせいなんだけどさ」

　突然体の力が抜け、倒れてしまった槙野に、田辺は座り込んで質問した。

　だが槙野には、その質問に答える余裕が無かった。

「出来ないだろ？　呼吸が」

「……！！」

「槙野さん！！」

　声をかけながら、天使は彼女の身に何が起きているのか気が付いた。

「首を、締められてる……！？」

「正解。俺の固有魔法"空操(くうそう)"……コイツはな、俺の周囲一定範囲の空気圧を自在に操作できるんだ。今のはお前の首の周囲の空気圧を急激に上げて、圧力で首を絞めたワケ」

「ッ！！　はあ、はあ……！！」

　流石に殺すつもりは無いらしい。圧力から解放された槙野は、倒れながら荒い呼吸を繰り返した。

「分かるか？　これがFクラスと他クラスの差なんだよ。俺は常人を超越した力を持っている。オラッ！！」

「がっ……！？」

　田辺は、容赦なく槙野の顔を踏みつけた。

「泣いて詫びてみろよ！！　そうすりゃまた、俺の奴隷くらいにならしてやっても良いぜェ！？」

「ッ、ああああああっ……！！」

　悲痛な叫び声を聞きながら、田辺は邪悪な笑みを浮かべる。

　勝てない。槙野はもちろん、縛られたままの天使も。彼を倒す術は無い。

「ククク……あ？　外から誰か……？」

「田辺さん！！　アイツ、部屋の窓ガラスを割って来──」

　バキィッ！！！

「う、うわあああっ！？」

「田辺ェ！！」

　だが。

「おやおや……窓割って来るとは派手だねェ、浅井ッ！！」

　彼ならば、違うかもしれない。

　旧文化部棟に着くとすぐ、一番端の部屋から声が聞こえてきた。そして、ドアが鎖でロックされているのを見て、絶対にここだと思い、正宗はガラスを割って飛び込んだ。

「！　天使、槙野……！？」

「……おせえよ、バカ」

　槙野が悪態をつく傍ら、天使は驚愕の眼差しを正宗に向けている。

「お前、コイツらに何をした……？」

　そして天使が鼻から、槙野が口から血を垂らしているのを見つけると、正宗は田辺を睨みつけて問いかけた。

「何って……上下関係を教えてやったのさ」

「殴ったのか？　男がよってたかって……どう見ても一方的じゃねえか」

「だから、教育だよ。そうだ、お前からも教えてやってくれないか？　お前達Fクラスは、この学校のゴミ溜めなんだっ──ッ！？」

　田辺は説教をやめ、すぐさま横に飛び退いた。

　そうしなければ、一瞬で距離を詰めてきた正宗の右の拳に、当たってしまっていたから。

「お……おいおい。お前こそ、それは大人気ないんじゃないか？」

「テメェが先に2人を殴ったんだろ。なら、相応の覚悟は決めとけよ」

「"マジックモンキー"らしい野蛮な考えだな……だが、お前は今の不意打ちで俺を倒せなかった！　お前は今、Fクラスが上位クラスに勝つ唯一のタイミングを逃したんだよ！」

　田辺は正宗までも見下し、そう言い切った。一方の正宗は戦意喪失することなく、再び拳を握りしめて構える。

　両者の距離は5メートル。正宗の得意な、殴り合いに持ち込める距離だ。そして、殴り合いで彼に分があることを、田辺も分かっていた。

「お前ら！　そいつを叩き潰せッ！！」

「うおらぁぁぁぁぁぁ！！！」

　だから号令をかけた。田辺の一声に反応し、周囲を取り囲んでいた取り巻き達が一斉に飛び出す。全員、正宗ほどではないが、腕に自信のある武闘派達。正宗は絶体絶命に追い込まれた。

「……焚火ッ！」

　だが。

「はい！　紅き迷い子(ウィルオーウィスプ)ッ！！」

「なっ……火ぃ！？」

　正宗も、この状況を予知していた。部屋の外から突然飛び込んできた5つの火の玉に牽制され、取り巻き達の動きが止まる。彼らは動けなくなった。なにせ、無理に突破しようとすれば、怪我をするのは彼らの方だ。

「浅井くん！　行って！！」

「おう！」

「あっ……浅井！　お前ェ！！」

　部屋の外から叫んだ焚火に反応し、正宗は再び駆け出す。反応が遅れた田辺には、正宗の攻撃を防御する暇が無い。音速の拳が、確実にヒットする。

「うおおおおおッ！！」

「……なんてなァ！！」

　ここまでが、田辺の用意したシナリオであった。

「ッ！？　かっ……！！」

　視界が暗転しかけ、突き出そうとした右手の拳が止まる。正宗もまた、空気圧操作で窒息に追い込まれた。

「甘いんだよ！　オラァ！！」

「ぶっ！？」

　その隙を逃さず、田辺は正宗の顔面にカウンターパンチを叩き込んだ。ゴッと、鼻の骨まで響くダメージの音がした。

「この"空操"がある限り、俺に勝てる奴はいねえんだよッ！！　終わりだァ！！」

　勝利宣言を上げた田辺は、見逃していた。

「……"シュトナ"ッ！！」

　正宗がひっそりと、左手にマナを込め、田辺の腹に添えていたのを。

「あ？　…………がぎぃっ！？」

　基礎魔法。マナの放出、シュトナ。紫の光は爆発し、正宗ともども田辺を激しく吹き飛ばした。

「がっ……！？」

　壁に叩きつけられた田辺は、情けない声を上げる。

　田辺の作戦そのものは、合理的で正しく、固有魔法も怪物じみている。

「……甘いのはテメェだ！！　このドブ野郎がッ！！」

　だが──浅井正宗は、首を絞められた程度では止まらない、田辺以上の怪物であった。