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3.　辺境伯領主ランス③

　※

　聖女ギネヴィアには不思議な力が備わっていた。

　今でいう魔導の力とは異なる。

　それは、神からのギフトやスキルとも呼ばれる異能力(グレイス)。

　具体的には、強烈なカリスマ性を有する「王権(モナク)」。

　戦士の士気を底上げする「士気今年(カース)」。

　異界より強力な力を持った獣を、召喚、使役する「召喚護剣(ナイト)」。

　他にも、ギネヴィアの持つ異能力は枚挙にいとまがない。

　辺境伯の出の彼女は、たちまち人類側の牙となった。

　召喚した護剣を用い、次々と魔族を陥落。

　一年も経たぬ間に、魔都アルビオンへと乗り込み、魔王アーサーを討伐したのである。

　彼女の統治は「王権」に依るもの。

　ことは、おそろしく早く運んだ。

　開放された十三領地に、召喚した「護剣」を置く。それを使役する統治者として、「姫階級」を創出した。

　以降、事実だけみれば、美しい平和が魔都アルビオン改め、聖王国ミドガルドに訪れたのである。

　しかし、平和は恒久的なものではない。

　聖王国五十年──辺境伯領が叛乱を起こしたのである。

「虐げられた魔族に人権を与えるべきである」

　と、主張し、聖王都から派遣された役人を皆殺しにした。

　魔族は人間を喰らう。

　人類の天敵であり、殲滅されるべき対象。虐げられて来たのは人間ではないか。安全を奪われ、居住を奪われ、権利を奪われた。家畜同様に扱われていたのは人類だ。

　何よりも駆除し尽くしたはずの魔族を、辺境伯領主が匿っていたこと。これは国の根幹を揺るがす大問題である。いわんや蜂起など。

　謀叛の報せを受けた聖国王ギネヴィア陛下は、激昂した。

　自ら軍を率い、進軍した。

　だが、辺境伯領は小癪にも抵抗を続けた。一節には魔族の残党、その援助があったからだとも言われている。

　内乱鎮圧に三年。

　勝敗は、考えてみるべくもない。

　ギネヴィア陛下は寛大であった。戦いに加担した者を「永久罪人」とした。死刑を免れた者は、陛下に忠誠を誓った。

　一方で、辺境伯領主の姫を「罪人」とし、円卓会議での発言権を以降、百五十年に渡り剥奪。第二席次を、末席へと移行。そして、「護剣」を封印したのである。

　※

「なんだって、ンな謀叛なんざ起こしたのかねぇ。ご先祖さまは」

　俺は胸糞悪い本を閉じた。焼き菓子を口に放り込む。苦い思いとは裏腹に、控えめな甘さと、練り込まれたナッツの香ばしさが口内に拡がっていった。

「魔族に唆されたのだと歴史は伝えますよ」

　ヴィは事実だけを述べた。

「人権を与えるべきである、って主張なんだよな。唆されたんなら、あれだろ。主張なんてせずに勝手に惨殺をすればいい。人類より勝っていた生き物がする主張なら、王権を戻せだとか言いそうだけどな」

　とはいえ、この刊行物にケチをつけてもしかたない。当時の記録は、どうしても魔族に対する記載がある。書を燃やされているからだ。

　長寿種ならあるいは憶えているかもしれないが、彼らはミドガルドに入ってこない。そもそも、長寿で魔導に長けた彼らが人間を相手にする必要はあまりないのだ。

「──まあ、とりあえず、俺のご先祖さまは過去にやらかしをして、自業自得でいじめられてるってわけだ」

　百五十年間。

　円卓十三姫会議に参加するも発言権はなく、また投票は必ず「棄権」しなければならない、お飾りの姫。皆の鬱憤を晴らすスケープ・ゴート。

　だが、今年、それが変わる。

　俺は運悪く、この年に「姫階級」にあることを呪った。

　そう──今年が百五十年め。

　聖王国建国、二百年の年なのである。