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【亡霊都市の桃缶と死神】

ミカ・フォルクス少尉（25歳、女性）

装備・ポーンA1（アサシン仕様）

リバティー・アライアンス所属

白堊理研本部→白堊理研第8基地リトルベース極致化学開発研究部署勤務。

青いミドルボブの愛らしい顔立ち、その青目は常にジト目で気怠げだが、佇まいには隙がない。

速度に依存した暗殺術の使い手で、白堊理研人体強化計画【Blue Velvet計画】の成功例の1人。

美容オタクの潔癖症。フレンダとバディを組むことになる。語尾に、〜っす。が付く。

亡霊都市の桃缶と死神

白堊理研第8基地リトルベース、第2整備ハンガー。

復旧作業が急ピッチで進む喧騒の中、フレンダ・ディーコン少尉は腕を組み、目の前の「新しい相棒」を睨みつけていた。

塗装作業を終えたばかりのロード・インパルス。

かつての愛機「ロータス」のような派手な赤ではなく、夜の闇に溶け込むようなダークグレーと、警戒色としての鮮烈なオレンジのラインが施されている。

フレンダにとって、それは懐かしい実家のような機体であり、同時に物足りなさを感じる軽自動車でもあった。

「うーん……。やっぱり、細いなぁ」

フレンダが装甲をコツコツと叩く。

厚い複合装甲に守られていたロータスと違い、インパルスの装甲は必要最低限だ。

中身が透けて見えそうなほどの軽量化。

『贅沢を言わないでください、フレンダ。今の貴女の反応速度についてこられるのは、基地内ではこの機体しかありませんでした。それに、機動力ならロータスを遥かに凌駕します』

コクピットのコンソールから相棒のKARMA、メイが冷静なツッコミを入れる。

その時だった。

「あー……、ここっすか？やかましい獣の檻ってのは」

気の抜けた、しかしどこか冷ややかな声が背後から聞こえた。

フレンダが振り返ると、そこには場違いなほど小奇麗な少女が立っていた。

年齢はフレンダより少し下くらいだろうか。

艶のある青い髪をセミロングにし、カチューシャで留めている。

童顔で、大きな青い瞳は眠たげに半眼を開いている。

そして何より奇妙なのはその服装だ。

泥と油にまみれたハンガーの中で、彼女だけがパリッとした黒いスーツを着ていた。ただし、ネクタイはしていない。

「……誰？」

フレンダが警戒心を露わにする。

野生の勘が告げていた。

この女、匂いがしない。

ガルド班長のような油の匂いも、少佐のような書類の束の匂いもしない。

まるで無機物のような、冷たい気配。

少女は面倒くさそうに頭をかき、胸ポケットからIDカードを取り出してヒラヒラと振った。

「本部から派遣されてきた、ミカ・フォルクス少尉っす。今日から貴官の……えーっと、なんだっけ。そうそう、『お目付役』を仰せつかったっす」

「お目付役？」

「そ。貴官、前の作戦で無茶しすぎたんでしょ？貴重な戦力をこれ以上壊さないように、私が手綱を握れってさ。……はぁ。マジだるいっす。こんな田舎の基地まで来て子守りとか、何の罰ゲームっすか」

ミカと名乗った少女は、大きなあくびを噛み殺した。

その態度は不遜そのものだが、不思議と隙がない。

立ち方、重心の位置。

だらけているように見えて、いつでも動ける体勢だ。

「よろしくっす、フレンダ・ディーコン少尉。ま、適当に仲良くやるっすよ。仕事の邪魔さえしなけりゃね」

ミカの瞳が、一瞬だけ爬虫類のように細まった気がした。

フレンダの背筋に、ゾクリとした悪寒が走る。

「……ふーん。まあいいや。あなたが役に立つなら歓迎するよ」

フレンダはニヤリと笑い、ミカの顔を覗き込んだ。

「ちょうどよかった、これから任務に行くところなんだ。手伝ってくれるよね、相棒？」

「……嫌な予感がするっす」

中立地帯、セクターG-9。

かつて工業都市として栄えたその場所は、今や「亡霊都市」と呼ばれていた。

結晶炉の汚染により住民は去り、崩れかけた高層ビル群が墓標のように立ち並んでいる。

灰色に濁った空の下、二機の影が荒れ果てたハイウェイを疾走していた。

「桃缶桃缶！白桃の缶詰～♪」

先頭を走るのは、フレンダが駆るロード・インパルス。

四肢を躍動させ、瓦礫の山をパルクールのように飛び越えていく。

その後方、追従するのは標準的な「ポーンA1」アーマーを装着し、軍用バイク型の小型ヘキサギアに跨ったミカだ。

『……ミカ少尉。先程からバイタルが低下していますが、体調不良ですか？』

通信機越しに、メイが問いかける。

「……精神的な疲労っすよ、ポンコツKARMA。なんなんすか、この任務。『伝説の高級白桃缶詰を回収せよ』って……。本部への報告書に何て書けばいいんすか？」

ミカの声には深い絶望と呆れが混じっていた。

だが、フレンダは意に介さない。

「何言ってんの、戦前の白桃缶だよ！？市場価格ならヘキサグラム百個分に匹敵するんだから！ガルド班長の情報だと、この都市のデパートの地下倉庫に手つかずの在庫が眠ってるらしいの！」

「食い物のために命張るとか、理解不能っすね……」

ミカはため息をつきながら周囲を警戒した。

この都市が「亡霊都市」と呼ばれる理由は、無人であるからだけではない。

正体不明の「幽霊」が出没し、迷い込んだガバナーを次々と行方不明にしているという噂があるからだ。

「……来るっすよ、フレンダ少尉」

ミカの声色が不意に変わった。

だらけた響きが消え、冷徹な金属のような響きになる。

「え？」

『反応多数！全方位から熱源接近！ですが光学センサーには映りません！』

霧の向こう。

ビルの影、路地裏、マンホールの下。

無数の気配が、二人を取り囲んでいた。

ヒュンッ！！

風切り音と共に、フレンダの目の前のコンクリートが弾け飛んだ。

狙撃だ。だが、発砲炎は見えない。

「うわっ！？どこ！？」

フレンダは反射的にインパルスを横に跳ばした。

獣型の機動力で四本の脚が地面を掻きむしり、瞬時に射線を外す。

『弾道計算、完了！3時方向、ビルの4階！さらに9時方向、6時方向からも接近中！……敵影、確認できません！』

「光学迷彩！？卑怯な幽霊だねぇッ！」

フレンダは吠えると、インパルスをビル壁面へと走らせた。

垂直の壁を駆け上がり、狙撃ポイントへと肉薄する。

そこに何かがいるはずだ。

「捕まえたッ！……えっ？」

フレンダは右腕のマニピュレーターを伸ばし、敵を掴もうとした。

だが、インパルスの前脚は物を掴むようには出来ていない。

鋭い爪は敵の装甲を滑り空を切った。

（しまった！ロータスのつもりで掴みかかっちゃった！）

人型機体なら、ここで胸ぐらを掴んでパイルバンカーを叩き込めるところだ。

だが、インパルスに「手」はない。

ガガガガガッ！！

空振りした隙を突かれ、透明な敵から至近距離射撃を受ける。

「ぐぅッ！」

インパルスの薄い装甲が火花を散らす。

衝撃でコクピットが揺さぶられる。

『フレンダ！手を使おうとしないでください！今の貴女は人ではありません、獣です！』

メイの叱咤が脳に響く。

そうだ。

これはロータスじゃない。掴んで殴る機体じゃない。

これは――。

「……分かってるよ！だったら……噛み砕くだけだッ！！」

フレンダは操縦桿を押し込んだ。

インパルスの首が動く。

顎門が展開し、虚空に見える空気の揺らぎへと食らいついた。

バキィッ！！

金属がひしゃげる感触が体を走る。

迷彩が解け、空中にスケアクロウの姿が現れる。

インパルスの牙が、スケアクロウの制御系を噛み砕いていた。

「一匹ぃッ！！」

フレンダは噛みついた敵機を振り回し、そのまま別の敵へと投げつけた。

パワーはない。だが、全身バネのような瞬発力がある。

彼女の脳内でスイッチが切り替わる。

人型の思考を捨てろ。

四つ足で駆け、牙で裂き、尾で薙ぎ払う。

私は今、銀色の狼だ。

一方、地上に残されたミカはバイクから降りていた。

彼女を取り囲むように空気が揺らぐ。

五機、いや六機の光学迷彩部隊。

「囲まれたっすねぇ。……ま、いいハンデっすか」

ミカはあくびを噛み殺しながら、スーツの懐からハンドガンを取り出した。

特殊部隊仕様の大口径拳銃。

ザッ！

背後から気配を感じた。

透明な刃物がミカの首を刈り取ろうと迫る。

だが、ミカは振り返りもしなかった。

ただ、首を僅かに傾けただけだ。

ブンッ！

刃が空を切る。

髪の毛一本触れさせない、紙一重の回避。

それは「反応した」というより、「そこに来ることが分かっていた」かのような動きだった。

「遅いっすよ」

ドォォン！！

ミカはノールックで、背後へ向けて発砲した。

銃弾は正確無比に「見えない敵」の頭部センサーを貫いた。

火花と共に迷彩が解け、ガバナーが崩れ落ちる。

「さて、掃除の時間っす」

そこからの光景は、一方的な虐殺だった。

ミカ・フォルクス。

白堊理研の人体強化実験の成功例。

彼女の神経伝達速度は常人の数倍に達している。

筋肉のリミッターも解除されており、華奢な体躯からは想像もつかない瞬発力を生み出す。

彼女は弾丸のように戦場を駆けた。

ヘキサギアの機銃掃射を、サイドステップとパルクールだけで回避する。

残像すら見えるような高速移動。

「はい、終わり」

敵の懐に潜り込み、関節の隙間にナイフを突き立てる。

装甲の薄い部分を正確に撃ち抜く。

無駄がない。感情もない。

まるで事務作業のように、彼女は「生きた人間」を「動かない肉塊」へと変えていく。

「……う、うわぁぁぁッ！？」

最後の一人。まだ幼さの残る少年兵が、迷彩を解いて尻餅をついた。

恐怖で銃を取り落とし、ガタガタと震えている。

「た、助けて……！俺たちはただ、この街の資源を守ろうと……！」

「あー、はいはい。事情聴取は管轄外っす」

ミカは表情一つ変えず、少年の額に銃口を突きつけた。

「ま、待って！俺はまだ子供で……！」

「敵に年齢制限なんてないっすよ。武器を持ったら、それはもう『敵』っす」

パンッ。

乾いた銃声が一つ。

少年の体が跳ね、動かなくなった。

ミカは銃口から立ち昇る硝煙を鬱陶しそうに手で払い、つまらなそうに呟いた。

「……弱いっすね。これで終わりっすか？残業代も出ないのに」

「おい！」

ビルの上から、フレンダが飛び降りてきた。

インパルスが着地し、アスファルトを砕く。

フレンダはコクピットから、血の海の中に立つミカを見下ろした。

「……あなた、今この子……降伏しようとしてたじゃない」

フレンダの声には怒りが滲んでいた。

彼女も敵を殺す。だが、それはあくまで生きるためだ。

ミカの殺し方は違う。

そこには生への執着も敬意もない。ただの処理だ。

ミカは肩をすくめた。

「生かしておくと後で復讐に来るかもしれないっすよ？リスク管理っす。それに……」

ミカは冷ややかな青い瞳でフレンダを見上げた。

「貴官だって、腹が減ったらウサギを狩るでしょ？ウサギが『助けて』って言ったら、食べるの止めるんすか？」

「……っ」

「同じっすよ、私は『敵を殺す』のが機能。貴官は『敵を食う』のが本能。……どっちも、人間としては壊れてるっす」

その時。

瓦礫の山が爆散した。

ズゴォォォォン！！！

「おのれぇぇッ！よくも部下たちを！！」

地下駐車場から巨大な影が這い出してきた。

ヘテロドックスのリーダー機。

ボルトレックスをベースに、重機や廃材を溶接して肥大化させた、醜悪なキメラ・ヘキサギアだ。

「デカいのが出たっすね、……フレンダ少尉。あれ、やれるっすか？」

「……当たり前でしょ！ムカつくことばっかり言われたからね。あいつに八つ当たりさせてもらう！」

フレンダはインパルスの背中に跨る。

怒りを燃料に、獣性が加速する。

『ゾアテックス、高出力を維持。……行けます、フレンダ』

「行くよ、メイッ！！」

ロード・インパルスが吠える。

真正面からの突撃。

敵のキメラ機は、その巨体任せに鉄球のようなハンマーを振り下ろした。

「潰れろぉぉッ！！」

「遅いッ！！」

フレンダは操縦桿を引かない。

代わりに、ペダルを複雑に踏み込んだ。

インパルスが、地面を「滑る」ように横移動する。

ハンマーが空を打ち、地面をえぐる。

その瞬間、インパルスは敵の腕を足場にして跳躍していた。

空へ。敵の頭上へ。

「手がないなら……尻尾があるッ！！」

フレンダの叫びと共に、インパルスの背部からトリック・ブレードが射出された。

鞭のようにしなり、蛇のように絡みつく、第三の武器だ。

シュルルルルッ！！

ブレードの先端が、キメラ機の首関節に巻き付いた。

フレンダはそのまま機体の重量をかけて、敵の背後へと着地する。

「落ちろぉぉぉッ！！」

ワイヤーアクションの要領で、敵の巨体を強制的に引き倒す。

メリメリと音を立てて、キメラ機の首がねじ切れる。

巨獣狩り成功。

それは、力任せのロータスにはできなかった、柔よく剛を制する技巧の勝利だった。

戦闘が終わり、静寂が戻った亡霊都市。

フレンダとミカは地下倉庫の重い扉をこじ開けていた。

「あった……、あったよ！！」

懐中電灯の光の先に、埃を被ったダンボールの山があった。

そこには、色あせたラベルで「特選・白桃」の文字が。

「うわぁぁん、会いたかったよぉぉ！」

フレンダはインパルスから降り、缶詰の一つを頬ずりした。

そして、その場でナイフを取り出し、缶を開封する。

「実食ッ！！」

とろりとしたシロップと、透き通るような白桃。

フレンダは震える手でそれを口に運んだ。

「……ん？」

「……どうしたんすか？」

ミカが遠巻きに尋ねる。

フレンダの動きが止まっていた。

数秒後。

彼女の顔が、みるみる赤くなっていく。

「……ぷはぁッ！！」

「え？」

「これ……お酒になってるぅぅ～！？」

長年の熟成により缶の中で発酵が進み、極上のフルーツブランデーと化していたのだ。

下戸のフレンダは、一口食べただけで目が回り始めた。

「うへへ……。ミカちゃん、もう一本あるよぉ……。一緒に飲もうよぉ……ヒック」

「うわ、めんどくせぇ……」

フレンダは千鳥足でミカに抱きつこうとし、ミカはそれを無表情で避ける。

「だいたいねぇ……あんたは……殺しすぎなんだよぉ……。もっと……命を大事に……食べてあげなきゃ……」

「はいはい。説教は帰ってから聞くっすよ。まったく」

ミカは酔っ払って地面に転がった野生の獣を見下ろし、小さく溜め息をついた。

だが、その口元はほんの少しだけ緩んでいた。

「……退屈はしなさそうっすね、この基地は」

ミカは倒れている少年兵の死体を跨ぎ、フレンダの襟首を掴んで引きずり始めた。

「ほら、帰るっすよ。報告書書くの手伝ってもらうからな」

亡霊都市に、酔っ払いの寝息と、呆れた少女の声が響く。

凸凹コンビの最初の任務は、フレンダの二日酔い確定という形で幕を閉じた。