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第５章：干渉 ――運命改変編

第53話：救えなかった命

　一日の終わりを告げる鐘の音が、ゆっくりと空に溶けていった。昼間あれほど激しかった喧噪は嘘のように引いて、リュードの街には静かな夜の気配が落ちている。城門前の地面には、つい先ほどまで転がっていた魔物の残骸がほとんど片付けられ、血の匂いも土や灰の匂いに薄められていた。

　焚き火の炎が点々と揺れ、その周囲で冒険者や兵士たちが腰を下ろしている。泥だらけの鎧を外す者、傷を押さえながら仲間と笑い合う者、黙って空を見上げている者。誰もが疲れ切っていながら、それでも生きて戻れた安堵が表情に滲んでいた。

　レインも、少し離れた場所で石に腰をおろして息を整えていた。背中には疲労がずっしりと貼りついている。それでも、胸の奥に残るのはどこか温かい手応えだった。視線を上げれば、フィアが近くの焚き火の明かりに照らされながら、傷だらけの兵士に簡単な治癒魔法を施している。その横顔には優しさと、今日一日で刻まれたわずかな逞しさが混ざっていた。

【モノローグ／レイン】

　「……今回も……救えた……

　　みんな、無事でよかった……」

　戦いの最中、ログで確認し続けた戦況。

　致命傷を負うはずだった兵士を事前に注意喚起で助け、毒霧もほとんど被害なく防げた。あれほどの群れが押し寄せたにもかかわらず、街は守られ、人々は笑っている。

　レインはゆっくりと目を閉じ、胸の中で静かに安堵の息を吐いた。そのまま、いつものように習慣のように意識を深層へ落としていく。

《ワールド・ログ 起動》

　視界の上に淡い光が広がり、都市全体のログが俯瞰の形で表示される。多数の光点が生命を示し、それぞれが「無事」「軽傷」「意識あり」といった文字を伴って揺れていた。大きな赤い警告は見当たらない。

「……よかった……」

　そう思いかけた――その瞬間。

　視界の片隅で、強い赤色が瞬いた。

　光の海の中で、ひとつだけ異様にまばゆい赤が点滅している。まるで助けを求めるように、何度も何度も点いては消えていた。

　レインの心臓が、どくりと重く跳ねる。

　意識をそちらに集中させると、赤い光は一つのログとして形を取った。

【対象：幼児／都市住民】

【未来：死亡】

【残り猶予：数十秒】

「……まさか……！！」

　喉から勝手に声が漏れた。

　その情報の意味を理解した瞬間、頭の中が真っ白になる。

　数十秒。

　あまりに短い。

　レインは飛び上がるように立ち上がった。

　世界が足元から崩れ落ちるような悪寒が背筋を走る。

「レイン？」

　近くでフィアが振り向くより早く、レインは駆け出していた。

「待て、レイン！　どこへ行く！」

　背後からゼクトの声が飛ぶ。レインは振り返らずに叫んだ。

「子供が……死ぬ……！！」

　その言葉だけで、十分だったのだろう。追いすがる足音がひとつ増える。ゼクトがすぐ後ろを走ってきている気配が伝わる。

　レインはログが示す位置へ意識を合わせて走った。

　視界の隅に、都市の簡易マップが光で描かれる。赤い点が、街の少し奥まった路地裏で点滅していた。城門前の広場から一本脇へ逸れ、狭い通りへと潜り込む。

　石造りの建物が左右から圧迫してくるようで、夜の闇が濃く感じられた。遠くからはまだ笑い声や人のざわめきが聞こえるのに、この路地だけ音が遠のいているようだった。

「間に合え……！」

　息が焼ける。

　心臓が喉元に張り付くように痛い。

　足がもつれそうになりながらも、レインは全力で駆けた。

　やがて、目標の場所が視界に飛び込んでくる。

　そこは建物と建物の隙間にある、細い路地だった。

　地面には戦闘の余波で転がった石や木片が散らばり、壁の一部が崩れたような跡が残っている。上を見上げれば、二階部分の壁が砕けて穴が開いていた。

　崩れた瓦礫の山の下から、布の端が覗いていた。

　レインは血の気が引くのを感じながら、瓦礫へと飛び込んだ。

「おい、レイン！」

　追いついたゼクトが声を上げるが、レインの耳には届いていなかった。

「……嘘だ……まだ……！」

　両手で石を掴み、乱暴にどける。

　指の皮が擦り剥け、痛みが走る。

　それでも止まらない。小さな身体の輪郭が、瓦礫の下から少しずつ形を見せ始める。

　幼い腕。

　小さな足。

　土と血にまみれた布。

　レインは歯を食いしばり、最後の大きな石を持ち上げた。

　その下に――小さな体が押し潰されるように横たわっていた。

　顔は瓦礫の影になっていたが、ぐったりとした姿勢と、どこにも動きの気配がないことで、十分に理解できてしまう。

「……嘘だ……まだ……助かる……！」

　レインは震える手で幼い身体を抱き起こした。

　小さな胸に耳を当てる。

　そこに――音はなかった。

　冷たい。

　体温は、もうほとんど残っていない。

　レインの視界が揺らいだ。

　自分の呼吸の音が、妙に大きく耳に響く。

「……レインさん……」

　追いかけてきたフィアが、足元の瓦礫に気をつけながら近づいてくる。状況を目にした瞬間、彼女の表情から色が消えた。

「いや……そんな……」

　彼女は幼い顔を見つめ、震える手で口元を押さえた。

　涙が目にあふれ、こぼれそうになるのを必死にこらえている。

　ゼクトは一歩離れた場所に立ち、何も言わず、ただ静かにその光景を見守っていた。

　レインは、まだ何かできるはずだと、ありもしない可能性にすがるようにログを呼び出した。

《ワールド・ログ 起動》

《対象：幼児／都市住民》

　文字が震える視界の上に浮かび上がる。

【未来予測：誤差発生】

原因：データ破損／外部要因

状態：修正不可

【モノローグ／レイン】

　「……どうして……読めたのに……

　　未来が見えたのに……

　　どうして……救えなかった……！」

　読み込んだときには、すでに手遅れだったのか。

　ログに表示された“残り数十秒”は、彼が気づくより少し前の状態を示していたのか。

　あるいは、ログ自体に誤差が出ていたのか。

　理由はどうあれ――結果は変わらない。

　今、腕の中にある小さな命は、もう二度と戻らない。

　胸が締め付けられ、吐き気すら込み上げてきた。

　喉が熱くなり、視界の端から涙が滲み出す。

　遠くで、誰かの叫び声が聞こえた。

「きゃっ……！！　あの子……！」

　振り返ると、路地の入口に女性が立ち尽くしていた。顔色は真っ青で、唇が震えている。幼い子と同じ布の色の服を着ていることから、それが母親であるとすぐに分かった。

　彼女は足元がおぼつかないまま駆け寄り、レインの腕の中の子供を見るなり、その場に崩れ落ちた。

「いや……いやっ……起きて……！　ねぇ、起きてよ……！」

　震える手で小さな体を揺さぶりながら、何度も名前を呼ぶ。その声は涙と嗚咽で掠れていて、言葉になっていなかった。

　レインは腕の中の重みを、そっと母親に預けた。腕から重さが離れた瞬間、空気が急に冷えたように感じられる。自分の手に残る感触が、どうしようもなく現実を突きつけてくる。

　――救えなかった。

　自分は、この命を救えなかった。

　ログを見たのに。

　気づいたのに。

　走ったのに。

　遅かった。

　ゼクトが静かにレインの横にしゃがみ込み、その顔を覗き込む。

【ゼクト】

　「レイン……

　　“運命を変える”ってのは……

　　常に全てを救えるって意味じゃない。」

【レイン】

　「でも……僕は……見えたのに……！

　　あんなに……近くにいたのに……！」

　声が震え、喉が締め付けられる。

　目の前では、母親が子供の名を呼び続けている。その泣き声は、鋭い刃のように心を切り裂いた。

【ゼクト】

　「未来は“予測”だ。

　　お前の見たものは、あくまで“可能性”の一つ。

　　世界の安定値が乱れている今……

　　誤差はどんどん大きくなる。」

　ゼクトの声はいつになく静かで、低く、重かった。

　責めているわけではない。

　ただ、事実を突きつけているだけの声音。

　レインは歯を食いしばり、握った拳に爪を食い込ませる。

【モノローグ／レイン】

　「……僕は……“救えるはずの命”すら……救えなかった……

　　力を持っているくせに……

　　僕は……何をしているんだ……！」

　腕の中から離れていった重さが、今になってずしりと胸に戻ってくる。

　自分が力を得たのは、こういう悲劇を止めるためのはずだった。

　それなのに。

　泣き崩れる母親の声が、路地全体に響いている。

　周囲に集まり始めた人々も、言葉を失ってその光景を見守るしかなかった。

　レインの頬を、ぽたぽたと涙が落ちていく。

　握り締めた拳が震え、地面の砂を掴んでいる。

　悔しさと、自分への怒りと、どうしようもない無力感が、胸の中で渦を巻いていた。

　けれど――その奥底で、別の何かが静かに生まれ始めている。

【モノローグ／レイン】

　「……もう二度と……

　　“救えるはずの未来”を逃さない……

　　絶対に……もう誰も死なせない……！！」

　それは、無謀にも聞こえる誓いだった。

　世界の安定が崩れている今、全てを救うことが不可能に近いことは分かっている。ゼクトの言葉がそれを教えてくれた。

　それでも――

　レインはそう願わずにはいられなかった。

　自分が見た未来。

　自分が触れてしまった死。

　それらが、彼の心に深い傷と同時に、決して消えない火を残した。

　フィアがそっとレインの横へしゃがみ込む。震える手で、レインの拳を包み込んだ。

【フィア】

　「……行きましょう、レインさん。

　　あなたなら……きっと……」

　彼女の手は温かかった。

　それは、まだ守るべき命がここにあるのだと、静かに教えてくれる温度だった。

　レインは涙を拭わず、そのまま顔を上げた。

　視界はにじんでいる。それでも、前を見据える目だけは、さっきまでよりも強くなっていた。

　救えなかった命。

　その重さを抱えたまま――レインは、さらに先へ進む決意を固めた。