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理由

「……ひとつ、気になったんだが」

「うん」

「家を建てるとき、お前はどうしてたんだ？」

　夜一の能力があれば、建設の途中で何らかの気配を察知できたはずだ。

「日本には、おらへんかってん。留学中やった。もともと海外の大学に進学することを考えとったから、そのための語学留学で……。一年ほど、おれはアメリカに住んでたんや」

　その最中、両親と連絡が取れなくなったらしい。

「心配になって一時帰国したら、家が新しくなっててん。めちゃくちゃ驚いたよ。そんな話、ぜんぜん聞いてなかった。それに、建て替えが必要なほど古い家でもなかったし……」

　真新しい家を見たとき、夜一はすぐに異変を感じたという。　

「呪いが集まってた。まるで『家』に吸い寄せられるみたいに」

　禍々しい気配だったと、夜一は言った。

「それで、ご両親は……？」

　夜一の表情が、苦しそうに歪んだ。

「家の中で死んどった。無理心中やということに、なってる……」

　彼が、第一発見者だったという。

「けど、絶対に違うねん。無理心中なんかじゃない。両親の遺体には、気配が残ってた。禍々しいモノが……」

　その瞬間、首元に違和感を感じた。たぶん、寧々は泣いている。

　灼は、夜一に触れた。細い肩を抱く。そうしろと、寧々に言われた気がした。

「おれが、留学せずに日本におったら……」

　静かに、夜一が後悔を口にした。

「お前のせいじゃねぇ」

　灼は力強く言った。

　こんな、ありきたりな言葉しか浮かばない自分に苛立つ。夜一にとっては、なんの慰めにもならないだろう。　

　夜一の責任なんて、あるはずもない。けれど、もしかしたら夜一が不在の間を狙われた可能性は、あるのかもしれない……。

「その、設計士の情報は？」

　灼の問いに、夜一は首を振る。

「分からへん。でも、たぶん呪詛師が関わってると思う」

　呪詛師たちは、金銭と引き換えに《呪い》を施すのだという。

「おれがこの仕事をしてる理由、灼くんに言ってへんかったな……」

　夜一が、灼を見上げる。

「まぁ、なかなかヘビーな理由だしな」　

　軽々しく、言えることではないだろう。

「……灼くんには、これからも助手でおって欲しい」

　お願いやから、と涙声で訴えてくる。

「危険を伴う仕事やけど……。おれには、灼くんの力が必要やから」

　灼は、抱いていた夜一の肩をバシッと叩いた。他人行儀な物言いが気に入らない。

「助手じゃなくて、パートナーなんだろ？」

　八家不動産で、夜一がそう宣言していた。

　互いの足りない部分を補っている、と。

「……凸凹コンビ」

「その言い方はやめろ。というか、俺って強いんだよな？」

「え？」

　きょとん、とした顔で夜一が首をかしげる。

「そう言ったよな、お前」

「……う、うん。灼くんは、耐性があるというか、適応力があるというか。とにかく、呪いとか幽霊とか、そういう類のものにめちゃくちゃ強いタイプのひとやで」

「だったら、問題ねぇよ」

　呪詛師だろうが何だろうが、畏れる必要はない。いざとなったら、黒歴史時代に鍛えた拳の力で、ボコボコにしてやれば良いのだ。

「絶対に見つけて、叩きのめしてやろうぜ」

　そう言って、灼は拳を握った。

　夜一は、わずかに目を見張った。それから「ありがとう」と言って、そっと涙を拭った。