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７０．攻略法を探る（３）

　何か、変だ。

　止血はうまくいった。血も止まっているし、傷口も浅い。川ガニの大きなハサミにしては、むしろ軽傷だ。

　なのに、目の前のシグナさんは、明らかに様子がおかしかった。

　視線が合わない。肩が強張っている。さっきまで余裕そうだった人が、今はまるで逃げ場を探しているみたいだ。

「……シグナさん？」

　名前を呼ぶと、ぴくりと肩が跳ねた。

「な、なんだ」

「……本当に大丈夫？　まだ痛む？」

　私は自然な流れのつもりで、もう一度傷口を確認しようと手を伸ばした。ほんの少し、指先が近づいただけなのに――。

「っ！」

　シグナさんは手を引いて、はっきりと一歩、後ろへ下がった。

　え。

　距離が、空く。さっきまで普通に隣に立っていたのに、今は私の手が届かない。

「……？」

　思わず、首を傾げる。

「どうしたの？　まだ血、出てるかもだから、ちゃんと確認しないと」

「だ、大丈夫だ」

　食い気味に遮られた。しかも、目を逸らしたまま。

「もう、問題ない。だから……その……」

　言葉が続かない。

　私はじっと観察する。呼吸が少し早い。頬が少しだけ赤いような気がする。手を後ろに回して、無意識に距離を保とうとしている。

　……逃げ腰？

「もしかして……怒ってる？」

　恐る恐る聞くと、今度は勢いよく首を横に振られた。

「違う！　そうじゃない！」

　即答だった。でも、そのあと視線を逸らして言葉に詰まる。

「じゃあ……何？」

　純粋な疑問だった。攻略とか、数値とか、そういう計算以前に理由が分からない。

　ちょっと止血をしただけだ。それで、こんな反応になるなんて、こっちが戸惑ってしまう。

　でも、こんな反応なのに、パラメーターは凄く上がっていた。それなのに、今のこの反応は何？

　私が一歩近づくと、シグナさんはまた半歩下がる。

　……あ。これは、確信に近い。

「……触られるの、嫌？」

　嫌な予感がして、声を落として聞く。

「違うっ！」

　また即答。でも、否定の仕方が必死すぎる。

「じゃあ、なんで逃げるの？」

　問い詰めるつもりはなかった。ただ、知りたかった。

　すると、シグナさんは一瞬だけこちらを見て、すぐに視線を逸らした。

「……近い」

「近い？」

「……リオは、近すぎる」

　思わず、きょとんとする。

「そう？」

　だって、今まで普通にこの距離だった。肩が触れることもあったし、手に触れたことだってある。

「今さら？」

　ぽろっと出た言葉に、シグナさんの喉が鳴る。

「……今のは、違った」

「何が？」

　また一歩、近づく。

　すると、シグナさんは完全に壁際に追い込まれた。背中が木に当たる。

「リオ、待て」

「何を？」

　私は無意識に首を傾げながら、手を伸ばす。今度は、触れるつもりだった。肩か、腕か、それだけ。

　――だけど。

「っ、来るな」

　低い声。でも、拒絶じゃない。逃げたいのに、逃げ切れない人の声だ。私は動きを止めた。

「……来ない方がいい？」

　そう聞くと、シグナさんはしばらく黙り込んだあと、ぽつりと呟いた。

「……分からない」

　分からない、か。なるほど。

　私は少しだけ距離を保ったまま、じっと見つめる。未だに戸惑った顔をしていて、それを見ていると心がくすぐられるようで楽しくなる。

　すると――。

　ピロン

『シグナ・ヴォルグ　好感度　１アップ、愛情度　１アップ』

　ただ、見ているだけなのにパラメーターが上がる。これは、もしは……ボーナスステージでは？

　なんでかしらないけれど、止血でシグナさんがこちらを意識している。それで、今も過剰に反応してくれている。パラメーターに影響があるくらいに。

　だったら、このまま傍にいてもパラメーターは上がっていくのでは？　そう思うと、心が楽しくなる。

「じゃあさ」

　私は、にこっと笑った。

「もう一度だけ、手を見せて？　それで安心するから」

　そう言うと、シグナさんの肩がビクリと跳ねた後に、戸惑いがちに頷いた。

　……やっぱり、逃げ腰。でも、完全に拒まれてはいない。

　この微妙な距離感。これは、思ってたより、ずっと面白いかもしれない。

　さて、今度はどんな反応を見せてくれるかな？

　◇

「あー、楽しかった！」

　自分の部屋に帰ってきた私はベッドに倒れこんだ。天井を見上げたまま、私はごろりと寝返りを打つ。

　さっきのことが、頭から離れない。目を閉じると、自然と情景が浮かんできた。

　シグナさんの手に、そっと触れただけで、びくっと肩を震わせていたこと。

　指を絡めるでもなく、ただ包むように握っただけなのに、全身に力が入って、まるで息を止めたみたいに固まっていたこと。

　そのまま、少しだけ親指を動かして、手のひらをもむようにしたら――。

「……切ない吐息、出てたし」

　あれは、絶対に気のせいじゃない。苦しいとか、痛いとか、そういうのじゃなくて。どこか耐えるような、逃げ場を失ったみたいな、変に甘い呼吸。

　しかも、その間。ピロン。ピロン。小刻みに、確実に上がっていくパラメーター。

　触る。反応する。数値が上がる。分かりやすいと言えば、分かりやすい。

「……完全にスイッチ入ってたよね」

　きっかけは、間違いなく――血を舐めた、あの瞬間だ。

　あれを境に、シグナさんの態度は明らかに変わった。距離感も、視線も、触れられた時の反応も。

　正直、何がそんなに良かったのかは、よく分からない。止血としては合理的だったし、深い意味なんてなかった。

　……なかった、はずなんだけど。

「でも、あれで一気に数値が跳ねたんだよね」

　偶然？　それとも、シグナさん的に何か決定的な意味があった？

　ベッドの上で、私は自分の指先を見つめる。あの時、血に触れた唇。舌に残った、鉄の味。

「……これ、攻略法になるんじゃない？」

　ふと、そんな考えが浮かぶ。触れるだけで上がる。近づくだけで反応する。なら、次は――。

「……また、舐めてみる？」

　思った瞬間。胸の奥が、きゅっと縮んだ。

　急に、恥ずかしさがこみ上げてくる。さっきまで冷静に数値だの効率だの考えていたのに、今さら。

「……なに考えてるの、私」

　顔が熱い。一人なのに、誰かに見られているみたいな気分になる。

　攻略のため。効率のため。そう言い聞かせても、頭の中に浮かぶのは、あの時のシグナさんの表情で。

　困ったような、逃げ腰で。でも、完全には拒まなくて。触れられるたびに、ぎこちなく反応していた。

「……」

　私はベッドの上で、小さく丸くなる。

　効率的。有効。それしか、考えていなかったはずなのに。

「……次は、もうちょっと、心の準備してからにしよ」

　そう呟いて、布団を引き寄せた。

　攻略は続く。ただし――少しだけ、ドキドキも一緒に。