第64話：仲間の犠牲
炎の色が、いつの間にか夕焼けと混じり合っていた。
さっきまで整然と並んでいた石造りの家々は、半分以上が崩れ落ち、残った建物も黒い煤に覆われて原形を失いつつある。燃え上がる木材の爆ぜる音と、遠く近くで交錯する悲鳴が、途切れることなく耳を打った。
「くそ……！ こんなに……！」
レインは喉の奥から漏れた言葉を押し潰すように、視界を切り替えた。
《ワールド・ログ 起動》
焼け焦げた屋根の向こう、崩れかけた路地の奥、倒れ伏した人々の上に、無数の光る文字が重なっていく。
【死亡予測：多数】
【危険領域：拡大中】
【崩落予測：各所で連鎖】
見るたびに、赤く点滅するログが増えていく。
ログを閉じれば、この地獄の全容を知らないままでいられるかもしれない。だが、今のレインには、その選択肢は存在しなかった。
【モノローグ／レイン】
「……救える命が、まだ残っている……。
全部は無理でも、ひとつでも多く……！」
瓦礫を飛び越えた先の路地で、大きく傾いた建物が見えた。壁の一部が崩れ、中から咳き込む声と泣き声が混じり合って聞こえる。
「中にまだ――」
走り出そうとした、その時だった。
「レイン！ こっちに来いッ！」
耳に馴染んだ、よく通る声が炎の向こうから響いた。
振り向けば、崩れた壁の上で剣を振るう騎士の姿がある。
銀色の鎧はところどころ剥がれ、血と土で汚れている。それでも、その瞳の光だけは決して濁っていなかった。
「リシアさん……！」
王国騎士、リシア・グランツ。
その足元には、怯える市民たちが身を寄せ合っている。倒れてきた梁を剣で受け流し、迫ってきた瓦礫を膝で蹴り飛ばしながら、彼女は人々を背後に庇っていた。
「こっちへ、早く！ まだ避難が終わってない！」
そう叫ぶ声は、息が上がっているにもかかわらず力強い。
レインは胸の奥が熱くなるのを感じながら、その場へ駆け寄った。
「リシアさん、その傷……」
「ふん……！ こんな程度で死ぬ私じゃない！」
笑う代わりに、リシアは口元をぐっと吊り上げて見せた。
肩から腰にかけて大きな切り傷が走っているのが一目で分かる。血で鎧が濡れ、指先にも震えがある。それでも、彼女は背を丸めない。
その背後――崩れた塔の残骸の陰で、黒い光が蠢いた。
空気がひときわ重く沈み込む。
音もなく迫ってくる“衝撃”の気配に、レインの背筋が冷たくなる。
【モノローグ／レイン】
「……嫌な気配……。これは――」
《ワールド・ログ 起動》
視界をリシアへ向けた瞬間、赤い文字が弾けるように飛び出した。
【対象：リシア・グランツ】
【未来：死亡】
【原因：勇者カイルによる衝撃波】
【残り猶予：２秒】
「嘘だ……！」
喉が勝手に叫び声を上げる。
「リシアさん、避けて！！」
叫びは、炎と悲鳴の渦を切り裂いて届いた。
リシアの肩がぴくりと震え、振り返ろうとした――その瞬間。
世界が、黒い衝撃で塗りつぶされた。
空間の一部が、真横から殴りつけられたように歪む。
耳が破れたかと錯覚するほどの衝撃音とともに、濃密な黒い斬撃が一帯を薙ぎ払った。
「っ――！」
リシアの身体が、まるで軽い木の枝のように吹き飛ばされる。
背後の壁ごと叩きつけられ、砕けた石片が四方に飛び散った。
「リシアさんっ！！」
フィアの悲鳴が、耳の奥を鋭く突き刺す。
レインは足が地面に触れている感覚も曖昧なまま、倒れた騎士のもとへ駆け寄った。
瓦礫の間に、赤いものが広がっている。
崩れた石の下敷きになりながらも、リシアはなんとか仰向けの姿勢を保っていた。鎧の胸元は大きく抉られ、そこから溢れた血が彼女の身体の下に赤い水溜りを作っている。
「リシアさん……！ 今、今すぐ……！」
レインは膝を地面に打ち付け、その身体を起こそうとして、すぐに手を止めた。
動かせば、残されたわずかな命すらこぼれ落ちてしまいそうな感覚があった。
《深層ログ閲覧》
【対象：リシア・グランツ】
【生命値：極低】
【致命傷：胸部／複数箇所】
【自然回復：不可能】
【未来：死亡確定】
「……そんな……」
喉が凍りつく。
それでも、レインは諦めなかった。
「フィア、リンクを！ まだ間に合うかもしれない！」
「は、はい……！」
フィアは震える指でレインの手を掴み、瞳を閉じる。
淡い光が二人の周囲にゆらりと揺れた。
《運命共鳴：リンク同期》
《未来改変試行》
対象：リシア・グランツ／死亡運命
成功率：１１％
バグ発生率：増大
【モノローグ／レイン】
「１１％でもいい……！ ゼロじゃないなら……！」
「……成功しろ……！ 頼む……！」
レインは歯を食いしばってログに手を伸ばす。
未来の線を掴んで、捻じ曲げて、書き換えようとする。
《改変処理中……》
《エラー検出》
文字が揺らいだ。
掴みかけた未来の線が、するりと指の間を抜けていく感覚がある。
「まだだ……！ まだ……いける……！」
自分に言い聞かせるように声を絞り出し、レインはさらに深層へ潜ろうとする。
その先にあるはずの“別の未来”へと――。
《結果：失敗》
【未来】死亡ルート固定維持
「……っ！」
視界の中の文字が、容赦なく赤に塗り替えられた。
レインの指先は、何も掴めない。
「レインさん……」
フィアの声には、すでに涙の気配が宿っている。
レインはそれを聞きながらも、手を離せなかった。
【モノローグ／レイン】
「どうして……。
ここまで来て……未来に触れられるはずなのに……
どうして……救えない……！」
震える視界の中で、ログの表記が変わる。
【対象：リシア】
【生命値：０」】
【状態：生命活動停止】
「……やめろ……そんなの……表示するな……！」
喉の奥から、掠れた声が漏れた。
それでも、現実は変わらない。
足元から身体の芯まで、冷たい感覚が這い上がってくる。
うっすらと、レインの手の中で指が動いた。
「……レイン……」
掠れた声が、かろうじて耳に届く。
リシアの瞳が薄く開き、血で濡れた睫毛の隙間から、いつかと同じ鋭さが宿っていた。
「リシアさん……！ 喋らないで……今、今すぐ何とか……！」
「……泣くな……レイン……」
唇の端を、ほんの少しだけ持ち上げてみせる。
いつもと変わらない、強がりの笑みだった。
「お前は……弱くなんか……ない……。
昔から……誰より……人を……助けてた……」
「僕は……何も……救えなかった……！」
堰を切ったように、言葉があふれる。
さっき救えた命の数も、今この瞬間に消えかけている命の前では、すべて色を失っていた。
「リシアさんだって……救えるはずだった……！
僕が……間に合っていれば……！」
「違う……」
リシアはかぶりを振ろうとして、わずかに肩を揺らした。
それだけで、胸から新しい血が溢れ出す。
「……お前は……十分やってる……。
私なんかより……よっぽどな……」
指が、わずかにフィアの方を示す。
「……フィアちゃんを……守れ……。
あの子は……希望だ……。
お前……なら……できる……」
その言葉とともに、指先から力が抜けていく。
重力に引かれるように、その手がレインの掌から滑り落ちた。
「リシアさん……？」
返事はない。
瞳に宿っていた光が、ゆっくりと空ろへと変わっていく。
燃える都市の赤い光だけが、彼女の瞳の表面を淡く照らしていた。
「……やだ……」
フィアが小さく首を振り、唇を噛む。
目尻から溢れた涙が、頬をつたって落ちた。
「やだよ……。
こんなの……」
レインは震える指で、なおもログへ手を伸ばした。
《深層ログ閲覧》
【対象：リシア・グランツ】
表示された画面の前に、黒い壁のようなものが立ち塞がる。
そこには何も書かれていない。あるのは、ただの漆黒だけだ。
ERROR
ERROR
深層ログ：固定済
【改変不可】
【状態】“生命終了”
「……そんな、わけ……」
声が出ない。喉が焼けたように痛い。
切り裂きたい。
叩き壊したい。
この文字列を、その向こうにある“何か”を、全部――。
しかし、どれだけ強く意識をぶつけても、黒い壁はひとつも揺らがない。
ただ冷たく、冷静に「不可能」だと突きつけてくる。
「あぁあああああああああぁぁぁぁッ！！」
裂帛の叫びが、喉から勝手に溢れた。
焼けた空気を震わせるほどの声なのに、何も変わらない。
リシアの胸は上下しない。ログの表示も動かない。
深層のどこかで、彼女の運命は完全に固定されてしまっている。
【モノローグ／レイン】
「……本当に……どうやっても、変えられない未来が……あるのか……。
それが“世界のルール”だっていうなら……
俺の力は……何のために……！」
瓦礫の向こうから、ゆっくりと足音が近づいてきた。
小石を踏み砕く乾いた音が、炎の爆ぜる音とは違う調子で耳に届く。
レインは顔を上げる。視界の先に、黒い靄をまとった影が立っていた。
勇者カイル。
彼の鎧には、戦いの痕跡がほとんどない。
返り血がところどころに飛んでいる以外、まるで散歩の途中にでも立ち寄ったかのような佇まいだ。
「また一人……無駄死にか」
感情の欠片もない声が、焼けた空気を滑る。
「弱者は……死んで当然だ」
リシアの亡骸を見下ろす視線に、哀れみも敬意もない。
そこにあるのは、ただ“計算の結果”を確認するような冷たさだけだった。
「……黙れ……」
唇が震える。
胸の奥で、何かが焼けただれていくような痛みが広がった。
「黙れぇぇぇぇぇぇッ！！」
レインは立ち上がり、喉が裂けるほどの声で叫ぶ。
「リシアさんは……“無駄”なんかじゃない！！
あの人が守った命が、どれだけあると思ってるんだ……！！」
カイルの瞳が、ほんの僅かだけレインの方へ動いた。
「守った結果……こうなった」
淡々とした声。
「なら、最初から守る必要もなかった。
弱い者が死ねば、世界の負荷は減る。
排除された分だけ、残った者が効率的に動ける」
「……お前は……」
レインは握りしめた拳を、自分の爪でえぐるほど強く握った。
痛みがなければ、今ここで何をしてしまうか分からなかった。
【モノローグ／レイン】
「……これが……世界に“魔王”として指定された勇者の考え……？
こんな理屈で、こんなふうに命を切り捨てて……
それを“正しさ”だと言うのか……！」
膝が、今にも崩れ落ちそうだった。
リシアを救えなかったショック。
深層ログの拒絶。
都市全体の崩壊。
そして、世界そのものが勇者を“破壊の象徴”へ作り変えていく現実。
すべてが重なり、心の芯がぐらつく。
【モノローグ／レイン】
「……なんのための力だ……。
運命を変えられるはずだったのに……
こんなにも、救えないなんて……。
結局……帳面に結果を書き残すことしかできない……
あの頃の俺に……逆戻りしただけじゃないか……！」
視界が滲む。
涙なのか、煙なのか、自分でも判然としない。
「レインさん……！」
肩に、温かい感触が触れた。
フィアが、震える腕でレインの身体を抱きとめていた。
涙で濡れた瞳が、真っ直ぐに見上げてくる。
「諦めないでください……！
あなたは……一番強い人です……！！」
「俺は……」
喉が詰まり、言葉が出ない。
強い？
何を救えた？
目の前で死んだ命すら、繋ぎ止められなかったのに――。
「だって……」
フィアはレインの胸元をぎゅっと掴む。
「私……レインさんに救われました……。
奴隷市場からも……何度も……命を……。
今日だって……たくさんの人が……レインさんのおかげで生きてる……！」
涙で歪んだ笑顔が、それでも必死に笑おうとしている。
「……だから……。
ここで立ち止まらないでください……。
リシアさんも……きっと、それを望まない……」
リシアの冷たくなった手の感触が、まだ掌に残っている。
最期に託された言葉が、胸の奥で鈍く響いた。
『フィアちゃんを……守れ……。
あの子は……希望だ……。
お前……なら……できる……』
【モノローグ／レイン】
「……俺は……」
ゆっくりと、拳を握り直す。
焼けただれた都市の中で、あまりにもか細い決意かもしれない。
それでも、それだけは失いたくなかった。
「……絶対に……負けない……」
かすれた声が、やがてはっきりした音になる。
「リシアさんの“想い”に……。
ここで折れたら……本当に、あの人の死が無駄になる……。
そんな終わり方……俺が一番許せない……！」
遠くで、炎が音を立てて崩れ落ちる。
カイルの足音が再び近づいてくる気配がする。
世界の終わりの気配が、確かに背後から迫っていた。
それでもレインは、握り締めた拳をゆっくりと前へ上げた。
悲しみも、怒りも、絶望も、全部まとめて喉の奥に押し込む。
そのうえで、ただひとつの言葉だけを抱きしめる。
【モノローグ／レイン】
「……ここから先は……誰一人、無駄死になんてさせない……。
深層ログが“救えない”と言うのなら……
そのルールごと、いつか必ず……書き換えてやる……！」
フィアの手が、そっともう一度レインの手を握った。
その温もりだけが、燃え落ちる都市の中で確かな現実として残っていた。
