『家族』
兄が実家にいた頃は、頻繁に父と喧嘩をして苦しんでいたのを知っていたから、彼が一人暮らしをする時は寂しさはあったものの『良かったね』と思っていた。
冬夜が出ていったあと、父はそれまでの態度を反省したかのように、時々会った時に実家に戻るよう言っていたが、兄は頑として聞き入れなかった。
家から出た冬夜が〝遠い人〟になったからこそ、春佳は兄を強く想い、虐待仲間としての〝家族〟から〝憧れの人〟に変化させてしまった。
実家に一人残された春佳にとって、一人暮らしをして〝大人〟になった冬夜は手の届かない星のような存在だった。
彼が成長してますます格好良くなっていく傍ら、自分は変わらず母親に支配され、地味で冴えない少女のまま。
父が死ななければ、きっと冬夜は〝外〟の世界で美しく優しい女性を見つけ、幸せになっていただろう。
まるで童話の王子様とお姫様のような、「めでたし、めでたし」として。
だがそんな〝王子様〟は、城の地下牢に閉じ込められた、ボロを着た妹をずっと想い続けていた。
嬉しいのは確かだが、戸惑いのほうが大きい。
――私を家に置いて、一人で幸せになろうと決意したんでしょう？
――なのにどうして、いまさら私に構うの？ 一人で自由な世界で幸せになったらいいでしょう。
喜びと共に感じたのは、戸惑いと僅かな苛立ち。
（……私を構うっていうなら、何を考えているのか教えてよ）
春佳は大きく深呼吸し、マウスをクリックするとエクスプローラーファイルを開き、Ｄドライブに入っているファイルを一つずつ確認していく。
フォトアルバムを開くと、几帳面に年別、月別に分けられていて、その中にも食べた物や場所など、用途別のフォルダが作られてあった。
その中に『家族』というフォルダを見つけ、クリックする。
日付は二〇二三年の十一月――近日まで作られていて、冬夜が何を見ていたかを知る事ができる。
パッと開いた画像ファイルを見て、春佳は悲鳴を呑み込んだ。
「……なに、これ……」
ウィンドウの中にズラリと並んでいるのは、春佳の写真ばかりだった。
思わず片手で口元を押さえた彼女は、怯えながらも一枚の写真をクリックした。
場所はこのマンションの春佳の部屋。眠っている彼女が写されてある。
他にもマンションのいたるところで、撮られた覚えのない写真が沢山あった。
（……盗撮？ どこかにカメラがある？）
そこまで思い至った時、ザッと血の気が引いた。
（もしもこの部屋に入って、家捜ししているのがバレたら……！）
考えた瞬間、とても恐ろしくなった。
ガタガタと体が震え、生きた心地がしない。口の中が一気に渇き、動悸が激しく鳴り、正常な判断をくだせなくなる。
同時に思ったのは、「今しかない」という気持ちだ。
冬夜が帰ってくる前に、今すべてを見てしまう。
そのあと絶望的な状況になったなら、とりあえず謝るしかない。
兄の事は大好きだが、本当に彼が何を考えているのか分からない。
自分の家の中とはいえ、監視カメラを使って妹の写真を執拗に撮っているのは、普通とは言えない。
その時、ポコッと心の中にあぶくが生まれ、とある事を思いついた。
（お兄ちゃんがお父さんとよく喧嘩していたのは、もしかして私に抱いてはならない感情を持っていたから？ お父さんは私を守ろうとしていた……？）
さらに思考は恐ろしくおぞましい事に発展していく。
（お父さんはどうして死んだの？ 自殺した理由はまだ分かっていないし、家族も職場の人も誰もお父さんの悩みを知らなかった）
父の死を『これ以上考えても仕方がない』と思ったからこそ、家族間では話題にせずに過ごしてきた。
だがもしも、あの唐突な自殺の裏に冬夜が絡んでいたとしたら――。
（いや、でも警察が『事件性はない』と言っていたし……。でも……）
春佳はとてつもなく恐ろしく、邪悪なものを目の当たりにした感覚に陥り、無意識に両腕で自分を抱き締めていた。
そのあと、春佳は何かにせかされるように過去の写真を確認していく。
だがフォルダに『家族』と打っているくせに、保存されている写真は春佳のものばかりだ。
まるで家族は春佳しかいない、と言わんばかりに――。
