化粧町怪奇譚

第玖話 泥仏様

第玖話　泥仏様

　黒沼繭（くろぬままゆ）という少女について考える。

　化粧町の名家、黒沼家の娘だという。

　狐面で素顔を隠した、しかしどこか雛と似た雰囲気を持つ少女。

　化粧町の風習に対して、“禊（みそぎ）の儀（ぎ）”に対して。

　あるいは古い縁起に対して。自分たちの血脈に対して。

　数々の疑問を投げかけ、ときに忠告めいたことをほのめかしながら、彼女はなにひとつとして真実を語らない。

　それだけではない。

　彼女が本当に黒沼家の娘かどうか。

　それすらも、真実かどうかわからない。

　いっさいが霧の中にあって、なお惑（まど）いをもたらす。

　俺の中で黒沼繭という少女は、いつしかそんな化物のような存在になっていた。

◆

　朝、起きて。

　もう一度眠ろうと思った。

「さ、サトリちゃん？　朝だよ？　起きようにゃん」

　止められた。

　仕方なく、目の前の珍妙な存在に声をかける。

「あの……雛さん？　ちょっと質問してよろしいでしょうか」

「なんで敬語にゃん！？」

「あ、いえ、ちょっと離れてもらえませんかね？　近いので」

「なんで！？」

　涙目になる彼女を無視して、質問。

「その、あなたの頭に乗ってる猫耳は、どうされたんでしょうか」

　雛の頭の上には、彼女の黒髪に合わせてあつらえたような、見事な猫耳がのっていた。

「昨日あれから作ったの！　どうにゃん？　似合ってるにゃん？」

　雛は必死だ。

　意味不明だ。

　実際似合ってるけど。

　かわいいけど。それだけに。

「なんだろう。いい年した身内がこんなことしてると思うと、気持ちが沈んでくる……」

「そこまで！？」

「雛もさ、再来年には成人式するような年なんだからさ、もうちょっと、さあ……思いつきを行動に移す前に、立ち止まって考えようよ」

「それサトリちゃんにだけは言われたくないっ！」

　もー、もーと言いながら、雛は真っ赤になって反論する。

「だいたい、サトリちゃんがあんな女狐にぼーっとなってるからわたしがこんな格好してるんじゃないの！」

「女狐て……昨日も言ったろ？　俺は別にあれを好きなわけじゃないし、狐面（あれ）が好きなわけじゃない」

「ほんとに？」

「ああ」

　言いながら、つい猫にするように、頭をなでてしまう。

「ふぇ？　あ、わ、わたし、やっぱりこの猫耳ずっとしてる！」

「それは絶対止めとけ」

　とんでもないことを主張しだした雛を、俺は冷静に止めた。

◆

　どたばたの後。

　食事をとってから、白沢家別宅を出た。

“禊の儀”も七日目、最終日。向かう先は奥（おく）の居（い）黒沼家。

　黒装束に狐面の少女。あの黒沼繭の、おそらくは領域だ。

　空は、朝からうす暗い。

　灰色の雲は低く、いまにも降ってきそうな曇り空。

　中でも奥の居。化粧町の奥座敷になる、三方を山に囲まれた沼沢地は、それ自体が光を拒んでいるのだろうか。ひときわ暗く感じる。

　いちど舗装（ほそう）道路まで出て、御山（おやま）を左手に見ながら南へ。

　未舗装に変わった道をまっすぐ南に進んでいくと、奥の居の入り口が見えてきた。

　泥の湖。

　そんな表現がふさわしいだろうか。

　蓮の葉がまばらに浮いた泥沼のあちこちに、緑の陸地が、まるで島のごとく浮いている。

　島を渡すように、丸太を何本か並べただけの粗末な橋が据えられており、それが沼沢地の向こう側へと続いている。

　その半ばに、人の姿がある。

　女だ。装いは、雛や俺とは対照的な黒装束。

　顔は見えない。目深に差した赤い塗り傘が、その顔を覆い隠している。だが。

　――黒沼、繭。

　こちらに歩みくる姿を見ながら、確信する。

　身に纏（まと）う雰囲気は、間違いなく彼女のものだ。

　ちらと横を見ると、雛は足を止めている。

　彼女が沼沢地（しょうたくち）を渡り、こちらに来るのを待っているのだろう。

　ほどなくして、少女が目の前に姿を現した。その顔は、やはり狐面で覆われている。

　白沢だけではなく、この奥の居においても狐面を外さないのには、なにか理由があるのか。

　ひょっとして、少女が狐面で現れたのは、白沢家をはばかったからではなく、外の人間である俺に関係しているのかもしれない。

「御当主（ごとうしゅ）」

「御伽人（おとぎにん）」

　白沢雛と黒沼繭。

　ふたりの少女は対峙し、瓜二つの声をたがいに掛ける。

「“禊の儀”。男。青峰佐鳥。御伽人、白沢の雛。ななつ。泥仏様（どろぼとけさま）に参らせ給わん」

「“禊の儀”ななつ。泥仏様。黒沼家当主、黒沼繭。当主立会いの下、青峰佐鳥の参拝を許す」

　息がつまった。

　彼女は言った。

　黒沼家当主、黒沼繭、と。

　それはつまり、黒沼の叔父がすでに亡いということ。

　亡き叔父に代わり、彼女は黒沼家当主の座に収まった。

　――どうやって？

　ふいによぎった思考に、背筋が冷える。

　普通に考えれば親子相続だ。

　しかし、俺は知っている。黒沼の叔父に、子はない。

　だったら、養子か。それとも……なり代わったとでもいうのか。

　藤原の姫と、化物の娘。彼女が語った、あの不気味なおとぎ話のように。

　考えていると、雛が俺の袖を引いた。

「サトリちゃん。わたしはここまでだから、気をつけてね」

「え？」

　言葉の意味がとっさにわからず、聞き返す。

「奥の居は黒沼家の領域なの。だから白沢家の人間は、たとえ御伽人でも入れないの」

　雛が理由を説明した。

　そういえば、黒沼繭は言った。

「当主立会いの下、青峰佐鳥の参拝を許す」と。

　それは雛に代わって彼女が儀式に立ちあう、ということだったのだ。

　この少女と、ふたりきりで。

　想像するだけで、寒気がする。

　だが、行かないわけにはいかない。

「では、ついて参られよ」

　そっと、黒沼繭が手を差し出して来る。

　白い手だ。思いながら、手を伸ばしかけて、ためらう。

　少女の手が、この世ではない異様の世界に引き寄せる誘いの手に見えた。

　横で、雛がうなずいた。

　すこし拗（す）ねたような顔だったが、それで踏ん切りがついた。

　たとえ向こうでなにがあっても、雛はここで待っていてくれる。それを確信できた。

　少女の手を握る。

　白く、冷たい手。暗い沼沢地の中で、それは冷めた光を放っているように見えた。

◆

　沼沢地は長々と続く。

　目の前で、朱塗りの傘が揺れている。

　黒沼繭は無言のまま、滑るように丸太橋の上を歩いていく。

　彼女に手を引かれたまま、二十分も歩いただろうか。ようやくにして沼沢地を越えた。

　山に囲まれた、小さな平地。一面の田畑、まばらな民家。

　沼地を過ぎれば、見える情景は化粧町の、他の地域と変わりない。

　まれに出会う人たちも、同じ。

　黒沼繭に会釈をし、俺を居ないもののように扱う。

　――穢（けが）れ、か。

　ふと思う。

　穢れとは、なんだろう。

　化粧町は清浄で、外の世界は汚れている。

　だから、話さない。だから、触れない。だから、認めない。

　たとえそれが真実だったとしても。

　あるいは、隠された深刻な理由があったとしても。

　この、ある種選民的な穢れ思想こそが、化粧町を閉ざしている、この小さな世界を形成している、原因だ。

　空は、ますます暗くなる。

　未舗装の道は、奥の山へとまっすぐに続いている。

　さらに数十分も歩いただろうか。一軒の大きな屋敷が見えてきた。

　三段がさねの石垣の上に建てられた屋敷のつくりは、白沢本家のそれと相似形。

　ただ、違う点があるとすれば。

　山崖を背にした屋敷一帯が、黒い沼で覆われていること。

「これが……黒沼家」

「やっと、口を開いてくれたね。佐鳥ちゃん」

　静かに、黒沼繭が口を開いた。

「ええ。これが黒沼本家。といっても、わたしのほかには、使用人が何人かいるだけだけれど」

「お前は、何者なんだ」

「その答えは、儀式を済ませてからにしよう？　もっとも、あなたが儀式をちゃんと終えたいなら、だけど」

「ここまで来たんだ、逃げないさ。儀式からは、な」

　話しながら、屋敷の裏手に回る。

　黒沼は、山崖の際まで続いている。

　奥の居入口の沼沢地でみたように、丸太橋がかかっていて、崖の中にぽっかりと口を開けた洞窟に続いている。

　手を引いていた狐面の少女が振り返り、言った。

「――では、案内（あない）致しましょう。泥仏様の元へ」

◆

　洞窟の中は異様だった。

　ロウソクに照らされた狭い横穴。

　地面を浸す泥の上、渡された板橋の上を歩いていくと、開けた空間に出た。

　そこにあったのは、木造の庵（いおり）。

　見るからに年代を重ねた、古い庵の戸は開かれていて、奥には陶製の仏像が見えた。

　少女に誘われるまま中に入って、絶句した。

　仏像の膝元から、庵の両脇、そして側壁にしつらえられた棚に至るまで、ずらり。

　古いものから新しいものまで。数千にも及ぼうかという膨大な数の泥人形が並んでおり、それが庵の中を異境に変えていた。

「これぞ、黒沼家泥仏様。白沢家影仏様と対を為す秘仏にして、化粧町を化粧町たらしめている、要（かなめ）」

　絶句していると、少女が淡々と説明する。

　黒沼の泥で作った泥人形に、おのれの名を記した木札を埋め込み、仏さまの元へ納める。

　泥の仏。穢れを祓い吸い取り肩代わりする、もう一人の自分。つまり泥仏様は、一種のかたしろ（・・・・）なのだろう。

　――なるほど、化粧町を化粧町たらしめている要、ね。

　穢れ思想が作る、化粧町という狭い世界。

　これはその象徴ともいえるものだ。

「……どうする？　儀式を止めるなら、これは最後のチャンスだよ？」

　黒沼繭は、相変わらず俺を惑わせる。

　だが、いまさらだ。

「続けるさ。それが真実にたどり着く手段ならな」

　少女の指示のもと、俺は“禊の儀”最後の神域での儀式を、無事済ませた。

　儀式は終わった。しかし、それはまだ、始まりに過ぎなかった。

◆

　帰り道を、また二人で歩く。

　俺はふたたび、問いかける。

「儀式は終わった。教えてくれるよな？　お前が何者なのか」

「ええ。儀式が終わったのなら、話さない理由はないし」

　言ってから、しばし無言。

　やがて少女はぽつりと口を開いた。

「わたしの名前は黒沼繭。黒沼家の当主。ただ、三年前に亡くなった先代様とは、直接血のつながりはない」

「ちらっと聞いた。先代と叔母さんの間に子供はいなかったって」

　すこし不審げに首を傾けてから、少女は頷く。

「だから先代様は、最も血の近い縁者から、娘を貰いうけて養子にした。その縁者の名は――白沢義盛（しらさわよしもり）」

　思わず息をのんだ。

　伯父、白沢義盛の娘、ということは。

　俺の心を読んだように、少女はうなずいた。

「そう。わたしの旧姓は白沢――つまりわたしは」

「雛の……姉、か」

　妹だよ、と狐面の少女は訂正した。

　事実を聞いて、俺はすこしほっとした。

　人か、化物か。判然としなかった彼女が、たしかに血縁だとわかったからだろう。

　それにしても、妹だという彼女より、雛のほうが精神的によほど幼いように感じる。

　まあそこは、黒沼繭が早くに当主を継いで、苦労してきたからなのだろうが。

「なんで“帰れ”なんてメッセージを？　ご丁寧に石にくくりつけて。一度なんて死にかけたぞ？」

　つぎの疑問を口にする。

“帰れ”。二度にわたって送られたこのメッセージも、彼女を分からなくしている要因だ。

　だが、俺の問いかけに、彼女はなんのことか分からない、という風に首を傾けた。

「帰れ」

　反芻してから、少女は思い当たったのか、うなずいた。

「あれはわたしじゃない。たぶん赤谷仁の仕業。別宅に放り込んであった手紙は見たけど、仁の筆跡（ひっせき）だった……でも、死にかけた？」

「でっかい石を西入り谷の崖の上から落とされた」

　初耳だったのだろう。

　狐面に隠されてわからないが、少女は驚いたようだった。

「ごめんなさい。許してあげて」

「なんでお前が謝るんだ」

　ぺこりと頭を下げた少女に、理由を問う。

「許嫁（いいなずけ）だから」

　もっとも、仁は雛のほうがいいみたいだけど。

　少女はそう、付け加えた。

　それで、はっきりした。

　ちぐはぐに見えた黒沼繭の行動。

　その、別の軸と見えた一連のメッセージは、別人のものだったのだ。

　理由も単純。仁少年は雛のことが好きで、だから俺のことが気に入らなかった。

　別宅に投げ込まれた石の文も、西入り谷の崖から落とされた石も、仁少年の、ホウジ神社での妨害の延長線上にあった事件なのだ。

　見えなかった黒沼繭という少女が見えてくる。

　俺は彼女に対する最後の疑問を口にした。

「なぜ、なぞなぞを？」

「言ったでしょう？　選んで欲しかったから。でも、もう意味がない謎かけかな」

　この件に関しては、少女はそれ以上説明しようとしなかった。

　雨が、ついに降ってきた。

　いつのまにか、奥の居の入り口。

　あの広い沼沢地まで来てしまっている。

　沼の向こうには、じっと立って待つ少女の姿が見える。

　足を滑らさないよう気をつけながら、雛がこれ以上濡れないよう、急ぐ。

　白装束と黒装束。

　二人の少女は再び対峙する。

「黒沼家当主、黒沼繭。儀式の無事を認める」

「御伽人、白沢の雛。承った」

　雨が降っている。

　その中で、雛は俺に向き直った。

　目が、爛々と輝いている。口元が喜びに歪んでいる。

　抑えきれない歓喜を漏らしながら、雛は俺に対して告げた。

「よくできたね、サトリちゃん。これでもう――逃げられないよ（・・・・・・・）」

　意味が、わからない。

　分からないまま、呆然としたまま。雛を見返す。

　とたんに雛は、狂喜を爆発させた。

「あははははははははははははははははははははは……」

　雛は狂ったように笑う。

　狂ったように哂いつづける。

　この瞬間。俺の中の化粧町は、音を立てて……崩れ落ちた。

◆

“禊の儀”っていうのはね、佐鳥ちゃん。

　たしかに穢れを祓うっていう意味合いもある。

　だけど、化粧町の外で生まれた人間がこれを行うってことには、特別な意味があるの。

　その人間を、化粧町の人間として迎え入れる。

　条件は、たったひとつ。伴侶が化粧町の人間であること。

　そういうケースでは、たいてい伴侶が御伽人になる。今回みたいにね。

　……耳に入ってないか。

　じゃあね、佐鳥ちゃん。やっぱり「よろしくね」だったね。